漠北矿洞外头堆起了五尺厚的雪。


    周大牛蹲在炼铁炉前头，手里攥着把刚开完刃的麒麟刀，对着油灯照了又照。刀身上刻着三个字：凉州周。刀刃开了双锋，中间一道血槽深得能藏下手指，在火光里泛着冷光。


    “陈爷爷，”他抬起头，眼睛里全是血丝，可亮得像狼，“成了。”


    陈瞎子蹲在他对面，烟袋锅子叼在嘴里，眯着眼盯着那把刀。他把刀接过来，掂了掂，又对着火光看了看刀刃。


    “好刀。”他说，“比老子那把豁口刀，硬三分。”


    他把刀还给周大牛，从怀里掏出那把跟了他二十年的豁口横刀，放在地上。


    “这把刀，跟了老子二十年。”他说，“现在该歇了。”


    周大牛盯着那把豁口刀，盯了很久。


    他把麒麟刀放在豁口刀旁边，从怀里掏出那五块麒麟玉佩，压在刀上。


    “陈爷爷，”他说，“等打完这一仗，俺给您打一把新的。”


    辰时三刻，矿洞口。


    三千个苍狼军老兵排成三排，每人手里攥着把新打好的麒麟刀。刀刃在晨光里泛着冷光，三千把刀，三千道寒光，把半边天都照亮了。


    周大牛蹲在最前头那块石头上，手里攥着那把刻了“凉州周”的麒麟刀，盯着那些脸。


    “弟兄们，”他开口，声音不高不低，“这刀，叫麒麟刀。是陈爷爷带着咱们打了十天十夜打出来的。”


    三千人盯着他。


    周大牛把那五块麒麟玉佩从怀里掏出来，高高举起：


    “这五块玉，是俺娘留给俺的。俺娘死了二十年，埋在西域。俺爹也死了二十年，也埋在西域。他们临死前，都在等凉州人来。”


    他把玉佩塞回怀里，举起刀：


    “现在凉州人来了。刀也好了。那帮大食人和准葛尔人，也来了。弟兄们，怕不怕？”


    三千人同时吼道：“不怕！”


    周大牛把刀往前一指：


    “出发！”


    三千骑同时冲出去，马蹄踏起的积雪把半边天都染白了。


    午时三刻，凉州城外三十里，那棵歪脖子骆驼刺下头。


    韩元朗蹲在那儿，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着西边那片黑压压的潮水。四万三千个大食人和准葛尔人，已经扎了营，帐篷扎了五十里，炊烟把半边天都染黄了。


    “将军，”赵黑子爬过来，在他身边蹲下，脸色发白，“大食人和准葛尔人会合了。四万三千人，比上次还多五千。”


    韩元朗灌了口酒，抹了把嘴：


    “多五千又怎样？老子那三千九百个兄弟，换了新刀。”


    他站起身，拍了拍膝盖上的雪，翻身上马。


    “传令下去，”他说，“让弟兄们把刀磨快点。周大牛那小子，快到了。”


    申时三刻，野狼谷西边五十里。


    哈桑蹲在马上，盯着东边那片越来越近的烟尘。三千骑，马蹄踏起的积雪把半边天都染白了，打头的是个独眼的年轻汉子，左眉有道疤，手里攥着把刀——正是周大牛。


    葛尔丹策马过来，在他身边勒住马。


    “哈桑王子，”葛尔丹开口，声音阴恻恻的，“那小子就带三千人？”


    哈桑点点头。


    葛尔丹笑了，笑得比哭还难看：


    “三千人，敢来迎战四万三？”


    哈桑没吭声。


    他忽然想起巴图尔说过的话：


    “那一万多人，是为他们那些死了的兄弟打的。你杀不死他们。”


    他把刀拔出来，刀刃在日头下泛着冷光。


    “传令下去，”他说，“迎战。”


    四万三千人同时动起来，朝那三千骑涌去。


    酉时三刻，野狼谷西边五十里。


    两股洪流撞在一起，喊杀声震天。


    周大牛手里的麒麟刀一刀劈开一个大食兵，又一脚踹翻另一个。刀刃上全是血，可他没顾上擦，只盯着那个骑在马上、浑身裹着皮袍子的年轻汉子——葛尔丹。


    那王八蛋正往后退。


    周大牛追上去，一刀劈向他。


    葛尔丹举刀去挡，只听“铛”的一声，两把刀撞在一起，火星四溅。葛尔丹手里的刀断成两截，麒麟刀余势未消，劈在他肩膀上。


    葛尔丹惨叫一声，栽下马去。


    “王子！”几个亲卫冲上来，把他拖上马，往西边逃去。


    准葛尔人乱了。


    大食人也乱了。


    哈桑盯着那个浑身是血的年轻汉子，盯了三息，忽然举起刀：


    “撤！”


    四万三千人同时往后撤，往西边退去。


    周大牛蹲在马上，盯着那些退去的潮水，盯了很久。


    “疤瘌，”他说，“清点人数。”


    周大疤瘌跑过来，眼眶发红：


    “将军，折了九百多个兄弟。”


    周大牛手顿了顿。


    他把麒麟刀插回鞘里，从怀里掏出那五块麒麟玉佩。


    玉上那五只麒麟眼睛，溅了血，可还是那么亮。


    “九百多个，”他喃喃，“记下来。等回去，挨个立牌位。”


    戌时三刻，凉州周家祠堂。


    九百块新牌位，整整齐齐摆在供桌上。加上之前那三万块，快三万一千块了。周大牛蹲在最前头那块牌位前头，手里攥着那五块麒麟玉佩，往碗里倒酒。


    韩元朗蹲在他身后，一句话没说。


    石牙蹲在门口，手里攥着酒葫芦。


    周大牛倒完最后一碗酒，把那五块玉佩放在供桌上。


    “兄弟们，”他开口，声音沙哑得像锈刀刮石，“俺记着你们。每一个都记着。”


    亥时三刻，京城养心殿西暖阁。


    李破蹲在炭炉边，手里的铁钳拨弄着炉里的红薯。谢长安蹲在他对面，身上还带着外头的寒气。


    “陛下，”谢长安开口，“周大牛那边打赢了。麒麟刀砍断了葛尔丹的刀，葛尔丹重伤，四万三千人退了。”


    李破手顿了顿，从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给谢长安：


    “麒麟刀？”


    他把红薯咽下去，忽然笑了。


    “好。”他站起身走到窗前，“那小子，有出息了。”


    窗外夜色沉沉，不见星月。


    “传旨给沈重山，”他背对着谢长安，“让他拨三十万两银子给周大牛。麒麟刀，给苍狼军那六万人全换上。”