晨雾还未散尽，烂柯山拇指峰脚下的“平妖集”已然醒了。


    这集市平时人不多，三天一市，一开张便如煮沸的汤锅，热闹里透着股不讲理的鲜活。


    青石板路两侧的摊贩扯着嗓子吆喝，蒸笼里冒出的白气混着肉包子香，直往人鼻孔里钻。


    几个刚下操的朱字营小卒，正围在煎饼果子摊前，铜钱拍得叮当响，嚷嚷着要多加一层脆壳。


    就在这片嘈杂声中，一抹枣红色悄然滑入人流。


    那是个约莫五六岁的孩童，穿着件绣着金鲤的肚兜，光着两条藕节般的小腿。


    他手里举着一串糖葫芦，那山楂果个个饱满，裹着琥珀色的糖衣，在初阳下晶莹剔透，仿佛一碰就要淌下蜜来。


    奇怪的是，这孩子不会说话。


    旁的孩子见了这热闹，总要咿呀几声，或是伸手讨要吃食。偏这孩子只是笑，咧着一口糯米似的白牙，眼睛弯成月牙儿。


    可那笑容再甜，喉咙里却像堵着团棉花，任凭集市喧闹震天，他也发不出半点声响。


    “啧，又是这哑童。”卖胭脂的大婶摇了摇头，顺手往他兜里塞了块桂花糕，“怪可怜的，每日这时候准来，也不知爹娘是谁。”


    哑童似乎感应到了善意，冲大婶眨了眨眼，将那串糖葫芦换到左手，右手小心翼翼地把桂花糕捧在胸前，像是得了什么不得了的宝贝。


    这时，一阵风过，吹得街边酒旗啵啵作响。


    哑童似是闻到了什么，鼻子抽动了一下。他转过头，目光越过熙攘的人群，定格在不远处那个正在擦拭佩刀的朱字营小卒——朱三身上。


    他依旧笑着，迈着小碎步，朝着朱三的方向，一颠一颠地跑了过去。那串糖葫芦在他手里晃荡，糖屑在风中微微飞扬，甜香四溢。


    谁也没注意到，那孩子眼底深处，一缕极淡的黑气，正如游丝般悄然弥漫开来。


    朱三正拿块粗麻布，死命蹭着腰间那把九环刀的锈迹。


    他是个实在性子，觉得刀是爷们的脸面，哪怕早饭没吃，这刀也得擦得照得见人影。


    那哑童颠颠儿地跑过来，停在他跟前。


    甜香更浓了。那股子糖葫芦的焦甜味儿，不知怎的，钻进鼻子里竟变了味，像盛夏午后晒化的桃胶，带着一股子让人头皮发麻的燥气。


    朱三皱了皱眉，下意识地抬头，正好对上了哑童的眼睛。


    那是一双多么清亮的眼睛啊，像山涧里刚融化的雪水。可此刻，这双眼睛里没有孩童的稚气，倒映出的朱三，脸庞却在一点点扭曲、变形。


    “嘿，小哑巴，莫挡道。”


    朱三咧嘴一笑，想伸手拨开这孩子。谁知指尖刚触到那枣红肚兜，异变陡生。


    哑童依旧没出声，可那弯弯的月牙眼，瞬间瞪得滚圆。


    眼底那缕黑气，如墨滴入清水，轰然炸开。


    朱三只觉脑仁像是被一根烧红的铁钎狠狠捅了进去，耳边凭空炸响起成千上万人的哭嚎——有冤魂的嘶叫，有厉鬼的诅咒，全都在他脑子里疯狂冲撞。


    “啊——！”


    一声凄厉至极的惨叫，划破了集市的喧嚣。


    这叫声不似人声，倒像是一头被逼到绝境的困兽。


    朱三的双瞳瞬间被赤红浸透，原本憨厚的脸庞此刻狰狞可怖，青筋在太阳穴上如蚯蚓般暴起。


    “杀……杀！”


    他嘴里喷出的热气带着血腥味。那只原本正在擦刀的手，猛地反握刀柄，手腕一抖，那沉重的九环刀竟发出一声龙吟般的脆响，刀光如匹练，寒芒直取眼前那团枣红色。


    “噗嗤！”


    刀锋入肉的声音沉闷得令人心悸。


    周围的一切仿佛在这一瞬静止。卖煎饼的勺子掉了，挑担子的扁担断了。所有人眼睁睁看着，那哑童小小的身躯竟被这一刀巨大的力道带得飞了起来，最后“咚”的一声，被死死地钉在了街对面“隆昌布庄”的黑漆匾额上。


    鲜血，顺着那精致的雕花匾额蜿蜒而下，滴落在青石板上，开出一朵朵妖艳的红花。


    那串还没来得及吃完的糖葫芦，孤零零地挂在孩童僵直的手腕上，糖衣在阳光下反射着刺眼的光，衬着那张失去生命的笑脸，显得无比诡异。


    集市里，死一般的寂静。


    只有朱三粗重的喘息声，以及那把还在滴血的九环刀，在微微颤抖。


    按理说，这剐肉见血的场景，该是腥气扑鼻，惹人作呕。


    先前那股子焦甜的糖香，本该被这浓重的血腥气冲散才是。


    可怪事生了——那哑童的血流过匾额，滴答滴答砸在地上，非但没散出半点铁锈似的腥味，反倒将那股甜香催发得愈发浓郁，像是在滚水里兑了蜜，又掺了几味说不清的香料，丝丝缕缕，往人的肺腑里钻。


    离得最近的屠户最先遭殃。他原本吓得一屁股坐在地上，这会儿却不由自主地耸了耸鼻子，眼神发直，喉头上下滚动，竟生出一股想凑上去舔一口那鲜红液体的冲动。


    “咕噜……”


    这吞咽口水的声音，像瘟疫般在人群中传染开来。


    站在肉铺旁的汉子，原本攥紧拳头想冲上去制住朱三，此刻却觉得胸口憋着一团无名火。那火气无处发泄，烧得他眼珠子发红，只想抄起身边的板凳，不管不顾地砸烂眼前的一切。


    “这血……味道不对！”人群后排，一位须发皆白的郎中捂着口鼻，惊恐地喊道，“大家屏住呼吸，莫吸进了邪气！”


    然而，话音未落，他自己也愣住了。因为他发现，自己喊话的同时，心底竟也掠过一丝残忍的快意——仿佛看着那红衣孩童被钉在墙上，是一件极其解气的事。


    这种感觉太诡异了。明明是惨案，却让人觉得痛快；明明该怜悯，却勾起了心底最阴暗的暴戾。


    朱三依然保持着挥刀的姿势，赤红的双眼扫视着周围的人群。那股从血液里蒸腾出的甜香，像一只无形的手，正在拨弄着在场每一个人的心弦。有人开始磨牙，有人开始颤抖，原本和睦的集市，此刻竟弥漫着一股山雨欲来的肃杀之气。


    那血，一滴，两滴，三滴……


    每一滴落下，空气中那种令人心浮气躁的甜腻就加重一分。直到某一刻，那甜香浓得几乎凝成实质，化作一条肉眼难辨的淡红色雾线，悄无声息地缠上了最近几个百姓的脚踝。


    他们的眼神，开始变得和朱三一样浑浊、血红。