众人闻声，听的连连摇头。


    腰别大斧的老林，更是心直口快。


    “一匹马算个球！金爷你只管骑走，咱们哪能再要回来。这一路你救了三条人命，别说一匹马，就是再多的东西，也抵不上人命值钱。”


    山眼老吴跟着点头，语气恳切。


    “老林说得对。这马就当是咱们车帮一点心意，送给金爷了，万万没有回头去取的道理。”


    金戈闻言，轻轻摇了摇头，直接出言拒绝。


    “那不行，车帮的马匹本来就精贵，我哪能随便骑走。放心，马我留在大车店，店家会伺候好的。”


    一旁的老梁张了张嘴，还想继续再劝，可江掌包瞧着他那较真模样，随即抬手按了按老梁的胳膊，示意他别再多说。


    一路走来，他心里多少有些摸清金戈的性子。


    这人素来敞亮有分寸，认定的事，旁人再劝也是白费口舌。


    强求反而落得俗气，辱了一路相交的情分。


    “行了老梁，别劝了。”


    江掌包出声，声音被山风削得有些发飘。


    “金爷既然把话说到这份上，咱们依他便是。”


    说完，他转头看向金戈，神色诚恳。


    “那咱们就说好。我们回程若是顺路经过八面通，就去大车店牵马。要是路子错开，实在绕不过去，这马就劳烦老板娘自行处置，咱们绝不怪罪。”


    金戈微微一笑，点头应下。


    “好说。我会跟老板娘交代清楚。”


    老林摸了摸腰间斧柄，仍有些不甘心，闷声道。


    “金爷你这人，就是太见外。”


    “不是见外。”


    金戈摇了摇头，神色郑重。


    “你们辛苦跑这一趟，能挣几匹买马钱，都是拿性命在雪山里换回来的。我帮人，是顺手的事，不能转头就收下你们赖以活命的牲口，情理上说不过去。”


    这话落进风里，在场众人都静了一瞬。


    老林攥着斧柄的手松了松，喉结动了动，到了嘴边的话也咽了回去。


    他知道金戈说得实在，车帮里每一匹牲口，都是全队的指望。


    江掌包叹了口气，拱了拱手。


    “金爷这番话，我们记下了。时候不早了，要是再不启程，天黑怕是到不了八面通。”


    老梁抬眼望向东边一望无际的雪原，再叮嘱一句。


    “往东三十里地，视线无遮拦，天色一变，风雪说来就来。你一个人赶路，千万盯着云色，别硬撑。”


    “我省得。”


    简短道别，不再多言。


    金戈翻身上马，勒了勒缰绳，朝着众人最后抬手一揖，驱马踏上向东的雪道。


    马蹄碾着雪壳，咯吱咯吱，身影渐渐往白茫茫的平原深处去。


    江掌包带着大伙在岗上伫立，一直望到那道背影淡成一个小点，消失在雪光里，才收回视线。


    “走吧，咱们也该启程了。”


    断尾管事吹起哨音，爬犁依次开动，滑犁擦雪的沙沙声响。


    老林骑在马背上，扭头又回望了一眼，眼神中不免还是有些担忧。


    “老梁，你说金爷一人上路，路上要是遇到绺子该咋办？”


    老梁闻声，同样转头望向东方一片惨白的雪原，眉头微微一皱。


    “难说，这一带平原开阔，藏得住人。刚才分开的时候，也忘了给金爷拿支家伙事防身。”


    二人就这么絮絮叨叨，跟在队伍身后，缓缓前行。


    可金戈这边，纵马走在一望无垠的雪原上，起初还刻意收着缰绳，压住马速，稳稳当当向前。


    身后分水岭岗上车队的声响一点点消散在风里，岗顶的人影、爬犁的轮廓，尽数被白茫茫的雪色吞没。


    直到确认已经离车队足够远，再也听不见他们的号子与哨声，他才松了松攥紧的缰绳，膝盖轻轻一磕马腹。


    “走。”


    骏马得了示意，蹄步陡然加快，蹄铁重重砸在冻硬的雪壳上，溅起细碎雪沫，咯吱声变得急促起来。


    山风迎面撞上来，顿时掀起他厚重的衣角。


    他心里还记着老陈说的话，三十里平原，若是脚程快，天黑前便能赶到八面通的大车店。


    年关将近，归心似箭，他不愿在这片无遮无挡的旷野里耽搁太久。


    马匹越跑越顺，呼出的白汽一团接一团，在身前散开又转瞬被寒风扯碎。


    单调的马蹄声在空旷雪原上遥遥回荡，天地间仿佛只剩下他一人一马，向着前方疾驰。


    只是跑了没一会儿，金戈就觉胯下马匹胸腔起伏越来越重，口鼻喷出的白汽浓得化不开，颈背的鬃毛被汗水浸得发潮，在零下的寒气里，很快凝上一层细细的白霜。


    见状，他连忙收住缰绳，手腕一紧，勒得骏马缓缓收步，最后踏在原地，重重喘着粗气。


    翻身下马，伸手抚了抚马的脖颈，掌心触到一片温热的湿意。


    “急不得。”


    金戈一边利用空间，快速清理马匹身上的汗珠，一边小声呢喃起来。


    “差点坏事儿了！”


    跑山的人都懂，寒冬里最忌讳牲口猛跑出汗，汗湿的皮毛一旦被冷风直吹，很容易落病。


    轻则瘫软走不动路，重则直接倒在雪原上。


    方才一心只顾着往前赶，惦记年关将近，恨不能一步踏进八面通，反倒忘了牲口扛不住这般急奔。


    他顺手松了松马肚带，好让马匹呼吸顺畅些，又细心扫掉鬃毛上挂住的冰碴子。


    骏马垂着脑袋，粗重的喘息慢慢平缓下来，温热的气息一阵阵喷在雪地上，转瞬消散。


    金戈抬眼望向东方，远处的林线依旧模糊，隔着一片无边无际的白雪。


    天光尚足，时间还算宽裕，不必拼命赶路。


    一想到这里，他心中那份焦急也跟着慢慢压了下去，随即牵着缰绳，慢慢在雪原中行走起来。


    这急奔的马匹不能直接站在原地休整，得缓步遛一遛，让热气一点点散干净。


    一人一马就这么缓步前行，脚下积雪咯吱作响，旷野里静得吓人，只有风声与马匹粗重渐轻的呼吸交织在一起。


    金戈一边走，一边目光四下扫动，不敢松懈。


    走了约莫一袋烟的工夫，马身上的热气散得差不多了，不再往外冒浓重的白汽，颈背的皮毛也凉了下来，只剩下微微一点潮气。


    金戈停下脚步，仔细摸了摸马身，确认没有余汗，才重新收紧肚带，翻身上马。


    只是还未等其抖动缰绳，耳边却在风中捕捉到了一丝异样。