京城永定门外排起了长队。


    周大牛骑在马上，盯着前头那座高大的城门，独眼里映着城楼上那三个大字——永定门。七天七夜，从凉州到京城，跑死了两匹马，眼珠子熬得通红，可他还挺着，腰杆笔直。


    “将军，”铁蛟策马过来，在他身边勒住马。这黑脸汉子是韩元朗派来护送他进京的，带着五十个苍狼军老兵，“前头就是永定门了。您头一回来京城？”


    周大牛点点头。


    他把那五块麒麟玉佩从怀里掏出来——周石头又塞给他了，说“京城不比凉州，您带着”。玉上那五只麒麟眼睛，还是那么亮。


    “铁蛟，”他说，“你说吏部尚书长啥样？”


    铁蛟挠挠头：“俺也没见过。听说是个老头，白胡子，喜欢考校人。”


    周大牛把那五块玉佩塞回怀里，一夹马肚子，往城门走去。


    辰时三刻，吏部后堂。


    孙继尧蹲在太师椅里，面前摆着三份刚送来的折子。周明理站在一旁，手里捧着碗茶，大气不敢喘。


    “明理，”孙继尧开口，“周大牛那小子，到哪儿了？”


    周明理咽了口唾沫：“回大人，刚进城。在驿馆安顿了，正等着您召见。”


    孙继尧眯起眼。


    他把那份凉州送来的举荐折子又看了一遍，放到一边。


    “让他进来。”


    午时三刻，吏部正堂。


    周大牛站在堂中央，身上还穿着那身半旧的皮甲，左眉那道疤在日头底下格外显眼。他盯着上首那个穿着绯红官袍的老头，盯了三息，单膝跪地。


    “凉州周大牛，参见孙大人。”


    孙继尧没让他起来，就那么居高临下盯着他。


    “周大牛，”他开口，声音不高不低，“你识字吗？”


    周大牛摇摇头。


    “不识字。”


    孙继尧笑了。


    “不识字，怎么当长史？”


    周大牛抬起头，独眼里闪着狼一样的光。


    “大人，”他说，“俺不识字，可俺会打仗。河西走廊的商队，以前一年走八十拨。俺去了之后，一年走一百三十拨。九月税银三万四千两，比俺去之前多了一万二千两。”


    孙继尧手顿了顿。


    他把手里的茶碗放下，站起身，走到周大牛面前，围着他转了一圈。


    “会打仗？”他说，“可长史不是打仗的。长史要管文书，管账目，管商队往来。你不识字，怎么管？”


    周大牛站起身，从怀里掏出那五块麒麟玉佩，放在孙继尧面前的案上。


    “大人，”他说，“俺识字不多，可俺有脑子。俺不认的字，可以问别人。俺不会算的账，可以找人算。可俺会砍的人，别人砍不了。”


    孙继尧盯着那五块玉佩，盯了很久。


    他忽然笑了。


    “周大牛，”他走回太师椅前，重新坐下，“本官问你，河西走廊那条商道，从凉州到撒马尔罕，沿途有几个关卡？”


    周大牛想都没想：“十三个。七个是大食人的，六个是咱们的。”


    “每个关卡驻军多少？”


    “大食人的关卡，最少五百，最多三千。咱们的关卡，最少二百，最多八百。”


    “商队走一趟，要交多少税？”


    周大牛从怀里掏出本账册——是孙有余临走前塞给他的，上头记着河西走廊九月税银的明细。他把账册翻开，放在孙继尧面前。


    “九月一共一百三十七拨商队，”他说，“大拨交一百两，小拨交五十两。加上盐铁税、过境税、保护费，一共三万四千二百两。”


    孙继尧盯着那本账册，盯了三息。


    他忽然哈哈大笑。


    笑得眼泪都快出来了。


    “周大牛，”他说，“你不识字，可你这账，比那些进士出身的还清楚。”


    他把那本账册合上，推到周大牛面前。


    “凉州都督府长史，”他说，“是你的了。”


    申时三刻，驿馆后院。


    周大牛蹲在院子里的老槐树下头，手里攥着那块新领的官印，翻来覆去看了三遍。印是铜的，巴掌大小，上头錾着“凉州都督府长史之印”九个字。


    “将军，”铁蛟蹲在他旁边，盯着那块印，眼睛都直了，“您这就当官了？”


    周大牛点点头。


    他把官印塞回怀里，跟那五块麒麟玉佩挨着。


    “铁蛟，”他说，“你说这官，好不好当？”


    铁蛟挠挠头：“俺不知道。可俺知道，您当了官，往后河西走廊的商队，就真归您管了。”


    周大牛站起身，拍了拍膝盖上的土。


    “走，”他说，“进宫。陛下还等着呢。”


    酉时三刻，养心殿西暖阁。


    李破蹲在炭炉边，手里拿着根铁钳，拨弄着炉里的红薯。周大牛跪在他面前，额头抵地，一动不动。


    “起来。”李破说。


    周大牛没动。


    李破从炭炉里夹出个烤好的红薯，掰成两半，一半递给高福安。


    “周大牛，”他说，“你知道朕为什么让你当长史吗？”


    周大牛抬起头。


    “回陛下，”他说，“俺不知道。”


    李破咬了一口红薯，烫得直哈气。


    “因为你会打仗，”他说，“可你不识字。朕让你当长史，不是让你管账的，是让你看着那条商道的。”


    他站起身，走到窗前，盯着窗外那片灰蒙蒙的天。


    “河西走廊那条路，”他说，“往后是大胤的钱袋子。谁守着那条路，谁就是大胤的功臣。你识字不识字，不重要。”


    周大牛愣住。


    李破转过身，盯着他那双狼一样的眼睛。


    “可你得学。”他说，“陈瞎子教了你认字，你认了多少？”


    周大牛想了想：“五百多个。”


    李破忽然笑了。


    “五百多个？”他说，“够用了。回去之后，把那本《千字文》背完。下次进京，朕要考你。”


    戌时三刻，城南柳树巷，陈瞎子的院子。


    周大牛蹲在老槐树下头，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着面前那盘残局。陈瞎子蹲在他对面，烟袋锅子叼在嘴里，眯着眼盯着他。


    “小子，”陈瞎子开口，“当了官了？”


    周大牛点点头。


    陈瞎子咧嘴笑了，露出豁了口的牙。


    “官儿好当不？”


    周大牛想了想：“不好当。陛下让俺把《千字文》背完。”


    陈瞎子哈哈大笑。


    “那玩意儿，”他说，“老子背了三十年，还是背不全。”


    他从怀里掏出块铁矿石，放在周大牛面前。


    “这是漠北那处铁矿挖出来的。”他说，“乌桓那小子守着，三个月挖了五万斤。”


    周大牛眼睛亮了。


    “五万斤？”他说，“够打多少刀？”


    陈瞎子伸出两根手指：“一万把。”


    周大牛把那块矿石攥在手心，攥得指节泛白。


    “陈爷爷，”他说，“俺替苍狼军的兄弟，谢谢您。”


    亥时三刻，京城永定门外。


    周大牛翻身上马，回头看了一眼那座越来越远的城门。五十个苍狼军老兵跟在他身后，个个腰杆笔直。


    “将军，”铁蛟策马过来，“咱这就回去？”


    周大牛点点头。


    他把那五块麒麟玉佩从怀里掏出来，对着月光照了照。玉上那五只麒麟眼睛，还是那么亮。


    “回去。”他说，“石头还在寨子里等着呢。”


    马蹄声响起，五十骑消失在夜色里。


    远处，定西寨方向的天际线上，隐隐有火光闪动。


    那是周石头的烽火——寨子还在，人还在。