狼窝的山壁上趴着两千个苍狼军老兵。


    铁牛蹲在最前头那块突出的岩石上，手里攥着那把豁了口的麒麟刀，盯着下头那条黑黢黢的山谷。两天两夜没合眼，眼睛熬得通红，可他不敢眨眼——探子说，大食人的五万人，已经出发了。最快今天午时，就能到狼窝。


    “铁将军，”一个老兵爬过来，在他身边蹲下，压低声音，“探子回来了。大食人分兵了。两万往北，三万往南。往北那两万，是冲着镇西寨去的。往南那三万，正朝咱们后头包过来。”


    铁牛手顿了顿。


    往南那三万，是冲着他们来的。


    曼苏尔那老东西，识破了埋伏。


    他咬了咬牙。


    “传令下去，”他说，“别等了。现在就走，往寨子撤。”


    两千人同时从山壁上滑下来，翻身上马，往东边冲去。


    辰时三刻，狼窝东三十里


    铁牛勒住马，盯着前头那片黑压压的烟尘。三万大食人，正从南边包抄过来，离他们不到三十里。后头，狼窝里那些滚木礌石、火药，全白埋了。


    “铁将军，”一个老兵策马过来，满脸是汗，“跑不掉了。三万对两千，硬拼是死。”


    铁牛咬了咬牙。


    他回头看了一眼那两千个兄弟。


    “不跑了。”他说，“就在这儿打。”


    两千人同时勒住马，拔出刀。


    铁牛把刀往前一指：


    “杀！”


    两千人迎着三万大食人冲上去。


    午时三刻，狼窝东三十里


    战场上横七竖八躺满了尸体。铁牛蹲在一块石头上，手里的麒麟刀豁得不成样子，刀刃上全是血。他身边，只剩三百多个还能站着的兄弟。


    三万大食人，死了一万，还剩两万。带兵的将军叫哈立德——是第四个哈立德，曼苏尔的第四个侄子。他骑在马上，盯着那个浑身是血的汉子，独眼里闪过一丝复杂的光。


    “铁牛？”他开口，声音沙哑。


    铁牛抬起头，左脸上全是血，分不清是自己的还是敌人的。


    “你认识老子？”


    哈立德点点头。


    “狼窝那埋伏，是你设的？”他说，“有点意思。”


    铁牛咧嘴笑了，露出被血染红的牙：


    “有意思？老子这两千人，杀了你一万人。值了。”


    哈立德沉默片刻。


    “老子不杀你。”他说，“放你走。回去告诉周大牛——镇西寨，我们来了。”


    铁牛愣了一瞬，忽然哈哈大笑。


    笑得比戈壁滩上的秃鹫叫声还难听。


    “放老子走？”他吼道，“老子不走！老子这两千个兄弟，死在这儿了。老子要跟他们在一起。”


    他猛地站起来，朝那两万大食人冲去。


    三百多个兄弟跟在他身后。


    箭矢如蝗。


    铁牛倒在冲锋的路上，手里还攥着那把豁了口的麒麟刀。


    申时三刻，镇西寨


    周大牛蹲在寨墙上那块最高的垛口后头，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着西边那片越来越近的烟尘。两万大食人，正朝镇西寨压过来。寨子里，八千苍狼军严阵以待。


    “将军，”周大疤瘌爬上来，独臂撑着地，眼眶发红，“铁牛那边……没消息了。”


    周大牛手顿了顿。


    他把那五块玉佩攥得更紧了。


    “铁牛，”他喃喃，“俺记着你。”


    他把玉佩塞回怀里，从寨墙上跳下去，走到那八千个兄弟面前。


    八千人，八千双眼睛，盯着他。


    “弟兄们，”周大牛开口，声音沙哑得像锈刀刮石，“铁牛没了。他带着两千个兄弟，杀了大食人一万人。现在，两万大食人正朝咱们来。怕不怕？”


    八千人同时吼道：“不怕！”


    周大牛拔出麒麟刀，刀刃在日头下泛着冷光：


    “传令下去，开门。出寨迎战。”


    周大疤瘌愣住：“将军，出寨？”


    周大牛点点头。


    “出寨。”他说，“让曼苏尔那老东西看看，镇西寨的兵，不怕死。”


    八千苍狼军冲出寨门，迎着那两万大食人冲去。


    两股洪流撞在一起，喊杀声震天。


    酉时三刻，镇西寨外


    战场上横七竖八躺满了尸体。周大牛蹲在一块石头上，手里的麒麟刀豁得不成样子，可他还在笑。八千苍狼军，杀了八千大食人，自己折了四千，还剩四千。两万大食人，死了八千，跑了两千，还剩一万，正在往后撤。


    “将军，”周大疤瘌跑过来，浑身是血，可眼睛亮得像星星，“赢了！大食人退了！”


    周大牛点点头。


    他从怀里掏出那五块麒麟玉佩，对着暮色照了照。玉上那五只麒麟眼睛，又溅了新血，可还是那么亮。


    “清点人数。”他说。


    周大疤瘌跑了一圈回来，眼眶发红：


    “铁牛那边折了两千，寨子这边折了四千。一共折了六千个兄弟。”


    周大牛手顿了顿。


    六千个。


    加上之前那七万一千八百一十八个，七万七千八百一十八个了。


    他把那五块麒麟玉佩从怀里掏出来，对着暮色照了照。玉上那五只麒麟眼睛，已经被血糊得快看不见了，可他舍不得擦，就那么攥着。


    “记下来。”他说，“每一个都记着。”


    亥时三刻，京城养心殿西暖阁


    李破蹲在炭炉边，手里的铁钳拨弄着炉里的红薯。谢长安蹲在他对面，把镇西寨那边的消息一字不漏说了。


    “陛下，”谢长安末了补充道，“铁牛没了。周大牛那小子，八千对两万，打赢了，可自己也折了四千。镇西寨还剩四千苍狼军，加上那三千新收的汉人，七千人。”


    李破手顿了顿，从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给谢长安：


    “铁牛没了？”


    他把红薯咽下去，忽然沉默。


    谢长安没敢接话。


    李破站起身，走到窗前，盯着窗外那片黑沉沉的天。


    “铁牛，”他喃喃，“那小子，老子见过。黑风口那一仗，他带着两千人守城，硬扛了两万人三天三夜。”


    他转过身，盯着谢长安：


    “传旨给韩元朗，让他把黑风口那一万二千人，拨五千给周大牛。铁牛没了，他得补上。”