嘉靖帝倚着锦垫，双目微阖，方才孙儿稚嫩的笑语犹在耳畔，那片刻的天伦温软如春水，却终究洗不去心底深处那一片冰冷的孤寂与挥之不去的、被海瑞之言刺出的隐痛。


    裕王那惶恐敬畏、谨小慎微的模样，与孙儿全然依赖的亲昵，交织成一幅诡异而真实的画面，映照出他这位帝王兼父亲难以弥合的裂痕。


    他是君，是父，却似乎永远无法同时做好这两者。


    忽然，他睁开眼，眼底掠过一丝难以捉摸的微光，声音平淡却不容置疑地吩咐道：“黄锦，转道，去靖海伯府。”


    黄锦侍立一旁，闻言花白的眉毛几不可察地动了一下，却无半分迟疑或疑问，立刻躬身应道：“是，皇爷。”


    他甚至未曾多问一句“是否需先行通传”，便即刻俯身向前，隔着车帘对御者低声传达了旨意。


    车轮碾过北京城冬日黄昏的街道，暮色渐合，寒风吹起街角的尘土与碎纸。


    马车并未走向通往皇城的御道，而是拐入了几条略显僻静的勋贵巷弄，最终悄然停在了靖海伯府那并不张扬的府门前。


    府门紧闭，门前那对石狮在暮色中显得沉静而威肃。


    门檐下，赫然悬挂着一面醒目的“伯爷静养，谨谢诸客”的木牌，字迹端正，透着不容打扰的决绝。


    黄锦先一步下车，步履轻捷却沉稳地踏上石阶，抬手叩动了门环。声音在寂静的暮色中传出老远。


    片刻后，门上一扇小窗开启，露出老门房周伯那张饱经风霜的面孔。


    他先是一愣，待看清门外站着的是虽着常服却气度非凡、且曾有数面之缘的司礼监大珰黄锦时，脸上的警惕瞬间化为无比的惊愕与恭敬，忙不迭地就要开门并出声通报。


    黄锦却抢先一步，抬手微摆，声音压得极低，却带着宫内大貂珰特有的、不容置疑的威严：“周伯，不必声张。主子爷微服过来，只想瞧瞧伯爷平日里的光景，不欲惊动。”


    周伯是何等精明人物，深知京城水深。


    他目光飞快地掠过黄锦身后那辆看似普通、实则用料与驾者皆透着一股内敛贵气的马车，以及车旁默立、气息沉凝的几名随从，心头猛地一凛，已然猜到了七八分。


    能让黄锦如此恭敬称为“主子爷”的，普天之下，还能有谁？


    他立刻将头深深低下，几乎要埋进胸口，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“是…是…老奴明白…明白…”


    他不敢多瞧，侧身将门打开一道仅容一人通过的缝隙，躬身退到一旁。


    黄锦侧身，对马车方向微微颔首示意。


    嘉靖帝这才缓步下车，他身着那身沉香色湖绸常服，负手而立，目光淡淡扫过靖海伯府的匾额，随即拾级而上，步履从容地迈入了府门。


    黄锦紧随其后，那几名心腹小火者则无声地散开，守在了府门内外要害处，如同融入暮色的影子。


    一入府门，并非想象中的勋贵豪奢景象。


    庭院开阔，布局疏朗，引水为池，叠石成趣，虽在冬日，依旧能见松柏苍翠，梅枝疏影。


    建筑飞檐斗拱，用料皆是上好的楠木、青石，不见金碧辉煌，却处处透着一种低调的、经过精心打磨的雅致与底蕴。


    显然，这位靖海伯夫人，怀远侯府的千金，不仅带来了丰厚的嫁妆，更带来了极高的品味与持家的智慧。


    嘉靖帝默不作声，随着周伯的引导，沿着清扫洁净的廊道向内院行去。


    周伯全程垂首躬身，不敢多发一言，只以手势默默引路。


    就在行至一处月亮门洞，即将转入内院主宅时，旁边廊柱后，忽然探出一个小脑袋，一双乌溜溜、清澈灵动的大眼睛好奇地打量着这群不速之客。


    一个约莫两岁多、穿着宝蓝色小棉袄、打扮得干净利落的男童，正躲在廊下，似乎正在玩着捉迷藏游戏。


    他见到生人，并不十分怕生，反而歪着头，奶声奶气地开口问道：“你们是谁呀？”


    正是陈恪与常乐的独子，陈忱。


    嘉靖帝脚步一顿，目光落在这小人儿身上。


    这孩子比方才在裕王府抱过的皇孙朱翊钧似乎要清瘦一些，眉宇间却自带一股灵动机敏的神气，与翊钧的憨厚可爱截然不同。


    嘉靖帝冷硬的心肠似乎被这童音触动了一下，脸上竟难得地露出一丝近乎真实的温和笑意。


    他竟弯下腰，伸出双手，极其自然地将小陈忱抱了起来。


    入手的分量，确比翊钧轻些。


    “朕…”他顿了一下，改口道，“我啊，是你爹爹的朋友。”


    他端详着孩子酷似陈恪的眉眼，笑道：“叫爷爷。”


    小陈忱被陌生人抱着，也不哭闹，只是眨着大眼睛，疑惑地重复了一下这个称呼：“爷爷？”


    似乎对这个词有些陌生。


    嘉靖帝笑了笑，竟真的伸手在自己腰间摸索了一下，解下一块随身佩戴的玉佩，玉佩雕着云蝠纹样，寓意吉祥。


    他亲手将玉佩系在了陈忱的小腰带上，动作略显生疏，却带着一种罕见的随意。


    “诺，爷爷送给你的见面礼。”


    就在这时，常乐的声音从廊后传来：“忱儿？忱儿你躲到哪里去了？”


    话音未落，她已转过廊角，一眼便看到了被嘉靖帝抱在怀中的儿子，以及站在一旁的黄锦和垂首肃立的周伯。


    常乐瞬间僵在原地，脸上血色倏然褪尽。


    她时常入宫陪伴后妃，岂会不认得当今天子？！即便陛下此刻身着常服，那通身的气度与黄锦恭敬的姿态，也绝无错认的可能！


    她下意识地便要屈膝行大礼，口中几乎要惊呼出“陛下”。


    然而，嘉靖帝却仿佛早有预料，目光淡淡扫过来，带着一丝不容置疑的意味，微微摇了摇头。


    黄锦立刻上前半步，低声道：“陈夫人，主子爷只是顺路来看看伯爷，不欲声张，切莫多礼惊动了。”


    嘉靖帝只是淡淡开口道：“乐丫头，不必惊慌，朕今日闲来走走，不欲声张，你可是朕的‘财神’，为内帑立下大功的功臣。”


    这番话，既是点明他清楚常乐为内帑创收的功劳，更是以一种看似随意的口吻，再次强调了他“微服”“闲逛”的姿态，打消常乐立刻去通知陈恪的念头。


    常乐是何等冰雪聪明之人，立刻强行压下心中的惊涛骇浪，将那已到嘴边的惊呼与跪拜硬生生止住。


    她深吸一口气，努力让声音恢复平稳，微微福了一福，尽量自然地接话道：“…不知贵客临门，忱儿无知，冲撞圣驾，万望陛下恕罪。”


    她目光飞快地瞥过儿子身上那枚显然非凡品的玉佩，心知肚明，却不敢多言。


    “无妨，这孩子灵泛得很，像他父亲。”嘉靖帝笑了笑，将陈忱放下，轻轻拍了拍他的小脑袋瓜，意味深长地说了一句，随即话锋一转，“陈卿呢？他身子可好些了？朕今日既来了，便顺道瞧瞧他。”


    常乐心领神会，立刻躬身道：“贵客言重了，皆是托陛下…托您洪福。”她巧妙地改口，侧身一步，恭敬道：“外间风寒，请您移步花厅用茶？夫君他…此刻应在书房内小憩。”


    嘉靖帝却摆了摆手：“不必拘礼。直接去书房看看吧。朕也想瞧瞧，朕的靖海伯平日是如何‘鞠躬尽瘁’的。”


    常乐的心猛地一提，她瞬间明白了皇帝的用意——这是要“突袭”，想看陈恪最真实的状态！


    她心中电转，面上却不敢有丝毫迟疑，连忙侧身引路。


    嘉靖帝微微颔首，不再多言，负手跟在她身后，黄锦与周伯等人则远远缀着。