嘉靖皇帝将上海知府一职拔高至“南直隶巡抚必经之阶”的旨意，迅速扩散至朝堂的每一个角落。


    这已不仅仅是关于一个富庶地方的任职，而是一条直通权力核心的青云捷径，其诱惑力足以让任何有抱负的官员心跳加速。


    然而，最先对此做出强烈反应的，并非那些汲汲于钻营的幸进之徒，而是素以刚直强硬着称的东阁大学士、兵部尚书高拱。


    高拱在值房听闻此旨意后，屏退了左右，独自对着那份抄送的谕旨副本沉思良久。


    他浓眉紧锁，陛下此举，用意深矣！这绝非简单的职位拔擢，而是明目张胆的“引蛇出洞”！


    将上海这块肥肉涂上更诱人的蜜糖，悬挂于众目睽睽之下，就是要看看，在巨大的权力诱惑面前，哪些人会按捺不住，争先恐后地跳出来争夺。


    若是明哲保身，此刻最稳妥的做法便是按兵不动，静观其变。


    他高拱门下理学子弟众多，虽与徐阶一脉侧重清议不同，多讲究实学实干，但若论争夺此等要缺，也并非无人可用。


    但高拱的刚直，并非不懂变通的迂腐。


    他转念一想，自古戏台，怎会只有黑脸？红脸与白脸必不可少。


    陛下既然搭好了台子，要唱一出大戏，岂能任由徐阶那般只会高谈阔论、尸位素餐之辈独占鳌头，将子恒呕心沥血打下的基业轻易攫取、败坏？


    即便这是陛下故意设下的局，他也绝不能坐视上海落入徐党手中。


    想到这里，高拱眼中闪过一丝决绝。


    此番争夺，他高拱必须下场！这既是为公，也是为私。


    为公者，上海新政关乎国计民生，海疆安危，绝不能容那些只知党争、不顾实务之人将其搞乱搞臭。


    为私者，这正是扳倒徐阶的绝佳机会！


    狐狸一旦下场争夺，其爪牙、其脉络、其隐藏的私心，必会在激烈的争斗中暴露无遗！


    他高拱与徐阶之争，早已是朝野皆知，借此机会攻讦徐党，名正言顺。


    更重要的是，高拱敏锐地意识到自己拥有一个徐阶绝不可能具备的优势——他与陈恪虽无师徒名分，学派上理学与心学也似有径庭，但他们在“经世致用”、“实干兴邦”这一点上高度契合，早已是事实和暗中的同盟。


    徐阶绝无可能获得陈恪的支持，而自己，则可以争取陈恪的助力。


    陈恪虽离上海，但其旧部、其影响力仍在，他的态度至关重要。


    念及此处，高拱不再犹豫，立刻唤来一名心腹长随，低声吩咐道：“速去靖海侯府，递上本阁的拜帖，就说……”


    话说到一半，他忽然顿住，眼中精光一闪，抬手制止了长随，“且慢！拜帖不必送了。”


    心腹长随疑惑地停下脚步。高拱沉吟片刻，脸上露出一抹意味深长的笑容：“备轿，本阁要去裕王府。”


    他改变主意了。


    直接去靖海侯府拜访，目标太大，容易惹人注目，也容易授人以“阁臣私交勋贵”的口实。


    但去裕王府则不同！他和陈恪同为裕王的讲官，前往王府商讨学问、辅导亲王，乃是分内职责，名正言顺，即便是陛下，也挑不出错处。


    这重身份，便是一道绝佳的掩护。


    想到此处，高拱不禁为自己的急智感到一丝满意。


    与此同时，裕王府的书房内，檀香袅袅，气氛却颇为热烈。


    陈恪正与裕王朱载坖对坐而论。


    今日并非正式讲期，但裕王显然对上次陈恪留下的功课极为上心，主动请教。


    “陈先生，”裕王脸上带着思索的神色，语气认真，“上次先生问本王，若身处宋太祖之位，面对晚唐五代积弊，当如何思变。本王回去后，反复思量，偶得一得，还请先生指正。”


    “殿下请讲。”陈恪颔首，示意裕王但说无妨。


    裕王坐直了身体，清晰地说道：“本王以为，宋太祖‘杯酒释兵权’，虽是稳局良策，然‘强干弱枝’过甚，乃至边防倚重禁军，而禁军久驻京师，易生惰气。


    且以文制武，固然防了武将跋扈，却也挫了军中锐气。


    若易地而处，本王或可……仿唐初府兵制遗意，于边境及要害之地，设军府，授田于兵，使其战时为兵，闲时为民，兵民一体，或可既省冗费，又得精兵。


    对武将，可重其爵禄，明其赏罚，但不使其久掌一军，定期轮调，如此，或可在防骄将与用良将之间，得一平衡？”


    裕王这番见解，虽然仍带有理想化的色彩，且“府兵制”在现实中能否恢复大有疑问，但确实跳出了单纯批判宋祖的窠臼，试图从制度层面进行构建，并且考虑到了制衡与实效，对于一个深居王府的年轻亲王而言，已是极为难得的思考。


    陈恪眼中露出赞赏之色，正欲开口点评，书房外却传来一个洪亮而熟悉的声音：“殿下此论，切中肯綮！能思及制度根本，而非空谈道德，实乃进益之大也！”


    话音未落，只见高拱高大的身影已出现在书房门口，脸上带着毫不掩饰的激赏笑容，大步走了进来。


    裕王见是高拱，连忙起身：“高先生来了！”


    陈恪也起身拱手：“高阁老。”


    高拱先向裕王行了礼，然后对陈恪笑道：“子恒也在，正好。殿下适才所论，老夫在门外听得一二，不禁击节！殿下能由宋初之弊，思及兵制根本，且不拘泥古法，欲寻新径，此等见识，方是治国安邦之实学！”


    陈恪也点头附和道：“高阁老所言极是。殿下此论，已能窥见制度得失之关联，并非就事论事，而是勘合了立国之本与长治久安的大势所趋，确为难能可贵。”


    得到两位最倚重的老师同时称赞，裕王脸上泛起红光，有些不好意思地笑了笑：“本王胡乱思索，当不得两位先生如此谬赞。”


    寒暄过后，高拱神色一正，目光扫过陈恪，又看向裕王，语气变得严肃起来：“殿下，臣今日前来，除探讨学问外，亦有一事，关乎朝廷大局，欲与子恒商议。恰逢殿下在此，正好也可一同参详。”


    裕王见高拱如此郑重，也收敛了笑容：“高先生请讲。”


    高拱也不绕弯子，开门见山道：“陛下日前明发上谕，将上海知府一职，定为南直隶巡抚必经之阶。此旨一下，朝野震动。陛下用意深远，恐有意借此观群臣之动向。上海乃子恒心血所聚，开海之基，新政之源，关乎东南命脉。如今子恒回京，此位空悬，若落入尸位素餐、只知党争牟利之辈手中，则子恒多年心血恐毁于一旦，于国于民，皆为憾事！”


    他顿了顿，目光灼灼地看向陈恪：“高某不才，愿上疏朝廷，力陈上海知府人选之重，必得清廉干练、通晓实务之臣方可胜任。然徐华亭等人，必不甘寂寞，定会全力推举其私党。拱虽不惧与之相争，但恐独木难支。故而，拱欲请子恒助我一臂之力！你我联手，务必将此要职，争于实干派之手，绝不能令其落入只会空谈误国之辈囊中！”


    高拱这番话，说得极其直白，几乎将争夺上海知府的意图和盘托出，并且明确将徐阶列为对手。


    他选择在裕王面前说这番话，意图也很明显：一是向裕王表明心迹，展示他作为股肱之臣为国操劳的姿态。


    二是将陈恪彻底拉入裕王系的阵营，暗示“这里没有外人”。


    三是借裕王在场，一定程度上堵住陈恪直接拒绝的后路。


    陈恪心中暗暗叫苦，张溶的警告在前，自己也已看出嘉靖此举是引蛇出洞，本意是想远离这是非漩涡，静观其变。


    但高拱如此直接地找上门来，尤其是在裕王面前，将他架在了火上。


    若直接拒绝，不仅得罪了高拱，也可能让裕王心生芥蒂。


    他沉吟片刻，脸上露出为难之色：“高阁老忠君体国，恪深为敬佩。只是……恪如今已离上海，身居京职，若公然介入此地官员荐举，恐惹物议，亦与陛下调恪回京之圣意有违啊。”


    高拱似乎料到陈恪会如此说，立即道：“子恒何必过谦？你虽不在其位，然上海新政乃你一手创立，其间利弊，何人能比你更清楚？你只需暗中提供支持，譬如……上海现任官员中，哪些人堪当大任，哪些章程不可轻动，此等建言，皆是为国举贤，何人能指摘？”


    陈恪看着高拱急切而坚定的目光，又瞥了一眼旁边同样露出关切神色的裕王，心知今日若不给个明确的表态，怕是难以过关。


    他心念电转，一个念头逐渐清晰。


    既然无法完全避开，那不如因势利导，将计就计。


    他深吸一口气，仿佛下定了决心，压低声音道：“高阁老既然问策，恪有一计，或可两全。”


    高拱和裕王立刻凝神细听。


    陈恪缓缓道：“阁老可立即上疏，不仅力陈上海知府人选之重，更可主动举荐几位素有清望、且通晓财税或工程的实干派官员，摆出势在必得之姿态。此举，意在‘明修栈道’。”


    “明修栈道？”高拱若有所思。


    “不错。”陈恪眼中闪过一丝锐光，“阁老率先出手，必会引来徐阁老一方的猛烈反击。他们为了争夺此位，定会不遗余力，将其麾下最得力、或者说，最渴望此位之人推上前台，其间难免会有各种动作，甚至……不排除一些非常之举。阁老可佯装与之激烈争夺，但最终，可示敌以弱，让他们觉得阁老后继乏力，将此位‘让’于他们。”


    高拱眉头一皱：“让给他们？这岂非……”


    陈恪微微一笑，打断道：“阁老莫急，此乃‘暗度陈仓’之策。


    一旦他们的人如愿以偿，坐上那上海知府的宝座，面对那泼天的财富和复杂的局面，又有几人能按捺住贪欲、严格遵守旧章？只要他们有所动作，无论是更易章程、安插亲信，还是伸手牟利，都必然会留下痕迹。


    届时，阁老便可联合在朝的清流言官，更有……上海当地忠于职守的官员如徐渭、李春芳等，暗中搜集其不法的实证。


    待其得意忘形、劣迹斑斑之时，再以雷霆万钧之势，具本参劾！人赃并获，铁证如山，纵使其背后有再大的靠山，也难逃律法制裁！


    如此，既可清除蠹虫，拨乱反正，亦可重创其党，更可向陛下证明，实干派所选之人，方是栋梁，而某些人所荐，尽是朽木！”


    高拱听完，先是愕然，随即眼中爆发出惊人的光彩，猛地一拍大腿：“妙啊！子恒此计，真乃老成谋国，张弛有度！此计赌的便是人性！赌他们一旦得位，必不可能恪尽职守，定然会露出马脚！


    陛下将台子搭得如此之高，不正是要让那些德不配位者，摔得更惨，让天下人看清其真面目吗？好！好一个螳螂捕蝉，黄雀在后！便依子恒之计！”


    裕王在一旁听得似懂非懂，但见高拱如此兴奋，也知陈恪所献必是良策，脸上露出放心的神色。


    计议已定，高拱心中大石落地，又与陈恪、裕王商讨了些细节，便心满意足地告辞离去，显然是要回去仔细筹划那“明修栈道”的奏疏了。


    陈恪又陪裕王说了一会儿话，见天色不早，也起身告辞。


    走出裕王府大门，午后的阳光有些刺眼。


    陈恪站在阶前，微微眯起了眼睛，似乎是在适应光线的变化。


    他的目光不经意地扫过街道拐角处，那里，几个看似寻常的路人或商贩，在其目光扫过时，却有着微不可查的、异于常人的停顿和避让，虽然动作极其自然，但那种训练有素的身形和瞬间的警觉，未能完全逃过陈恪这等经历过战阵之人的直觉。


    陈恪一个都不认识。


    他面色如常，仿佛什么也没察觉，从容地踏上了等候在旁的靖海侯府马车。


    车厢帘幕落下，隔绝了外面的视线。


    陈恪靠在软垫上，闭上双眼，嘴角勾起一丝几不可察的冷笑。果然，这京城的风，从一开始，就没停过。


    陛下的鱼饵才刚刚抛下，这水底下的影子，便已经按捺不住开始游动了。


    马车缓缓启动，向着靖海侯府驶去。


    陈恪知道，从他踏入裕王府与高拱会面的那一刻起，他已然无法置身事外。


    这场风暴，他注定要被卷入其中，区别只在于，是以何种方式，以及，谁能最终成为那只在后的黄雀。