凉州城外的风能把人骨头吹裂。
周大牛蹲在那棵歪脖子骆驼刺下头，手里攥着那张发黄的画像——乔三娘蹲在茶棚门口卖茶，眼睛亮得像星星。他盯了一夜，画像上的那双眼睛也盯了他一夜。
“大牛。”
身后传来沙哑的喊声。
周大牛没回头。
韩元朗在他身边蹲下，手里攥着个新装的酒葫芦，往画像前头的土里倒了一点酒。
“你娘，”他开口，“当年就是在这儿卖的茶。”
周大牛点点头。
韩元朗把酒葫芦递给他。
周大牛接过，灌了一口，烫得直哈气。
“将军，”他忽然问，“俺娘是个什么样的人？”
韩元朗沉默片刻。
“你娘？”他咧嘴笑了，“是个傻子。自己都快饿死了，还把干粮分给别人。自己都快被人砍死了，还挡在别人前头。”
周大牛愣住。
这话，石牙说过。
说他爹，也是个傻子。
他把画像折好塞回怀里，站起身。
“将军，”他说，“俺想好了。那一万七千苍狼军，分成三路。五千跟着俺守凉州城，五千跟着马三刀守在狼回头，剩下七千，撒出去当斥候。”
韩元朗盯着他，盯了三息，忽然笑了。
“好。”他站起身，拍了拍膝盖上的土，“就按你说的办。”
辰时三刻，狼回头客栈。
马三刀蹲在灶台边，手里的烟袋锅子点了灭，灭了点，一早上点了八回。乔铁头蹲在他对面，手里攥着那块玉坠，盯了很久。
“爹，”乔铁头忽然开口，“周大牛那孩子让您带着五千人守狼回头。”
马三刀没吭声，只从灶膛里夹出块烧红的炭，点着了烟袋锅子。他吸了一口，吐出一团白雾。
“守就守。”他说，“老子在这狼回头蹲了二十年，什么样的场面没见过？”
乔铁头盯着他：“爹，您不怕？”
马三刀摇摇头。
他从怀里掏出那张发黄的画像——乔三娘蹲在茶棚门口卖茶，眼睛亮得像星星。
“怕什么？”他喃喃，“你娘等着老子呢。”
午时三刻，黑风口。
石牙的三万神武卫已经扎了营，帐篷扎了三十里，把整个黑风口围得铁桶似的。石牙蹲在那块三丈高的巨石上，手里攥着酒葫芦，眯着眼盯着西边那片灰蒙蒙的天。
“将军，”王栓子爬上来，在他身边蹲下，“探子回来了。赤温那一万骑，还在往大食方向走。大食那三万骑兵，离边境还有八百里。”
石牙点点头，灌了口酒。
“周继业呢？”
王栓子咽了口唾沫：“那老东西还在居庸关，说是等陈瞎子回来。”
石牙手顿了顿。
陈瞎子？
那老东西不是去漠北了吗？
他把酒葫芦往城下扔去，站起身。
“传令下去，”他说，“让神武卫那三万人，往西再挪三百里。老子不等了，先去看看那帮大食人长什么样。”
申时三刻，漠北那处铁矿。
陈瞎子蹲在一块风棱石上，手里攥着块铁矿石，盯着面前那三十几个被绑得严严实实的西漠探子。乌桓蹲在他旁边，大气不敢喘。
“师父，”乌桓开口，“这三十几个，怎么处置？”
陈瞎子没答话，只从怀里掏出烟袋锅子，点着了，吸了一口，吐出一团白雾。
“放了。”他说。
乌桓愣住：“师父？”
陈瞎子转过头，独眼里闪着琢磨不定的光：
“放他们回去，告诉赤温——这处铁矿，老子守着。他要是敢来，就让他有来无回。”
酉时三刻，野狼谷西五百里。
周大疤瘌带着一千五百个苍狼军老兵正拼命往东撤。马跑了一天一夜，累得口吐白沫，可没人敢停——后头那帮大食人追得太快了，最多还有一天就能追上。
“周将军，”一个老兵策马跟上来，喘着粗气，“再跑下去，马全得累死。”
周大疤瘌勒住马，回头看了一眼西边那片越来越近的烟尘。
他咬了咬牙。
“不跑了。”他说，“就在这儿打。”
老兵愣住：“将军，咱们只有一千五百人……”
“一千五百人怎么了？”周大疤瘌拔出刀，“周大牛那小子带着二百多人敢挡巴图尔一千七百骑。老子这一千五百人，还挡不住这帮大食人？”
一千五百个苍狼军老兵同时勒住马，拔出刀。
刀刃在日头下泛着冷光。
周大疤瘌把刀往前一指：
“杀！”
一千五百人同时调转马头，朝那片越来越近的烟尘冲去。
戌时三刻，野狼谷西五百里。
战场上横七竖八躺满了尸体。周大疤瘌蹲在一块石头上，手里的刀豁了五个口子，刀刃上全是血。他身边站着八百多个苍狼军老兵，个个身上带伤，可眼睛还亮着。
那帮大食人，至少三千，被他们砍了五百多，剩下的退了三里地，没敢再追。
“周将军，”一个老兵爬过来，喘着粗气，“咱们折了六百多个兄弟。”
周大疤瘌手顿了顿。
他把刀往地上一插，从怀里掏出块干粮塞进嘴里，嚼着，盯着西边那片黑沉沉的天。
“六百多个，”他喃喃，“记下来。等回凉州，挨个立牌位。”
亥时三刻，京城养心殿西暖阁。
李破蹲在炭炉边，手里的铁钳拨弄着炉里的红薯。谢长安蹲在他对面，身上还带着外头的寒气。
“陛下，”谢长安开口，“周大疤瘌带着一千五百人在野狼谷西边截住了大食人的前锋，砍了五百多个，自己折了六百多个。剩下八百多人，正往回撤。”
李破手顿了顿，从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给谢长安：
“六百多个？”
他把红薯咽下去，忽然笑了。
“好。”他站起身走到窗前，“那六百多个兄弟，朕记着。等打完仗，挨个立碑。”
窗外夜色沉沉，不见星月。
“传旨给石牙，”他背对着谢长安，“让他加快速度。周大疤瘌那八百多人，得有人接应。”