十月初六的午时，撒麻耳干城外的戈壁滩上，热浪能把人烤出油来。


    周继业趴在一块三丈高的风棱石后头，独眼眯成缝，盯着三里外那座灰扑扑的城。城楼比布哈拉高半截，比撒马尔罕矮半截，可城墙上巡逻的兵多了一倍——一炷香的工夫过去五拨，每拨三十个人。


    “老爷子，”独臂汉子在他身边趴着，压低声音，“这城不好打。”


    周继业没吭声，只从怀里掏出张羊皮地图，用炭笔在上头画着。城门的位置、城墙的高度、巡逻兵的换班时辰，全标得清清楚楚。


    “驻军五千，”他喃喃，“奴隶市场在城东。守市场的兵多少？”


    独臂汉子摇摇头：“探子没摸清。但城东那片，房子矮，巷子多，好藏人。”


    周继业把地图折好塞回怀里，从背后拔出那把跟了他二十年的横刀。


    刀刃在日头下泛着冷光。


    “走。”他说，“回去商量。”


    申时三刻，撒麻耳干城外三十里，周继业的营地。


    三千二百一十七个人围坐在一起，盯着中间那张摊开的羊皮地图。周继业蹲在最前头，手里攥着根烧火棍，在地图上划拉着。


    “这城，”他指着撒麻耳干的位置，“驻军五千。咱们三千二，硬拼拼不过。”


    独臂汉子开口：“那怎么打？”


    周继业咧嘴笑了，露出豁了口的牙：


    “谁说要打了？”


    他指着城东那片区域：“这儿，奴隶市场。守市场的兵，顶多一百个。咱们趁夜摸进去，把那一百个兵收拾了，把那三百多个汉人救出来，然后跑。”


    独臂汉子愣住：“就这么简单？”


    周继业摇摇头：“简单？那五千驻军不是吃素的。救了人之后，咱们得跑，跑得比兔子还快。往东跑，跑回撒马尔罕，跑回布哈拉，跑回黑风口。”


    他把烧火棍往地上一插：


    “传令下去，今晚子时动手。”


    酉时三刻，凉州节度使府后堂。


    韩元朗蹲在太师椅里，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着面前那张刚送到的信。信是周大牛写的，厚厚三张纸，上头密密麻麻列着苍狼军分兵三路的章程。


    周大牛站在他身后，大气不敢喘。


    “将军，”周大牛忍不住开口，“您看成吗？”


    韩元朗没答话，把信递给身边的周大疤瘌。


    周大疤瘌接过，从头到尾看了一遍，抬起头，独眼里闪着光：


    “将军，这章程好。一拨驻凉州，一拨驻黑风口，一拨往西走。三拨人各管一摊，互不耽误，还能相互照应。”


    韩元朗灌了口酒，抹了把嘴：


    “章程是好章程。可你知道，这一拨往西走的人，得吃多少粮？”


    周大牛愣住。


    韩元朗从怀里掏出张羊皮纸，扔给他。


    周大牛接过，上头是一份清单：往西走三千人，一个月需粮九万斤，需水三千担，需草料六万斤。


    他盯着那串数字，手心直冒汗。


    “将军，这……”


    “这什么这？”韩元朗打断他，“你爷爷那三千多人，吃的粮是从哪儿来的？是从撒马尔罕城买的，是从布哈拉城抢的，是从沿途部落换的。你这一拨人要是往西走，粮从哪儿来？”


    周大牛沉默。


    韩元朗站起身，走到他面前，拍了拍他肩膀：


    “大牛，护商队收钱是本事，可往西走，比护商队难十倍。你爷爷在西域蹲了二十年，才知道怎么找水、怎么找粮、怎么跟那些部落打交道。你这才几天？”


    周大牛攥紧拳头，指节泛白。


    “将军，俺……”


    “别急。”韩元朗打断他，“先把凉州这摊子事弄明白。等你爷爷把撒麻耳干那条路走通了，你再往西走，不迟。”


    戌时三刻，狼回头客栈。


    马三刀蹲在灶台边，手里的烟袋锅子点了灭，灭了点，一下午点了八回。乔铁头蹲在他对面，手里攥着那块玉坠，盯了很久。


    “爹，”乔铁头忽然开口，“周大牛那孩子，想往西走。”


    马三刀手顿了顿，从灶膛里夹出块烧红的炭，点着了烟袋锅子。他吸了一口，吐出一团白雾。


    “想往西走？”他咧嘴笑了，“那孩子，有胆。”


    他把烟袋锅子在鞋底磕了磕，从怀里掏出那张发黄的画像——乔三娘蹲在茶棚门口卖茶，眼睛亮得像星星。


    他盯着那双眼睛，盯了很久。


    “三娘，”他喃喃，“你侄孙比你男人有出息。”


    亥时三刻，撒麻耳干城东，奴隶市场。


    周大牛没来，可周继业来了。


    他蹲在一堵矮墙后头，独眼眯成缝，盯着三十步外那个巨大的铁笼子。笼子里关着三百多个汉人，有男有女，有老有少，最小的才三四岁，蜷在角落里。


    “老爷子，”独臂汉子在他身边蹲下，压低声音，“守市场的兵，八十三个。这会儿换班，还有一炷香的工夫。”


    周继业点点头。


    他从矮墙后头站起身，挥了挥手。


    三千二百个人同时跃起，朝那个铁笼子冲去。


    守市场的八十三个大食兵还没反应过来，就被砍翻了六十多个。剩下二十多个扔下刀就跑，跑出五步，被周继业一刀一个全撂倒。


    铁笼子被撬开，三百多个汉人被放出来。


    周继业蹲在那个最小的孩子面前，盯着他亮晶晶的眼睛。


    “叫什么？”他问。


    孩子怯生生道：“叫小石头。”


    周继业愣了一瞬，忽然笑了。


    他从怀里掏出块干粮，塞进孩子手里。


    “小石头，”他说，“跟爷爷走。”


    寅时五刻，撒麻耳干城外五十里，戈壁滩上。


    三千二百个人撤得干干净净，后头跟着三百多个刚救出来的汉人。周继业蹲在一块风棱石上，手里攥着酒葫芦，盯着撒麻耳干城方向。城楼上烟火冲天，是他临走前放的——烧了那奴隶市场，给大食人留个教训。


    “老爷子，”独臂汉子爬上来，在他身边蹲下，“清点完了。三百一十七个人，全救出来了。咱们折了二十七个兄弟，伤了三十八个。”


    周继业手顿了顿。


    他把酒葫芦塞回怀里，站起身。


    “二十七个兄弟，”他开口，声音沙哑，“记下来。等回凉州，挨个立牌位。”