刘定远的军械库里灯火通明。
缴获的火器摆在工作台上，一共十余件，全都是从大食人的尸体上搜出来的。这些火器不同于朝廷火器营装备的鸟铳和火炮，造型更短更粗，枪管上刻着精细的花纹。
“这是什么东西？”石头拿起一支掂了掂，“比咱们的鸟铳沉。”
李继业仔细观察着这些火器。他从十三岁起就跟着李破参与朝政，见过的各地贡品和珍奇异物不计其数，但这东西确实从未见过。
“柳姑娘，你认得吗？”
柳如霜上前，接过火器仔细端详。片刻后，她脸色微变。
“这是佛郎机铳。”柳如霜沉声道，“师父当年游历西域时见过一次。这种铳比我们的鸟铳打得远，装填也快。最可怕的是......”
她指着铳管底部的一个卡扣：“这里可以装填子铳。一个母铳配五六个子铳，打完一个换一个，不用重新装填火药。”
满屋子的人都倒吸一口凉气。
在场都是久经战阵的人，深知火器最大的弱点就是装填太慢。弓箭手射十箭的时间，鸟铳手只能打一铳。正因为如此，火器虽然威力大，却一直无法取代弓箭。
但如果有一种火器能连续发射......
“敌军有多少这种铳？”李继业问。
柳如霜摇头：“不清楚。从俘虏的供词看，这种铳在大食也很稀少，只有将领的亲卫才有资格装备。”
“幸亏不多。”刘定远松了口气。
李继业却没有放松警惕：“不，问题不在于敌人有多少，而在于他们怎么造出来的。”
他拿着佛郎机铳翻来覆去地看：“大食人能造，说明他们掌握了制造技术。如果绰罗斯借大食人之手大规模仿造，那以后仗就不好打了。”
石头嗡声道：“那就抢过来。老子带人去抢几个大食工匠回来。”
柳如霜忽然想起什么，从怀中取出一封信。
“这是我三天前收到的飞鸽传书，京城火器局宋应星大人派人送来的。”
李继业接过信。信封上盖着火器局的青龙徽记，封口完好。
拆开信，里面是宋应星亲笔。这位当朝第一火器专家在信中说，他翻阅了前朝档案，发现百年前大食商人曾向朝廷进贡过一种“自来火铳”，原理和佛郎机铳相似。宋应星花了十年时间研究，终于复原出了样品，但技术还不成熟，无法批量制造。
信的最后，宋应星写道：“若殿下能在西域获取佛郎机铳之完整制造技艺，老臣有信心三年之内让朝廷火器营全面换装。”
李继业看完信，将其递给石头。
石头不识字，但认得宋应星的印章。他挠头道：“宋老头想要这东西？”
“不只是他想要。”李继业站起身，“是朝廷需要。这件事关乎国运。”
他看向柳如霜：“柳姑娘，你能不能想办法渗透到敌军后方，找到他们的工匠？”
柳如霜点头：“可以一试。但需要时间。”
“需要多久？”
“至少十日。”
“我给你二十日。”李继业道，“二十日内，你必须回来。无论成与不成，二十日后我们都要与绰罗斯决战了。”
柳如霜应诺离去。
石头看着她的背影消失在夜色中，忽然道：“殿下，这姑娘对你可是有情有义。”
李继业沉默片刻，没有接话。
石头拍了拍他的肩膀：“末将是个粗人，不懂这些儿女情长。但末将的眼睛不瞎。殿下，别辜负了人家姑娘。”
说完，他也大步离去。
李继业独自站在军械库里，看着满桌的佛郎机铳，心里却想着别的事情。
出征前，母后萧明华将他召到宫中，说了一番话。
“继业，你父皇这辈子最大的遗憾，不是没能一统天下——天下已经一统了。而是没能让天下百姓真正过上好日子。打江山用了二十年，治江山却要用一辈子。你要记住，打仗不是为了杀人，是为了让更多人能活着。”
母后的话犹在耳边。
李继业站起身，走出军械库。夜风中的哈密城静谧安详，远处传来更夫打梆的声音。
这只是万里征途中的一座边城。
但对他而言，这里就是天下。
随后的日子里，哈密城进入全面备战状态。
刘定远组织城中百姓日夜加固城墙，将府库里能用的东西全都搬上了城头。石头每日操练士卒，演练各种阵型和战法。李继业则负责统筹全局，调配物资，安抚百姓。
第五日，柳如霜的飞鸽传书回来了。
她在敌军后方发现了一个重要的工匠营地，里面有至少二十名大食工匠。这些工匠日夜赶制火器，营地防备森严。
柳如霜请求支援。
李继业当即将信递给石头。
石头看完，咧嘴一笑：“末将去。”
“你不能去。”李继业摇头，“你是三军副帅，不能擅离职守。哈密城更需要你。”
“那谁去？”
李继业看着地图，手指在敌军后方的某个位置点了点：“我去。”
石头差点跳起来：“殿下，使不得！”
“有什么使不得的？”李继业淡淡道，“当年父皇还是皇子时就敢单枪匹马闯敌营。我这个当儿子的，总不能比老子差太多。”
“可......”
“没什么可是的。”李继业按住石头的肩膀，语气诚挚，“石头哥，你是父皇一手带出来的大将，是我的兄长。正因为如此，哈密城交给你我才放心。如果我在外面出了什么事，你一定要守住哈密，等我回来。”
石头想说什么，最终只是重重点头：“殿下，末将就是拼了这条命，也会守住哈密城。但您也要答应末将——活着回来。”
“一言为定。”
当夜，李继业挑选了五十名精锐中的精锐。这五十人全都是从苍狼营中精挑细选出来的，个个都见过血，杀过人，近身搏杀的本事数一数二。
他换上普通士卒的装束，只留一把短刀防身。
临行前，刘定远拉住他，老泪纵横：“殿下，您这是何苦呢？”
李继业笑笑：“老将军，继业若是连这点险都不肯冒，将来如何担得起这江山？”
他翻身上马，五十名精锐紧随其后。
夜风猎猎，卷起戈壁滩上的沙尘。
一行人消失在茫茫夜色中。
石头站在城墙上，目送他们远去。他攥紧了拳头，指节因为用力而发白。
“陈铁柱。”他忽然开口。
“末将在！”
“从明天起，每日操练增加到四个时辰。告诉崽子们，殿下为了他们去冒险了，谁要是敢偷懒，老子扒了他的皮！”
“遵命！”
石头望着远处，低声道：“殿下，您可一定要回来。不然老子这辈子都不会原谅您。”
戈壁上的风，似乎也在回应这句话。
而此时，远在千里之外的京城。
李破正在御书房里批阅奏章。萧明华坐在一旁，为他研墨。
“陛下，西域可有消息？”萧明华轻声问。
李破放下朱笔，揉了揉眉心：“继业和石头已经到了哈密。首战告捷，斩敌大将。”
“继业那孩子，没受伤吧？”
“没有。石头那小子倒是挨了一刀，不过不碍事，皮外伤。”
萧明华松了口气，继而又担忧道：“陛下，您说咱们是不是太狠心了？继业还不到二十岁，就让他去西域打那样的硬仗。”
李破握住她的手，目光温和却坚定：“明华，朕像他这么大的时候，已经带着老兄弟们从死人堆里爬出来了。这江山不是打出来的，是搏出来的。朕若是把继业养在宫里当个太平王爷，那才是真的害了他。”
萧明华叹了口气：“妾身明白。可这当娘的心......”
“朕知道。”李破揽住她的肩膀，“朕也是当爹的。”
京城灯火渐次亮起，一如往常的繁华。
而在数千里之外的西域，一场更大的风暴，正在酝酿。