十二月底，趁着风雪渐歇的当口，江瀚带着曹二以及五千部众，浩浩荡荡开出了萧关。


    寒风依旧凛冽，卷起地上的浮雪和沙尘，打在甲胄上沙沙作响。


    曹二紧了紧身上的大氅，策马跟在江瀚後头，有些不解：「王上，您这是奔着固原州去？」


    「听说那边还有些明军残部，您是打算去收了他们？」


    江瀚勒住马缰，指了指固原州的西侧，解释道：「固原不急。」


    「郑崇俭手里那点秦兵太少，如今都缩在乾州、武功一带，指望着湖广方向的援军。」


    「固原那帮散兵游勇，掀不起什麽风浪。」


    「咱们去甘州群牧所。」


    曹二闻言先是一愣，随即猛地一拍脑门。


    怎麽把甘州群牧所给忘了，当初安塞营就是从这弄了一千多匹战马。


    看来这趟是要找养马地了。


    自从起事以来，虽然汉军扩编了不少，火器装备也日渐精良，但骑兵始终是一块短板。


    为了弥补战马的巨大缺口，江瀚几乎把西南的所有马种寻了个遍：


    包括云南的滇马、贵州的水西马、四川的建昌马等等都试过，但这些马都有明显的劣势。


    滇马高不过四尺半、耐力尚可，负重爬山是把好手，但冲刺速度严重不足；


    水西马倒是高大些，但也偏於矮壮，平原冲锋非其所长；


    建昌马介於两者之间，算是不错的乘驮用马，但要是作为主力战马，其爆发力和冲击力远远比不上北方草原上的河曲马和蒙古马。


    更关键的是，这些西南马种的耐寒能力远不及北地马。


    一到冬季，蒙古马能在雪地里刨草根过活，而西南马却需要精心照料，否则便会掉膘生病。


    而战场上的适应性，更是天壤之别。


    说到底，马匹这东西，本就是一方水土养一方生灵。


    西南的山地马，终究难在北方战场的称雄。


    目前汉军的主力战马，几乎都是当年江瀚用人造舍利从雪区的贵族、寺庙以及蒙古部落手里换来的河曲马、蒙古马。


    前前後後，总计得来约一万八千匹。


    这个数字听起来不少，但要是摊到各营各军中，就显得有些捉襟见肘了。


    江瀚麾下，目前仅有两支成建制的独立骑兵部队：


    一直是换装了燧发鸟统的龙骑兵，讲究一个快速机动、下马列阵；


    而另一支则是传统的北地轻骑，擅长的还是弓马骑射、冲锋陷阵。


    这两支部队的规模都不算大，总共只有三千人，按照一人双马配置，就用去了六千匹好马。


    剩下的优质战马，首先要满足规模庞大的塘骑和斥候队伍。


    这些人是汉军的眼睛和耳朵，负责探查军情、遮蔽战场、传递消息，其作用至关重要。


    因此，他们对马匹的耐力和速度要求也极高，消耗也大。


    各营主将的亲兵队、传令兵，也要分去不少。


    可以说，现在汉军手里的战马比金子还珍贵。


    因此军中的主将用兵时，一般还是以步兵方阵加上火器为主，骑兵只有在追杀或者是包抄时才会使用。


    这种战法，在西南山地和湖广水网等不利於骑兵大规模展开的地区，确实屡试不爽。


    但现在到了北方，局面就不同了。


    关中的平原、陕北的塬地、河套的草场等，都是骑兵驰骋的舞台。


    一旦战场铺开，骑兵的机动优势就会被无限放大。


    步兵再精锐，两条腿也追不上四条腿；火炮再犀利，架好了人家早绕到侧翼去了。


    没有一支强大的骑兵，汉军将始终受制於人，难以实现战略机动和野战歼敌o


    正是考虑到了这一点，江瀚才会放下凤翔府的诸多事务不管，直接带人往固原附近的甘州群牧所去。


    想的就是找个合适的养马地，把骑兵短板给补上。


    而甘州群牧所靠近固原，距离陇州仅三五日路程，有历史基础，有相应条件，无疑是现阶段最理想的选择。


    江瀚寻思着，虽然这些年天灾不断，牧场可能遭到破坏，但好歹瘦死的骆驼比马大。


    说不定还能留下些堪用的草场、马厩和懂行的牧军。


    队伍出了萧关两天後，地势逐渐变得开阔起来。


    时值深冬，原野上一片雪白。


    西北风毫无阻挡地扫过来，裹挟着雪粒黄土，打在脸上生疼，睁不开眼睛。


    随行的将士们不得不低下头，用臂甲护住面门，艰难前行。


    继续走了半日，风雪不但没停，反而越演越烈。


    能见度已不足百步，再走下去只怕要迷路。


    无奈，江瀚只好下令就地安营紮寨，等风雪小了再上路。


    磨磨蹭蹭了七八天，一行人才总算抵达了甘州群牧所附近。


    江瀚策马登上一处高坡，勒马远眺。


    不远处的清水河蜿蜒如带，河面已经封冻，河畔边还是老样子，只有一座孤零零的大营城横卧在平原上，显得破败而苍凉。


    故地重游，令他心中有些感慨。


    崇祯五年那会几，他带着安塞营突袭牧所，杀了牧监，夺了千余匹战马，才有了後来转战千里的本钱。


    如今十年过去，自己已经成了一方诸侯，可这座牧所却似乎比当年更加衰败了。


    正思索间，派去城中探查的塘骑赶了回来。


    领头的是个精瘦的汉子，脸颊被寒风吹得通红，眉毛上结着霜花。


    「王上，咱去城里扫了一圈，里头已经没人嘞。」


    那塘骑勒住马，喘着白气，」城门都塌了一半，守军的影子都没见着。」


    江瀚也不意外，反而笑眯眯地朝他招了招手：「栓子啊，你过来。」


    见他招手，那个叫栓子的塘骑连忙翻身下马，小跑了过来：「王上，您有啥吩咐？」


    江瀚指了指远处的大营城，问道：「我记得，你小子就是甘州群牧所出来的吧？」


    栓子连忙点头：「王上好记性，咱就是这的人，祖上都是牧军！」


    江瀚打量着他，吩咐道：「既然如此，那你给本王讲讲，这牧所以前到底是个什麽光景？」


    「里头的编制如何、人员几何、具体怎麽运作的？」


    这一问可把栓子给问懵了，他挠了挠头，回忆道：「这个————没啥情况啊。」


    「当时我就记得您带兵打了过来，牧监被杀了，然後副监就带着我们一帮守军投降了。」


    「後来您不是把能用的战马都拉走了嘛————」


    江瀚白了他一眼：「那城池怎麽破的老子能不知道吗？」


    「我问你的是牧所里的建制，人员分工，草场管理......这些日常运转的规矩。」


    这一问栓子就更懵了，他搓着手，支支吾吾半天才憋出一句：「王上————咱哪懂这些玩意儿？」


    「我就是个普通牧军，平日里只管放马、拦架、喂料，上头让干啥就干啥。」


    见江瀚眉头微皱，他赶紧补充道：「再说了，自打我太爷爷那辈起，牧所里就没满员过。」


    「军户逃的逃、死的死，连数人头都算不清楚。」


    「咱唯一知道的，就是上头有监正、监副、群长几个头头，管着下面干活的牧军和兽医。」


    栓子充其量就是个底层牧军，当年江瀚率军打过来，他只是在城头放上两箭就跟着投降了。


    倒是那帮被发配来的恩军、罪囚抵抗的最激烈。


    江瀚见问不出什麽，只能无奈地摆了摆手：「滚滚滚，先带老子看看草场去。」


    「好勒！」


    栓子如蒙大赦，连忙翻身上马，引着队伍缓缓走下高坡。


    说来也奇怪，自从走进牧所附近後，气候立马就好了起来。


    不像刚出萧关那会，风刮得人睁不开眼，连带着温度也上来不少，至少不怎麽冻耳朵了。


    曹二跟在一旁啧啧称奇：「这地界有意思，明明在更北边，怎麽感觉比凤翔府还暖和些？」


    江瀚倒不意外，甘州群牧所这片地方很奇特，恰好坐落在中国三大自然地理区域的过渡地带。


    在它西侧与南侧的六盘山区，是青藏高原的东北缘，挡住了部分寒流；


    而北侧与东侧，则是分别面向黄土高原和鄂尔多斯台地。


    这里像是一个嵌在河谷里的「十字路口」，正好处於农牧交错带上的关键节点。


    清水河从中穿过，形成了难得的河谷平原，水草丰美，自古便是养马的好地方。


    栓子走在最前头，兴奋地向江瀚介绍着这片生养他的故土。


    「王上您是不知道，咱祖祖辈辈就干这伺候牲口的营生，跟马呆的时候比跟人都长！」


    「甘州牧所里的马，一共分五种，」


    栓子掰着手指头数起来，「分别是儿马、骒马、驹马、战马、役马。」


    他见江瀚听得认真，讲得更起劲了：「其中儿马就是种公马，那都是精挑细选出来的好货，肩高至少四尺八，毛色油亮，脾气大得很；」


    「骒马是母马，专门下崽的；驹马是幼驹，得精心伺候；」


    「战马是挑出来的合格好马，三岁以上，调教好了就能上战场；」


    「役马就是老了、残了、或者不够格当战马的，专门用於变卖或者干些杂活————」


    绕过空无人烟的大营城，一行人直奔放牧的草场而去。


    雪地里的马蹄印深深浅浅，延伸向远方。


    栓子边走边回忆：「这条路咱最熟悉。」


    「每年一开春化冻，上头的监正、副监每天都会扯着嗓子喊：撒群咧！撒群咧！」


    「下面的牧军就得赶紧把圈里的儿马跟骒马，全吆到草滩上去。」


    「那场面..


    "


    他绘声绘色地比划起来：「十几匹儿马，球硬得跟顶门杠一样，见着骒马扑上去就日。


    「咱就是挡马拦架的，得盯着别让儿马踢坏腿；」


    「有时候碰上那瓜怂对不准地方，我等还得搭把手，帮着牲口顺个道————」


    江瀚听得是直皱眉。


    好歹也是个官方牧所，怎麽听上去跟个草台班子一样？


    上去就日，听起来就像乡下财主散养牲口。


    难道不需要提前人工选育、分群轮换、记录谱系吗？


    这样胡乱配种，马匹的质量如何保证？


    但江瀚转念一想便明白了，当年他劫掠此地时，牧所里军户只有三四百人而已。


    这麽点人手，要管理数千匹马、维护草场、照料幼驹、调配草料————无异於天方夜谭。


    能把马养活、别出现大批病死饿死，就已经是牧军们最大的本事了。


    本来按照朝廷编制，甘州群牧所应该是一个拥有千余军户、管理两到三千四官马的大型生产单位。


    但由於大明後期马政衰败、卫所废弛，甘州群牧所也渐渐不复盛况。


    明代马政的运转，不仅仅是地方出力，还要依赖朝廷拨付的马价银、草料银、牧地粮支撑。


    可万历朝以後，辽东战事吃紧，朝廷更偏向於直接向蒙古各部购买战马，而不是投入大量资源去经营见效慢、且容易被贪墨的官方牧场。


    毕竟下面的卫所烂成什麽样，朝廷自己心里也是有数的。


    当年江瀚能从这里捞到一千多匹战马，也纯属运气。


    那是肃王花了巨资，从青海的蒙古土默特部手里买来的，还没捂热乎，结果转头就便宜了他。


    否则以甘州所当时的状况，根本育不出那麽些好马。


    骑了大概小半个时辰，江瀚一行人才终於来到了牧所的核心草场。


    这是一片广阔的河谷台地，整体嵌在清水河中游，地势北高南低，缓缓倾斜向河岸。


    冬季的草场覆盖着厚厚的积雪，但依然能看出其广阔的规模，东西一眼望不到头，南北也延伸出老远。


    据栓子介绍，这片草场南抵六盘山北麓丘陵，北至头营镇，东西长约百里，南北宽约五十里。


    放在鼎盛时期，养活四五千匹马不成问题。


    只不过在江瀚看来，这片草场与他理想中的优质牧场还有些差距。


    连年的旱灾与雪灾，显然对草场造成了不小的破坏。


    扫开积雪能看到大片裸露的、板结的黄土，植被覆盖稀疏，许多地方只剩下耐寒耐旱的的蒿草。


    远处靠近山麓的区域，还能看到大片枯死的灌木丛。


    几处低洼地带积着厚厚的冰层，显然是雪水融化後又冻结形成的冰盖。


    这种冰盖会阻碍来年春草萌发，导致草场退化。


    整体而言，草场呈现一种衰败、退化的迹象，生态颇为脆弱。


    照这个状况，想要大规模恢复养马，恐怕需要投入大量的人力物力进行改造和恢复。


    没个三五年时间，很难恢复过来。


    而就在江瀚犹豫时，栓子却突然开口了：「王上，标下有话想说。」


    江瀚看向他：「讲。」


    栓子指着眼前的草场，十分笃定：「这草场虽然有些破败，但您要是想在西北养马，还真就固原这地方不可。」


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