目前局势来说，徐阁老处境可谓是水深火热。
一方面，并未有一道奏疏、一句廷议，明确指控他徐阶本人贪赃枉法、直接参与家族恶行。
他依旧是文渊阁首辅，名义上统领百官，每日依旧能收到通政司送来的部分紧要题本。
然而，每一桩从松江快马递入京师的徐氏家族罪案卷宗，那上面淋漓的鲜血、斑斑的铁证，都未必没有他徐阶的影子在里面。
即便他徐华亭能指天发誓，自己对子侄们在乡里的具体恶行一无所知，从未亲手批过一张夺田的条子，从未点头应允过一桩害命的官司，但“大树底下好乘凉”——他徐阶，就是那棵在东南盘根错节遮天蔽日的参天巨树。
荫庇之下，藤蔓疯长，蛆虫滋生，这“治家不严”、“纵容亲属”的罪责，是怎么样都撇不清的。
更何况，海瑞那把刀，切割得如此之深、如此之痛，已经将徐家这棵大树的根系与依附其上吸血的虫豸之间的脉络，查得清清楚楚。
许多案子，人证物证链环相扣，已是铁案如山。
诺大的徐氏门楣，在故乡已是风雨飘摇，倾塌在即。
朝野上下，明眼人都看得清楚，他徐阶，已在劫难逃。
这难道是因为徐阶犯了什么不该犯的错误吗？当然不是。
若论为官之道，他徐华亭堪称楷模，谨慎小心，步步为营，数十年宦海，几无把柄。
此番巨变，根源并非他做错了什么，而是圣心有变，乾纲独断。
陛下需要一把更顺手、更无所顾忌的刀，需要一片更“干净”的朝堂，来推行那更深远的图谋。
他徐阶，以及他所代表的盘根错节的江南士绅利益网络，已然成了绊脚石，成了必须被搬开、甚至被砸碎的对象。
而嘉靖皇帝此刻的态度，最是耐人寻味。
他将徐阶所有的请罪、乞骸骨的奏疏一律“留中不发”，既不召见申饬，也不准其辞官，就让他这么悬在半空中，每日依旧要到文渊阁那座日益冷清的值房枯坐，感受着同僚们微妙躲闪的目光，品尝着那钝刀子割肉般的煎熬。
帝心似海，深不可测。
嘉靖在等，正如当年严党倒台前夕那般，他需要徐党的覆灭，但绝不需要整个朝局因此瘫痪，尤其不能由他皇帝亲自下场，背负“鸟尽弓藏”的恶名。
他需要的是依附于徐阶的“聪明人”的主动投诚，需要他们内部的反戈一击，更需要徐阶本人最终的“觉悟”和“配合”。
皇帝要的，是一场自我净化式的清算，由他们自己来辨别，哪些是必须割除的腐肉，哪些是尚可留用的筋骨。
用那些“可用之人”，去弹劾、清除那些“蛀虫”，如此，压力便不在皇帝身上，而朝廷也能顺利完成新陈代谢。
西苑，万寿宫精舍。
檀香依旧袅袅，但今日的气息却格外凝滞。
嘉靖帝并未如往常般打坐诵经，而是负手立于窗前，望着窗外太液池上结起的薄冰。
天色灰蒙，一如当下朝局，看似平静，实则寒意刺骨。
黄锦悄无声息地进来，躬身低语：“皇爷，通政司又送来几份奏疏，都是……都是弹劾元辅徐阶的。”
嘉靖没有回头，只是淡淡地“嗯”了一声，仿佛早有预料。
他沉默片刻，忽然问道：“黄锦，你说，徐华亭此刻，在做什么？”
黄锦心头一凛，小心答道：“回皇爷，徐阁老近日……依旧在值房处理公务，只是门下愈发冷清，据说……据说憔悴了许多。”
“憔悴？”嘉靖嘴角勾起一丝难以察觉的冷笑，“他是该憔悴了。松江十万亩良田，他徐家吃得下，却不知能否消化得了？如今，怕是撑着了。”
他踱回案前，目光扫过那堆积如山的弹章，最终落在一张空白的宣纸上。他提起朱笔，略一沉吟，并未书写长篇大论，只是缓缓写下一个字。
一个“木”字。
写罢，他端详片刻，对黄锦道：“把这个，给徐阁老送去。什么也不必说，让他自己看。”
黄锦双手接过那张轻飘飘却重若千钧的纸，只见上面只有一个孤零零的“木”字，墨迹未干，在灯光下泛着幽冷的光。他心中巨震，却不敢多问一句，连忙躬身：“奴婢遵旨。”
……
徐阶坐在空荡荡的首辅值房内。
炉火早已熄灭，也无人再来添炭，刺骨的寒意从四面八方袭来，渗入骨髓。
他面前的茶早已冰凉，如同他此刻的心。
这几日，弹劾他的奏疏如雪片般飞入通政司。
有些是高拱一系的猛烈攻击，有些是往日称他为“座师”的门生的“大义灭亲”，更有些是见风使舵之辈的落井下石。内容无外乎“治家无方”、“纵容亲属”、“有负圣恩”，字字如刀，刀刀见血。
他知道，这是陛下想要看到的。
陛下不需要亲自下旨申饬他，只需要保持沉默，自然会有无数人跳出来，完成这场“众正盈朝”的表演。
陛下要的，就是他徐阶众叛亲离，就是他徐党土崩瓦解，就是他用自己人的手，来埋葬他自己经营多年的势力。
这比直接的罢黜、下狱，更残忍，更诛心。
就在他心灰意冷，几乎要写下第无数道乞骸骨的奏疏时，黄锦来了。没有圣旨，没有口谕，只有一张纸，上面写着一个“木”字。
徐阶双手颤抖地接过那张纸。起初是茫然，随即，无边的恐惧如同冰水般瞬间淹没了他！
木？
这是什么意思？是说他徐阶已是“朽木不可雕”？还是暗示他徐家这棵“大树”即将倾倒？或者是……“木”字加身，乃为“困”字？陛下是说他已陷入绝境？
不，不对！陛下若只想告诉他这些，何必多此一举？一个“木”字，必有深意！
徐阶死死盯着那个字，脑中飞速运转。他一生揣摩圣意，自问能窥得八九分，可此刻，这个简单的字却如同天书。
是了！“木”……“木”……他想起陛下平日修炼，偶读道藏，常言“金克木”……金？难道是暗示……要动用锦衣卫这等“金”字旁的利器对他下手？不对，若如此，直接下诏狱便是，何必打哑谜？
他又想到自己的处境，如同风中残烛，又如……又如即将被砍伐的树木？砍伐？自行了断？陛下是暗示他自尽以保全名节？这个念头让他浑身一颤，几乎瘫软。
不，陛下若要他死，方法多的是，不会用如此隐晦的方式。
那到底是什么？！
徐阶的额头沁出冷汗，目光再次落在那“木”字上。
忽然，他仿佛触电般，一个激灵！
“木”字，拆开来看，是“十”和“八”……“十八”？这是什么意思？不对……若是拆字，何不拆得更彻底些？“木”字，若再加一笔……加一“点”在顶上，是“末”！末日？末路？陛下是说他已到穷途末路？！
加一“横”在中间，是“未”！未来？陛下是让他考虑身后事？！
加一“人”旁，是“休”！休止？休矣？！
“休”！
徐阶猛地瞪大了眼睛，结合目前自身的处境来看，是了！“休”！陛下要他“休”！
不是休息，而是休止！是让他自己停下这一切！是让他主动终结徐阁老的时代！
是让他这个“木”字，主动加上“人”旁，变成“休”，自行了断仕途！
陛下要的，不是他徐阶一个人的命，甚至不是整个徐家的命。
陛下要的，是他徐阶亲手拿起刀，清理门户，将自己经营多年的派系势力连根斩断，将那些依附在徐家这棵大树上的蛀虫、那些尸位素餐、阻碍新政的“清流”官员，一个个揪出来，由他徐阶自己，来完成这场最后的清算！
只有这样，陛下才能最大限度地减少朝局动荡，才能显得“圣明烛照”，才能将这场血腥的清洗，包装成“首辅幡然悔悟、大义灭亲”的壮士断腕！
好狠的算计！好毒的帝王心术！
既要借海瑞的刀砍倒徐家这棵大树，又要用他徐阶的手去修剪枝叶，最后，还要他徐阶亲自承认“罪在臣身”，心甘情愿地成为陛下新政祭坛上的最后一件祭品！
“呵……呵呵……”徐阶发出一阵低沉而沙哑的苦笑，笑声在空旷的值房内回荡，充满了无尽的悲凉与嘲讽。
他一生谨慎，步步为营，自以为能在这权力的漩涡中游刃有余，却最终发现，在真正的皇权面前，他也不过是一枚可以随时牺牲的棋子。
他想起严嵩倒台时的凄惨，如今，竟要轮到自己了。
不，甚至比严嵩更不如，严嵩至少是皇帝亲自下旨罢黜，而他，却要自己动手，为自己挖掘坟墓。
他能拒绝吗？不能。
陛下用这个“木”字谜，就是给了他最后一丝体面，也是最后通牒。
若他识相，自行了断，或许徐家还能留下几根苗裔，若他不识相，那接下来，就真的是锦衣卫上门，抄家灭族，寸草不生了。
想通了这一层，徐阶颓然瘫坐在太师椅上，冷汗已浸湿了内衫。
帝心之幽深、手腕之老辣，令他心胆俱寒。这是阳谋，赤裸裸的阳谋。
陛下将选择权看似交到了他手上，实则他根本别无选择。不“休”，便是坐等雷霆天威，满门抄斩；主动“休”，尚可搏一个“顾全大局”的名声，或许能保住几个无关紧要的子弟性命。
接下来的几日，
徐阶仿佛瞬间苍老了十岁，但他藏在袖中的手，却不再颤抖。
他开始称病，不再前往内阁，但却在府中书房，点灯熬油，做着一件在外人看来无比疯狂、甚至可谓“自掘坟墓”的事情。
他不再上疏为自己辩解，反而开始秘密联络那些尚未被卷入风暴中心、尚有几分“清誉”的门生故旧，以及一些他平素安插在都察院、六科廊的言官。
他给他们的指示，清晰而冷酷：上疏。弹劾的对象，名单之长、范围之广，令人咋舌。
名单上，不仅有那些已被海瑞查实、罪证确凿的徐家核心子弟、地方贪官，更有许多在朝中与他关系密切、但在此次风暴中暂时“安全”的官员，甚至……还包括了几个他徐阶一手提拔起来、堪称左膀右臂的嫡系干将！
更令人难以置信的是，这份弹劾名单的最后一个名字，赫然是他自己——徐阶！
他要求这些门生，用最严厉的措辞，弹劾他“窃据揆席，结党营私，纵容亲属，蠹国害民”，请求陛下将他明正典刑，以谢天下。
他亲自为一些关键的奏疏修改措辞，指点弹劾的角度和分寸，务求每一道奏疏都显得义正辞严，证据“确凿”，仿佛弹劾者与他徐阶有着不共戴天之仇。
所有接到指示的人，无不骇然失色，难以置信。
有人以为徐阶疯了，有人以为这是试探，更有人痛哭流涕，誓死不愿上书弹劾座师。
但徐阶的态度异常坚决，甚至带着一种不容置疑的悲怆和决绝：“此乃唯一生路。非如此，不足以平息圣怒，不足以存我辈一线生机。尔等弹劾愈力，则自身愈安，朝廷方能存续几分元气。切记，此后世上，再无清流，唯有皇明忠臣！”
于是，一场诡异无比、堪称自戕的政治风暴，在嘉靖皇帝的默许甚至暗中推动下，猛烈地刮了起来。
都察院、六科廊，平日里多是徐党喉舌之地，此刻却雪片般地飞出弹劾徐党、乃至弹劾首辅徐阶本人的奏章。
这些奏章，不再是隔靴搔痒，而是刀刀见血，将徐党这些年来结党营私、把持言路、侵吞国帑、纵容乡里的种种劣迹，扒得底裤都不剩。
许多陈年旧案、官场隐秘，都被翻了出来，作为攻击的弹药。
朝野震动，天下哗然！
人们看不懂了。
徐华亭这是怎么了？是彻底精神崩溃了？还是真的幡然醒悟，要大义灭亲？
然而，稍微精明些的人，渐渐看出了门道。
这些弹劾，虽然猛烈，但火候拿捏得极其精准。
被弹劾倒台的，多是些罪证确凿的蛀虫。
而那些弹劾者本身，虽然言辞激烈，却往往能在风暴过后，奇迹般地得以保全，甚至因为“立场坚定”、“深明大义”而得到陛下的些许安抚或暗示性的肯定。