三十里路，对于这支饥疲之师，变得格外漫长，又格外短暂。


    当费扬古终于看到前方那片在暮色中缓缓移动的、如同鬼魅般的黑影时，他几乎不敢相信自己的眼睛。


    那还他娘的能叫军队吗？


    队伍散乱不堪，没有队形，士兵们互相搀扶着，踉跄前行。


    许多人衣衫褴褛，丢盔弃甲，身上缠着肮脏的绷带。


    旗帜歪斜，战马寥寥无几，且大多瘦骨嶙峋。


    整个队伍弥漫着一股绝望的气息。


    走在队伍最前面的，是一个同样憔悴不堪、盔甲歪斜的将领，正是孙思克。


    他看到迎面而来的费扬古和那支虽然同样疲惫、但至少还保持着队形的骑兵时，整个人都僵住了。


    然后，这个在西北沙场纵横二十年、以硬汉着称的老将，眼眶瞬间就红了，嘴唇哆嗦着，想说什么，却一个字也说不出来，只是滚鞍下马，踉跄着向前扑了几步。


    费扬古也赶紧下马，抢上前，一把扶住几乎要摔倒的孙思克。


    两只粗糙、沾满灰尘和血污的大手，紧紧握在一起，都在剧烈地颤抖。


    “老孙……老孙……”费扬古的声音哽咽了。


    “大将军……”孙思克终于吐出几个字，眼泪混着脸上的灰土，冲出了两道沟壑，“末将……末将几乎……几乎把兄弟们……都丢在沙漠里了啊！”


    两军相遇，没有欢呼，只有劫后余生的、压抑的哽咽和哭泣。


    许多孙思克部的士兵，看到接应的队伍，直接就瘫倒在地上，再也站不起来。


    费扬古的兵，没有任何犹豫，将自己身上最后一些干粮和水，分给了孙思克部更需要的兵卒。


    两军会师，费扬古接应，当夜就地下寨。


    当晚，在两军临时拼凑起的营地中，清点结果出来了。


    孙思克部出发时一万八千人，如今只剩一万六千人不到，损失超过两千！


    其中确定死亡、失踪于沙暴和迷途的超过五六百，因伤病、饥渴倒毙途中或被抛弃的，又有近一千多人。


    战马、骆驼损失超过六成。粮草，更是只剩下不足三日的量。


    而费扬古带来的接应队伍，也耗尽了最后一点存粮。


    两军合并，总计兵力约一万七千多人。


    而粮食，全部加起来，只够全军吃五天稀粥——还得是最稀的那种。


    绝望，如同这塞外漆黑的夜，浓得化不开，沉甸甸地压在每个人的心头。


    许多士兵围坐在连篝火都生不起来的营地中，眼神空洞地望着北方——那是他们本该去征战的方向，此刻却像一个吞噬一切的巨口。


    费扬古和孙思克在中军帐（一个稍大的帐篷）里相对无言。


    地图摊在中间，上面标着他们现在的位置——翁金河以南约一百二十里，一片前不挨村后不着店的戈壁荒滩。


    往北，是三百里焦土和可能存在的噶尔丹游骑。


    往回（南），是更远的补给线和渺茫的希望。


    原地不动，粮食耗尽，就是死路一条。


    “他娘的，朝廷的补给，按道理早就该到了，可如今二十多天过去了，一粒粮食都没有！”费扬古拍着腿，怒骂一阵。


    孙思克摇头苦笑：“出发前，皇上信誓旦旦，要兵部和户部一定按时，分批次的给咱们送粮食、草束、大豆的补给.....可如今呢？他们不会，也是陷入沙漠了吧？”


    “哎？不对啊大将军，你不是给皇上写了求救奏折了吗？”孙思克继续问道。


    “是啊，本将派了五拨人马，分五个路线走，无论如何，这军报早就送到皇上的手中了呀。”


    孙思克的疑惑，正是费扬古的心思。


    先前，按照既定计划，朝廷的后勤补给大军，会陆陆续续跟上。


    两军一边走，一边派人接应后勤，保证两军的补给。


    可当他们进入沙漠后，似乎成了朝廷的弃子，再也没有收到一次军粮。


    他们却不知道，这些军粮，一来被大阿哥阻止扣押，二来，太子的人也暗中操作。


    双方互相推诿，打马虎眼。


    路上运送军粮的，也不着急，吊儿郎当的。


    他们的行军速度，甚至比大军的行军速度要慢十多倍。


    “报——”


    帐外忽然传来一声急促的禀报，打破了死寂。一个哨兵带着一个陌生人闯了进来。


    来人风尘仆仆，却非军旅打扮，一身半旧的道袍，沾满尘土，但步履沉稳，目光在昏暗的帐中依然清亮有神。


    他看起来约莫六十多岁，面容清癯，三缕长须，自有一股出尘之气，却又带着久经风霜的坚毅。


    “贫道何剑平，见过费扬古大将军，孙思克将军。”道人拱手行礼，不卑不亢。


    费扬古和孙思克都是一愣。这道人如何认得他们？


    又为何会出现在这绝地？


    “你是何人？从何而来？”费扬古沉声问道，手已按在了剑柄上。


    非常时期，不得不防。


    何剑平微微一笑，从怀中取出一个油布包，层层打开，里面是一块非金非玉、刻着复杂云纹和满文的令牌，还有一封火漆密封的信。


    “贫道乃方外之人，数年前蒙圣上不弃，授以密旨，前往西陲伊犁，联络策妄阿拉布坦台吉。”


    何剑平将令牌和信双手呈上，“此乃圣上亲赐信物与给策妄阿拉布坦的密诏副本。将军可验看。”


    费扬古狐疑地接过，仔细查验令牌质地、纹路和背面的满文小字，又检查火漆封印，确是宫廷特制，印文隐约是“体元主人”字样。


    费扬古可是认识，这“体元主人”，正是康熙常用闲章。


    当年，何剑平找康熙要印章，康熙丝毫没有犹豫。


    这才促进何剑平与策妄阿拉布坦的谈判，让其与噶尔丹反目成仇。


    如今策妄阿拉布坦，已经是伊犁最大的诸侯汗王。


    噶尔丹之所以东侵喀尔喀，是因为他已经无法掌控策妄阿拉布坦，无法向西进攻。


    这一次，何剑平闻听康熙举兵十万，远征噶尔丹。


    他与策妄阿拉布坦商议完计策，想着立刻上报康熙，于是离开伊犁，前往克鲁伦河。


    可当他知道噶尔丹就驻扎在克鲁伦河时，不能沿着克鲁伦河行走，只能绕路戈壁。


    当他穿行翁金河草原时，发现数百里草原化为灰烬，立刻就明白了，这是噶尔丹为了防止清军西路进军，使用的毒计。


    费扬古心中震惊，抬头看向何剑平：“你……你是皇上派往准噶尔的密使？”