对于一个寿命上限约二百年的种族来说，十年不长。


    对于乔鲁特族而言，尤其是对于那些能够踏入生命圣所的人来说，十年，足以让他们变成另一种存在。


    生命圣所，建成的第十个年头。


    午后的阳光透过圣所顶部的巨大天窗洒落在中央庭院。庭院里种植的不是寻常乔鲁特族喜欢的蕨类或灌木，而是一种叶片在阳光下能泛着淡淡金色光泽的植物。


    它们围绕着庭院中央的一处浅浅的水池，水池里的水也不是普通的水。


    它微微泛着金色，清澈见底，水底铺着打磨光滑的白色卵石。水面上，偶尔会泛起细小的涟漪，像是有什么看不见的东西在轻轻搅动。


    水池边，几个身影正在交谈。


    他们，已经很难被第一眼就认作是乔鲁特人了。


    传统乔鲁特人，躯干粗壮敦实，四肢相对短粗，关节突出，整体轮廓更接近“木桩”或“树人”。


    他们的面部特征模糊，只有大致代表眼睛和嘴巴的凹陷或凸起，皮肤是粗糙的木质纹理。


    但庭院里的这几个人，他们的躯干更修长，四肢比例协调，关节平滑。


    虽然整体仍是木质质感，但那种木质不再粗糙干硬，反而呈现出一种温润的光泽，像是被精心盘玩过的老木料。


    他们的手指分明，五指清晰，能做出一系列精细的动作。比如此刻，其中一人正用指尖捏着一片金色的叶片，对着阳光仔细端详。


    而他们的脸，有着最为明显的变化。


    五官，清晰的五官。


    眼窝的凹陷处，镶嵌着两颗像上等翡翠般的眼珠。有瞳孔，有虹膜，能灵活转动，能表达出丰富的情感和思绪。


    鼻子有了明确的隆起和鼻翼的轮廓，虽然还没有鼻孔。不过很显然，他们似乎并不需要那个。


    嘴巴是两道柔和的弧线，开合时能看到内部类似口腔的结构，但颜色是淡金色的。


    他们甚至有耳朵。虽然形状更接近叶片的轮廓，但确实位于头部两侧，能随声音的方向轻微转动。


    “塔尔，你看这片金缕叶。”那个捏着叶片的人开口了，“比昨天大了近一倍，多美啊。”


    被他叫做塔尔的，正是当年那位右肩皮肤变得光滑的神殿守卫。


    如今的塔尔，已经完全变了模样。


    他身材挺拔，四肢修长有力，穿着一件用某种柔韧藤蔓纤维编织成的淡金色长袍，样式简洁，剪裁合体，完美衬托出他流畅的身体线条。


    他的面容堪称俊美。深邃的眼窝，高挺的鼻梁，线条分明的嘴唇，组合成一张充满智慧与生命力的面孔。


    只是，他的皮肤依然是那种温润的木质，颜色是比传统乔鲁特人浅一些的暖褐色。


    上面依然有木质纹理，但那些纹理细密而均匀，像是天生的装饰花纹。


    “嗯，是啊。”塔尔点点头，接过叶片。


    “记录一下吧，学者们会需要的。”


    “好。”同伴将记录板递给他。塔尔快速扫了一眼上面的数据，然后抬起头，望向庭院另一侧。


    那里，几个年轻的身影正在练习格斗。


    他们的动作快得惊人，在空中留下淡淡的残影。跳跃、翻滚、出拳、踢腿，每一个动作都充满爆发力。


    这些年轻人，看起来不过相当于传统乔鲁特人三四十岁的外貌，正是精力最充沛的年纪。


    但塔尔知道，他们中最年轻的一个，也已经八十多岁了。


    而他们的体能、反应速度和学习能力远超同龄的传统族人，甚至远超传统族人巅峰时期。


    “塔尔导师！”一个年轻人结束了练习，跑了过来，气息平稳，脸上带着兴奋的红晕。


    “我刚才成功通过了卫队考核！我感觉我比以前更加强大了！”


    塔尔微微一笑：“很好，莱恩。但要记住，控制是最重要的。圣恩赐予我们力量，我们要学会驾驭，而不是被力量驾驭。”


    “是！导师！”年轻人莱恩用力点头，眼中满是崇拜。


    这种崇拜，不仅仅是对导师的，更是对他们这个群体所代表的一切的。


    他们自称“寿佑人”。


    受生命圣所恩泽，获得更长寿命、更强体魄、更美形体、更高智慧的存在。


    这个称谓最初只是在圣所内部流传，不知怎么，就传了出去，然后被所有完成了转变的人接受了。


    寿佑人，多好的名字。寓意长寿，庇佑。


    他们是森林之心，不，现在圣所内部更倾向于称它为“生命之角”恩典的证明，是乔鲁特族可能进化的方向。


    从生命圣所建成，第一批经过严格筛选的研究者和获得“疗养”资格的年迈功勋者进入，到如今，圣所核心区常驻的寿佑人已经超过两百人。


    其中约一半是当年的神殿守卫、祭司团成员及其后代。他们本就长期接触圣物，转变最快最彻底。


    另一半，则是陆续通过审核，得以进入圣所“疗养”的传统族人，以及他们在圣所内结合诞下的新生儿。


    是的，新生儿。


    寿佑人之间可以生育，而且后代一出生就带有明显的寿佑人的特征。他们的寿命，根据圣所学者的估算，可能达到三百岁，甚至更长。


    力量，美貌，智慧，长寿。


    寿佑人拥有传统乔鲁特人梦想的一切。


    而他们失去的，似乎只是那粗糙笨拙的外形，以及那与生俱来的注定的腐朽结局。


    这看起来像是一场完美的进化，一场恩赐。


    塔尔脸上的微笑，在莱恩跑开继续练习后，慢慢淡去了。


    他转过身，走到庭院边缘的回廊下。从这里，可以透过精致的木质格窗，看到圣所之外的世界。


    圣所建立在神殿旁边，它外墙覆盖着的涂层在阳光下熠熠生辉，与周围传统乔鲁特人居住的由原木和茅草搭建的朴素房屋，形成刺眼的对比。


    圣所大门常年关闭，只有获得许可才能进出。


    大门外，总有一些传统族人徘徊。


    他们有的满脸病容，身上已经开始出现“枝桠”的雏形，眼中带着哀求，希望得到进入圣所“疗养”的机会。


    尽管他们知道，那机会渺茫。


    有的则是年轻人，他们仰望着圣所高墙，眼中充满渴望，对里面传出的笑声，对偶尔出现的寿佑人那优雅的身姿，充满了向往。


    但也有的，眼神复杂。羡慕中混杂着疏离，还有恐惧。


    塔尔看到，几个传统族人的孩子正在远处的空地上玩耍。


    当他们看到回廊下的塔尔时，玩耍的动作停了下来。孩子们看着他，小脸上没有面对同族长者的亲昵，只有一种面对异类的陌生和拘谨。


    一个稍大点的孩子拉了拉同伴，低声说了句什么，几个孩子便一哄而散，跑远了。


    跑向那些低矮的木屋，跑向他们那些皮肤粗糙、身形佝偻、但看起来更像自己人的长辈身边。


    塔尔静静地站在那里，看了很久。


    疏离。


    这个词，在这十年间，越来越清晰，越来越沉重地压在每一个寿佑人心头，也压在传统族人心中。


    寿佑人居住在光辉的圣所，寿命悠长，健康美丽，掌握着知识和力量。


    传统族人居住在普通的房屋，忍受着既定的痛苦衰老，为生存奔波劳作。


    虽然寿佑人数量还少，虽然他们名义上仍然是乔鲁特族的一部分，虽然大祭司洛林和长老议会仍在努力维持表面的统一。


    但一道无形的鸿沟已经将同一个种族，割裂成了两个世界。


    寿佑人内部，开始有了自己的社交圈层，自己的价值观念，甚至自己的优越感。


    而传统族人中，羡慕者有之，渴望加入者有之，但排斥嫉妒乃至敌视的情绪，也在悄然滋生。


    尤其是那些同样为部落付出了半生，却因为贡献不够重大，或是在“生命圣所”建立前就已濒临死亡从而无法获得资格的老人们。


    他们看着当年不如自己的同伴，因为只是更加年轻一些或是因为是某位长老的亲戚，得以进入圣所，如今脱胎换骨，青春常驻。


    而自己，却在病痛和腐朽中，等待死亡的降临。


    这种对比，太残酷。


    残酷到足以摧毁很多人生存的信念，也足以点燃很多阴暗的情绪。