长夜漫漫，深山的风雪从未停歇。


    寒风穿过河谷乱石的缝隙，发出细碎呜咽的低鸣，时而急促、时而绵长，像是山野间游荡的孤响，盘踞在众人四周。


    金戈独自倚靠在冰凉的石壁上，全程未曾合眼半分。


    周身感知始终全开，分毫未松，时刻监听着远处的动静。


    但凡林间有枯枝落雪的轻响、夜风扰动的异动，甚至极远处隐约的踏雪声，都会被其精准捕捉、逐一甄别。


    先前巡边队的脚步声，整夜都零星断续地在远山林间起伏回荡，时而近在耳畔，时而远遁山谷，反复拉扯着众人紧绷的神经。


    每一次隐约的动静传来，蜷缩休息的三人都会下意识屏住呼吸，直至声响彻底消散，才敢缓缓松弛下来。


    无人交谈，无人松懈，整片避风窝被无声的寂静笼罩。


    随着祁天、金乐与大个子三人轮流浅歇，没人懈怠值守，没人抱怨苦寒。


    历经白日探查无果，几人心中都清楚，这片被重兵巡查的深山，每一寸黑暗里都藏着未知凶险，半点疏忽便是万劫不复。


    后半夜，肆虐的寒风渐渐放缓，漫天飞雪慢慢稀疏、趋于平息。


    待天边彻底撕开一线鱼肚白，漫山风雪已然止歇。


    清晨的深山，万籁俱寂。


    整夜落雪过后，天地间被一片纯粹通透的纯白覆盖。


    晨光穿透林间，洒落雪地，细碎的雪粒在微光里泛着清冷的银光，晃得人眉眼恍惚。


    一夜寒风洗礼，空气凛冽干净，吸入口中满是刺骨的清冽，彻底吹散了整夜的沉闷与压抑。


    蛰伏整夜的众人，也随着天光破晓，缓缓苏醒过来。


    大个子率先抬身，轻轻活动僵硬的脖颈与四肢，骨骼发出细微的轻响，整夜蜷缩在乱石堆中，浑身早已冻得麻木僵硬，几乎失去知觉。


    他抬手拂去肩头、发梢凝结的白霜，低声吐出一口白雾，眼底散去昨日的疲惫，清亮警醒。


    金乐缓缓睁眼，目光扫过四周澄澈雪白的山林，紧绷了一整夜的心弦稍稍松动。


    他抬手揉了揉冻得发僵的脸颊，轻声换气，眼底的倦意被晨起的凛冽冲淡大半。


    祁天慢慢抬起手背，借着微弱天光仔细察看。


    一夜寒冻过后，活动指尖已然无碍，完全不影响行动赶路。


    “天亮了。”


    金戈低沉平稳的嗓音，轻轻打破了整夜的死寂。


    他起身缓步走出乱石避风窝，抬眸望向整片雪后山林。


    雪停风静，天光通透，视野远比昨夜清晰百倍，往日被夜色、风雪掩盖的地貌纹路、山势起伏、沟谷走向，此刻尽数清晰展露在眼前。


    “抓紧收拾东西，解决个人问题，今天务必要找到那条隐藏的兽道。”


    几人闻声，一扫刚苏醒时的慵懒倦态，眼底齐齐亮起锐利的精光。


    纷纷活动开手脚，抓起四周积雪，塞入口中，胡乱咀嚼两下，接着擦拭一遍脸颊，清理个人卫生。


    简单收拾妥当，几人并未急于即刻赶路，各自取下肩头行囊，掏出随身携带的干粮，又逐一摸向腋下贴身位置，取出整夜贴身保温、未曾冻结的凉水。


    冰凉的水搭配干涩干粮，几人却吃得格外认真。


    “昨夜风雪抹平了所有浅层痕迹，巡边队严控边境，咱们得早点出发。”


    金戈咽下口中干粮，抬手远眺层叠群山，目光锐利如炬，将周遭山势脉络尽收眼底。


    昨夜蛰伏整夜，他并非全然值守放空，黑暗中早已默默复盘朴守礼所有零碎醉话，将散落的线索逐一串联、印证比对。


    “朴守礼当年走兽道，是避开屯人、孤身进山。”


    “那条路既然是老猎手秘道，必然贴合三个特点：背风、藏沟、隐于松林，不会暴露在开阔山梁上，更不会走寻常人行山路。”


    他抬手指向左侧纵深山谷，语气笃定沉稳。


    “昨夜我们排查的是北坡明面沟谷，错了。真正的兽道入口，应该在西坡叠沟地带。”


    祁天闻言立刻上前两步，顺着自家大哥指向的方向望去。


    雪后群山层次分明，西坡山势层层收拢，数道窄沟交错嵌套，外侧有连片松林遮蔽，从山脚望去平平无奇，极易被人忽略，恰恰符合秘道隐蔽的特质。


    “为啥是西坡？”


    金乐轻声发问，目光细细扫过远处山林。


    “北坡直面风口，积雪最深、冻层最硬，野兽不会常年在此通行。”


    金戈沉声解释，条理清晰，毫不拖泥带水。


    “朴守礼醉话里提过一句‘沟底往里，两山夹缝’，只有西坡叠沟，沟中有沟、林中有林，既能挡风阻雪，又能隐匿行踪，是唯一对得上的地貌。”


    大个子攥了攥手心，眼神发亮。


    “那咱们就奔西坡！这次绝不瞎摸，顺着地貌找！”


    四人不再多言，敛尽杂念，身形一纵便踏入皑皑雪原。


    晨起雪面松软干爽，昨夜新雪落得均匀平整，没有新增人迹兽踪，正好方便众人对照地貌、排查线索。


    几人刻意压低身形，顺着雪坡缓行，脚步轻落，尽量减少踩踏痕迹。


    雪后山林寂静得可怕，唯有脚下积雪细微的咯吱轻响，以及枝头偶尔滑落的碎雪簌簌声，在空旷山谷里轻轻回荡。


    一路向西纵深行进，周遭植被渐渐变换。


    原先稀疏的杂木林逐步褪去，取而代之的是连片粗壮苍劲的老松林，树干黝黑厚重，覆着层层白雪，枝干交错纵横，密不透风，将整片山谷牢牢遮掩。


    越往深处走，地势越发收拢，两侧山崖缓缓挤压靠拢，形成一道狭长幽深的窄谷。


    谷口低矮隐蔽，被厚厚的积雪与垂落的松枝层层遮挡，若非刻意靠近探查，根本无从发现。


    “这里的地貌，和二姐夫描述的完全对上了。”


    祁天驻足抬手，拂开身前垂落的积雪松枝，眼底满是凝重。


    “沟口藏在松荫里，外侧看不穿，入谷之后别有洞天。”


    “地方是找到了，但还没看见那棵歪脖子青松，二姨夫说的关键地标还没对上。”


    金乐紧盯眼前松林延伸的方向，眉头微蹙，明显有些不太放心。


    “往里走。”


    金戈起身，率先踏入林中，沉稳开口。


    “青松多半在中段险要位置，是旧时猎人用来辨位的核心标记，不会设在入口显眼处。”