李继业赶到哨位时，火把已经将那片沙地照得如同白昼。
哨兵名叫周二狗，苍狼营老兵，跟了石头五年。今晚轮值西哨，本该在半个时辰后交班。
但现在他跪在沙地里，面朝西方，眼睛睁得大大的，喉咙上的伤口还在往外渗血——人刚死不久。
“凶手什么时候动的手？”李继业蹲下身，检查伤口。
“最多一炷香。”柳如霜站在他身侧，手中已握住了剑，“哨位之间间隔三百步，左右两个哨位的哨兵都没听见动静。”
“一击毙命。”石牙也蹲下来，枯瘦的手指按在死者的后颈上，“和韩山一样，从背后下刀，利刃切断颈椎。这人来不及发出任何声音。”
李继业掰开死者的右手。
掌心握着一块腰牌——周大牛亲卫营的旧腰牌。
这腰牌是十五年前的式样了，上面的字迹已经模糊，但依稀能辨认出“凉国公府亲卫”几个字。
“这是凉王殿下的旧部腰牌。”石牙接过腰牌，翻来覆去看了两遍，“至少有十几年没见过了。凉王封王后，国公府亲卫早就换成了亲王府的规制，这种旧腰牌早就收库了。”
“凶手能拿到这种旧腰牌，只有两种可能。”李继业站起身，目光扫过四周黑暗的沙丘，“要么，凶手是当年凉国公府的旧部；要么，凶手杀过凉国公府的旧部，从尸体上拿走了腰牌。”
所有人都不说话了。
周二狗被杀的手法，和十五年前韩山被杀的手法一模一样。
凶器是同一种——薄刃短刀，刀锋极窄，一刀断喉。
凶手是同一个人。
或者——同一群人。
十五年。
他们在黑戈壁里杀苍狼营的兵，杀了整整十五年。
“传令下去。”李继业的声音很冷，“今晚所有哨位，三人一组，背靠背警戒。外围哨位增加一倍兵力。还有——”
他顿了顿。
“从现在开始，所有人不准单独行动。任何人，哪怕去拉屎撒尿，都必须两人以上同行。”
命令迅速传达下去。
大营里燃起了更多的火把，将周围百步照得亮如白昼。
但所有人都知道，这没用。
凶手能在十五年间杀死四十几个老兵而不被发现，就绝不会被几支火把拦住。
天快亮时，起了风。
黑戈壁的风和别处不一样。它不呼啸，不怒号，而是呜呜咽咽的，像有什么人在远处哭。
“鬼哭滩的鬼哭。”石牙站在营帐外，听着风声，脸色难得地凝重，“老百姓说，这是死在黑戈壁里的人，魂儿散不了，就跟着风到处走。”
“石叔信？”
“不信。”石牙咧嘴一笑，笑得很勉强，“但老夫在西域十几年，每次听到这风声，都会做噩梦。”
李继业没再问。
他站在营帐门口，看着东方渐渐泛白的天际。
今天是进入黑戈壁的第二天。
按照柳如霜的地图，再走一天，就能抵达鬼哭滩。
然后——
然后呢？
韩山死在鬼哭滩。
周二狗死在距鬼哭滩还有一天路程的地方。
那明天呢？
明天的这个时候，又会是谁跪在沙丘上，面朝西，手里塞着腰牌？
“殿下，抓到个可疑的人。”一个亲卫快步跑来禀报。
“带上来。”
两个士卒押着一个牧民打扮的人走了过来。那人浑身发抖，嘴里叽里咕噜说着些什么，听不太懂。
“他说什么？”李继业问。
随军的通译侧耳听了一会儿，脸色变了：“殿下，他说他是附近的牧民，昨晚看到了杀人的凶手。”
所有人精神一振。
“问他，凶手长什么样？”
通译跟那人交流了几句，表情越来越古怪。
“殿下，他说......他说凶手不是人。”
“什么意思？”
“他说，昨晚他躲在沙丘后面，看到一条黑影从沙里钻出来，走路没有声音，像飘着一样。那黑影杀了哨兵，又钻回了沙里，一眨眼就不见了。”
石牙冷笑：“胡扯。人怎么可能钻进沙里？”
牧民似乎听懂了石牙语气中的怀疑，忽然激动起来，指着远处一座高大的沙丘，拼命比划着什么。
“他说那座沙丘下面有东西。”通译艰难地翻译着，“他们部落的人都知道，那座沙丘不能靠近，靠近会死。因为下面埋着‘沙鬼’。”
“沙鬼？”
“就是能在沙子里游走的鬼。”
李继业盯着那座沙丘，沉默了很久。
沙丘很普通，和黑戈壁里其他沙丘别无二致。只是更大，更高，在晨光中投下长长的阴影。
“殿下，要不末将带人去看看？”石牙道。
“不用。”李继业摇头，“现在天亮了，凶手不会在白天行动。全军开拔，正午之前必须赶到鬼哭滩边缘。路过那座沙丘时，所有人绕行。”
大军开拔。
路过那座沙丘时，所有人都下意识地加快了脚步。
李继业策马走在队伍侧面，目光一直盯着那座沙丘。
它确实很普通。
沙砾是灰黑色的，和黑戈壁中其他的沙砾一样。沙丘顶端有几丛枯死的骆驼刺，在风中簌簌发抖。
但李继业总觉得有什么地方不对劲。
“如霜，你看那座沙丘。”他唤了一声。
柳如霜策马走在他身边，盯着那座沙丘看了很久，忽然说：“太整齐了。”
李继业一怔。
确实。
太整齐了。
黑戈壁里的沙丘都是风积形成的，表面多多少少会有风纹、沟壑、不平整的坡面。
但这座沙丘，浑圆得像是用模子扣出来的一样。
“天然的沙丘不会长这样。”柳如霜说着，翻身下马，从地上抓了一把沙，在掌心摊开，“殿下你看，这里的沙子也不对。”
沙砾很细，比黑戈壁里的其他沙子细得多。颜色虽然相近，但颗粒度完全不同。
“这是河沙。”李继业也下了马，捏起一把沙审视着，“不是戈壁里的风蚀沙。黑戈壁里怎么会有河沙？”
两人对视一眼，都想起了同一个词——
古河道。
八百年前的疏勒河故道。
“这座沙丘不是风积的。”柳如霜站起身，视线顺着那座沙丘往西延伸，“它是人工堆的。”
“堆这么大一座沙丘？”
“不是一座。”柳如霜翻身上马，策马往西跑了几百步，又折返回来，脸色已经变了，“殿下，西边还有。每隔三百步一座，排列得很整齐。一共......一共十八座。”
十八座人工堆成的沙丘。
每隔三百步一座。
从黑戈壁边缘一直排到鬼哭滩。
这不是自然地貌。
这是路标。
有人在不知多少年前，在黑戈壁里堆起了十八座沙丘，指向鬼哭滩。
而凶手——那群在黑戈壁里杀了四十几名苍狼营老兵的人——就藏在这些沙丘之中。
正午，大军抵达鬼哭滩。
风更大了。
鬼哭滩不是滩，是一片方圆五十里的流沙区。流沙和沙砾混杂在一起，形成了诡异的地形。太阳一晒，地面上的热浪蒸腾成一层模模糊糊的蜃影，让人看不清远处的景象。
风呜咽着穿过这片沙地，发出各种奇怪的声音。有时像婴啼，有时像妇泣，有时又像千军万马在远处厮杀。
“难怪叫鬼哭滩。”石牙骑在马上，手中的旱烟已经灭了，他却浑然不觉，“这动静，听久了能把人听疯。”
“全军原地休整。”李继业下令，“斥候营前出十里，探查地形。记住，三人一组，不许分开。”
斥候们领命而去。
李继业展开柳如霜给的那张地图，对照着周围地形。
“古河道的入口应该在鬼哭滩西边。但西边全是流沙，大军没法走，得绕路。”
“不用绕。”柳如霜指着地图上一条细细的虚线，“师父当年在鬼哭滩里找到了一条硬沙道。看着像流沙，其实下面是岩石，人踩上去不会陷。这条路很窄，只能容两骑马并行，但足够让大军通过了。”
“长度？”
“十五里。走完这十五里，就能找到古河道入口。然后沿着古河道一路往西北，直插狼居胥山。”
李继业收起地图，正要下令继续前进，忽然听到一声惨叫。
惨叫声从西边传来。
“斥候！”石牙第一个翻身上马。
李继业反应更快，已经策马冲了出去。
西边的流沙边缘，两名斥候瘫在地上，浑身发抖，脸色惨白。第三名斥候不见踪影。
“人呢？”李继业跳下马，一把揪起其中一人。
“殿、殿下......”那名斥候的牙齿在打颤，“他、他陷进去了。沙子......流沙把他吞了。”
“吞了？”
“不是吞了，是拽下去的！”另一名斥候忽然尖叫起来，“有一只手！沙子里伸出来一只手，抓住他的脚踝，把他拽下去了！”
所有人都愣住了。
沙子里的手？
“你确定？”石牙逼近一步，“看清楚了再说话！”
“看清楚了！我看得一清二楚！”那名斥候快要疯了，“那是一只手！青白色的手！它从沙子里伸出来，抓住小伍的脚，一下子就把人拽进去了！小伍连叫都没来得及叫！”
李继业拔出剑，走到流沙边缘。
沙子还在缓缓移动，像是有什么东西在下面蠕动。
他深吸一口气，将剑尖刺入沙中。
沙子很松软，剑尖没入一尺就碰到了硬物。
不是岩石。
是铁的。
铁锈的红褐色粉末粘在剑尖上，在阳光下格外刺眼。
“下面有东西。”李继业直起身，“给我挖。”
半个时辰后，士卒们从流沙中挖出了一样东西。
一扇门。
铁门，锈迹斑斑，斜埋在沙中，上面刻着模糊不清的字迹。
石牙用袖子擦去铁锈，一个字一个字辨认出来。
“大魏西域都护府......武库。”
他抬起头，满脸震惊。
大魏。
那个在一百七十年前覆灭的王朝。
他们的西域都护府武库，居然埋在鬼哭滩的流沙底下？
“不止一扇门。”柳如霜指着周围，“你们看，沙子下面还有。”
她没说错。流沙之下，到处是铁锈的痕迹。有的地方露出一截铁梁，有的地方翘起一角铁板，有的地方还能看出建筑的轮廓。
这整片鬼哭滩，根本不是天然的流沙区。
它的下面，埋着一座城。
大魏西域都护府的武库城。
“殿下。”石牙的声音有些发颤，“大魏亡国时，西域都护府还在坚守。朝廷都换了三茬了，这里的守军还在等援军。后来......后来就再没有消息了。都以为他们是死在异族手里了。”
“不是死在异族手里。”李继业看着那扇铁门，“他们是死在这里的。”
他伸手去推那扇门。
门开了。
一股腐烂的气息扑面而来。
门后是一条甬道，斜着往地底深处延伸。甬道里没有光，黑得像是通往地狱。
李继业正要迈步进去，忽然听到身后传来一个声音。
“殿下且慢。”
所有人回过头。
柳如霜站在流沙边缘，面纱已被风吹落，脸色白得像纸。
她手里握着一枚箭头。
和石牙捡到的那枚一模一样，细长，倒钩，箭尾刻着一个字——魏。
“刚刚从门缝里射出来的。”她将箭头扔在地上，“不是前朝遗物，是新铸的。箭簇上的铁锈是涂上去的。”
她抬起头，看着那扇门深处无边的黑暗。
“有人住在下面。”