黑石关往西五百里的戈壁滩上，出现了一片绿洲。


    周大牛勒住马，盯着前头那片郁郁葱葱的树林，眼睛都直了。五天五夜，走了八百里，见到的全是黄沙和石头。突然看见绿色，跟做梦一样。


    “将军，”周大疤瘌策马过来，独臂撑着缰绳，脸上全是灰土，可眼睛亮得像星星，“前头有绿洲！有水源！”


    五千人同时欢呼起来。


    周大牛举起手，让他们安静。


    “别急。”他说，“绿洲里可能有埋伏。”


    周继业策马过来，在他身边勒住马，眯着眼盯着那片绿洲。


    “这地方，”他喃喃，“老子二十年前来过。叫月牙泉，是方圆三百里唯一的水源。大食人肯定在那儿设了关卡。”


    周大牛点点头。


    他拔出麒麟刀，刀刃在晨光里泛着冷光：


    “传令下去，分成三队。一队跟着俺从正面进，一队从左边绕，一队从右边绕。发现埋伏，就杀他娘的。”


    辰时三刻，月牙泉绿洲


    绿洲里确实有埋伏。


    五百个大食兵，藏在树林里，等着苍狼军来取水。可他们没想到，苍狼军会分成三路。周大牛带着两千人从正面冲进去，大食兵刚冒头，左右两边又冲出来两千人。五百人，被围在中间，一刻钟就被砍得干干净净。


    周大牛蹲在泉水边，捧着水洗了把脸。水是凉的，清得能看见底下的石头。五千人围在水边，大口大口地喝水，喝完又往水囊里灌。


    “将军，”铁牛跑过来，满脸是水，“水够咱们喝半个月的！还能给马喝！”


    周大牛点点头。


    他站起身，走到那五百具大食兵的尸体前头，蹲下，翻找着什么。


    “找什么？”周继业在他身边蹲下。


    周大牛从一具尸体上翻出一块腰牌，上头刻着大食文字。


    “这个是曼苏尔亲卫的腰牌。”他说，“曼苏尔那老东西，把他的人派到这儿来了。”


    周继业接过腰牌，翻来覆去看了三遍。


    “五百个亲卫，”他喃喃，“守着这么个绿洲。说明前头不远，就是巴格达了。”


    午时三刻，月牙泉绿洲


    五千人吃饱喝足，躺在树荫下休息。周大牛蹲在泉水边，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着西边那片天。周继业蹲在他旁边，烟袋锅子叼在嘴里，眯着眼盯着他。


    “爷爷，”周大牛忽然开口，“您说巴格达那边，曼苏尔那老东西，会怎么对付咱们？”


    周继业想了想。


    “他会让咱们进去。”他说，“然后在城里布下天罗地网，等着咱们自投罗网。”


    周大牛点点头。


    他把那五块玉佩攥得更紧了。


    “那就进去。”他说，“看看他的网，有多结实。”


    申时三刻，月牙泉往西三百里


    五千人继续往前走。路越来越宽，地上的骆驼刺越来越多，偶尔还能看见牧羊人的帐篷。周大牛知道，离巴格达不远了。


    “将军，”周大疤瘌策马过来，指着前头，“有商队！”


    周大牛眯着眼看去——前头确实有一支商队，三十匹骆驼，二十匹骡马，驮得满满当当。打头的是个独眼的老头，穿着灰扑扑的羊皮袍子，满脸褶子。


    周大牛手按在刀柄上。


    那老头也看见他们了，勒住马，盯着他们看了三息，忽然咧嘴笑了。


    “凉州人？”他用生硬的汉话问。


    周大牛点点头。


    老头从怀里掏出块腰牌，扔给他。


    周大牛接住——是块铁质腰牌，上头錾着个“马”字，跟他怀里那块一模一样。


    “马三刀的人？”他抬起头。


    老头点点头，翻身下马，走到他面前，扑通跪下。


    “小人马铁头，”他说，“马三刀的亲弟弟。二十年前跟着周继业老爷子去过西域，后来留在撒马尔罕做生意。听说你们来了，特意赶来接应。”


    酉时三刻，马铁头的帐篷里


    周大牛蹲在羊皮褥子上，面前摆着烤得滋滋冒油的羊腿，可他一口没吃，只盯着马铁头那张满是褶子的脸。


    “马掌柜，”他开口，“您知道巴格达城里，现在是什么情况？”


    马铁头点点头。


    “知道。”他说，“曼苏尔那老东西，在城里集结了十万大军。城外还挖了三道壕沟，壕沟里灌满了火油。城门紧闭，只留东边一个门，门口有五千亲兵守着。”


    周大牛沉默。


    十万大军，三道火油壕沟，五千亲兵守着唯一一个门。


    这是天罗地网。


    “他还放出话来，”马铁头继续说，“说周大牛要是敢来，就让他有来无回。”


    周大牛忽然笑了。


    笑得比哭还难看。


    “有来无回？”他喃喃，“那俺就让他看看，什么叫有来无回。”


    戌时三刻，马铁头的帐篷外


    五千苍狼军围坐在篝火边，啃着马铁头带来的干粮，喝着热茶，个个眼睛亮得像星星。周大牛蹲在最前头那块石头上，手里攥着那五块麒麟玉佩，把巴格达的情况说了一遍。


    “弟兄们，”他开口，声音不高不低，“巴格达城里有十万大军，城外有三道火油壕沟，门口有五千亲兵守着。咱们五千人进去，就是送死。”


    五千人沉默。


    周大牛站起身，把那五块玉佩高高举起：


    “可俺还是要进去。因为那城里有三万汉人奴隶，等着咱们去救。俺那六万多个兄弟的牌位，在凉州祠堂里等着俺回去烧纸。俺不能让他们白死。”


    五千人同时站起来，同时拔出刀。


    周大牛把刀往前一指：


    “传令下去，明儿个一早，往巴格达走。让曼苏尔那老东西看看，凉州人不怕死。”


    亥时三刻，巴格达的王宫深处


    曼苏尔蹲在羊皮褥子上，面前摆着三份刚送到的战报。月牙泉那五百亲兵，全死了。周大牛那小子，正往巴格达来。


    他把战报折好塞回怀里，抬起头，盯着跪在帐帘边的赛义德。


    “赛义德，”他说，“那小子真敢来。”


    赛义德点点头。


    “老苏丹，怎么办？”


    曼苏尔站起身，走到窗前，望着东边那片黑沉沉的天。


    “让他来。”他说，“来了之后，先放他进城。等他把那三万汉人奴隶都找到，再一网打尽。”