京城城外十里亭，旌旗猎猎。


    李破负手而立，身后是满朝文武。他今日未穿龙袍，只着一身玄色劲装，仿佛还是当年那个在死人堆里爬出来的少年。


    “陛下，探马来报，大军已过卢沟桥。”孙有余上前禀报。


    李破点点头，目光望向西边官道的尽头。三月的风还带着凉意，吹得他的鬓角白发微微颤动。十五年了，从一个边关小卒到九五之尊，从孤身一人到坐拥天下，这一路走来他失去了太多，也得到了太多。


    “报——”一骑快马飞驰而来，“征西大军前锋已至五里外！”


    李破翻身上马，动作利落得不像是年过不惑之人。群臣面面相觑，按照礼制，天子出城迎接凯旋之师已是破格，岂能亲自策马相迎？


    “陛下——”礼部尚书刚要开口，就被周大牛一把拽住。


    “别扫兴。”周大牛咧嘴一笑，翻身上了自己的战马。他虽然旧伤缠身，但此刻精神矍铄，仿佛又回到了当年在边关的岁月。


    李破一夹马腹，战马如离弦之箭冲了出去。周大牛紧随其后，然后是石牙、赵大河、孙有余……老兄弟们一个个策马跟上，将那些文臣的惊呼声甩在身后。


    风在耳边呼啸。


    李破忽然想起很多年前，他第一次上战场时的情景。那时他骑的是一匹瘸了腿的老马，手里握着一把卷了刃的刀，身后的兄弟不过百人。可那时的他，心中只有一往无前的锋锐。


    如今他坐拥四海，手握百万雄兵，可那份锋锐，还在吗？


    前方的官道上，一面大旗缓缓升起。


    旗上绣着一头仰天长啸的苍狼——那是苍狼营的战旗。


    李破勒住马缰，战马人立而起，发出一声长嘶。他望着那面旗帜，望着旗帜下那些年轻的身影，忽然笑了。


    后继有人。


    这四个字，是一个帝王此生最大的欣慰。


    “臣李继业，参见父皇！”一个洪亮的声音响起。


    李继业翻身下马，单膝跪地。他今年不过二十出头，但常年的军旅生涯已经将他打磨成了一柄出鞘的利剑。他的眉眼间有几分李破年轻时的影子，但更多的是一种沉稳内敛的锋芒。


    “臣赵石，参见陛下！”石头紧随其后跪倒。他比李继业小一岁，但身材魁梧，虎背熊腰，往那儿一跪就像一尊铁塔。他的战袍上还带着暗红色的血渍，那是敌将的血，在瀚海决战时溅上去的。


    “起来。”李破翻身下马，亲手将两人扶起。


    他看着李继业——这个他从乱军中救回来的孩子，如今已经能独当一面了。他想起当年那个浑身是伤的少年，蜷缩在他的大帐里瑟瑟发抖，如今却能在万军之中取上将首级。


    他看着石头——赵铁山的儿子，那个沉默寡言的汉子临终前握着他的手，说“帮俺看着这小子”。如今这小子已经长成了参天大树，成了大胤最年轻的侯爷。


    “父皇，这是绰罗斯的首级。”李继业一挥手，身后亲兵捧上一个檀木匣子。


    匣子打开，一颗须发皆张的首级呈现在众人面前。绰罗斯——这个在草原上纵横二十年的枭雄，终于授首。


    “禀陛下，这是大食王子阿卜杜拉的佩刀。”石头献上一柄镶满宝石的弯刀，“此人在瀚海决战中被末将生擒。”


    李破接过弯刀，拔刀出鞘。刀身寒光凛冽，是一柄好刀。他挽了个刀花，忽然一刀劈向旁边的拴马石。


    “铛”的一声，拴马石应声而断。


    “好刀。”李破将刀还给石头，“赐你了。”


    石头一愣：“陛下，这……”


    “你是朕的忠勇侯，配得上这柄刀。”李破拍了拍他的肩膀，“你爹若是还在，看到你如今的模样，一定会高兴。”


    石头眼眶一红，单膝跪地：“末将代亡父谢陛下！”


    李破扶起他，转身对跪了一地的将士们朗声道：“诸位将士，辛苦了！朕在宫中备了庆功酒，今日不醉不归！”


    “万岁！万岁！万岁！”


    山呼声震天动地。


    庆功宴设在太和殿前广场，三千将士同席共饮。


    李破坐在首位，左手边是李继业，右手边是石头。萧明华破例出席，坐在李破身侧。她的目光在石头身上停留了片刻——这孩子瘦了不少，但眼神更沉稳了。


    “石头哥，你胳膊上这道疤是怎么回事？”周小宝凑过来问道。他是周大牛的儿子，在边关历练了两年，如今已经是个英气勃勃的少年。


    “大食铁甲军留下的。”石头卷起袖子，露出一道从手肘延伸到手腕的狰狞疤痕，“那一刀差点废了我这条胳膊。”


    “那敌人呢？”周小宝问。


    “死了。”石头轻描淡写地说，“被我一枪捅穿了喉咙。”


    周围的将士们哈哈大笑，只有柳如霜安静地坐在角落里，目光始终没有离开李继业。她的伤还没有完全好，脸色有些苍白，但那双眼睛依旧清亮如秋水。


    “如霜姑娘，敬你一杯。”萧明华忽然举杯，“此番西征，若非你截获敌军密报，大食人的伏兵恐怕就要得逞了。”


    柳如霜连忙起身：“皇后娘娘折煞奴婢了。这一切都是家师临终前的嘱托，奴婢只是尽力而为。”


    “玉玲珑……”萧明华轻轻叹了口气，“她已经走了三年了吧？”


    “是。家师三年前在青城山坐化，临终前让奴婢将这封信交给陛下和娘娘。”柳如霜从怀中取出一封泛黄的信笺。


    李破接过信，展开。


    信上只有八个字：


    “此生已了，来世不见。”


    李破沉默良久，将信递给萧明华。萧明华看了一眼，轻轻握住他的手。


    “她是个通透的人。”萧明华低声道。


    李破点点头，举杯仰头饮尽。


    这杯酒，敬故人。


    宴会进入高潮，李继业起身走到石头身边，两人碰了一杯。


    “兄弟，伤真的没事了？”李继业低声问。


    “放心，死不了。”石头咧嘴一笑，“倒是你，柳姑娘为了救你差点把命都搭上，你打算怎么对人家？”


    李继业脸色微红：“我已经向父皇请旨了。”


    “请什么旨？”


    “赐婚。”李继业的声音更低了，“父皇答应了。”


    石头哈哈大笑，一拳捶在他肩上：“好！这杯喜酒我可等了好久了！”


    笑声未落，赵大河端着酒杯摇摇晃晃地走了过来。这位大胤财政大臣显然已经喝了不少，舌头都有些大了：“殿……殿下，臣有本启奏。”


    “赵大人请讲。”


    “西域商路，臣已经算过了。”赵大河打了个酒嗝，“若能在哈密设互市，每年关税至少能增加五十万两。还有西域的棉花，比中原的棉花纤维更长，纺出来的布更好……”


    “老赵！”孙有余一把拽住他，“今天是庆功宴，你少谈你那本账！”


    “本怎么了？本怎么了？”赵大河梗着脖子，“没有我这本账，你们哪来的粮饷打仗？”


    众人哄堂大笑。


    李破看着这群老兄弟和新兄弟，忽然对萧明华说：“朕记得，十五年前我们刚进京城的时候，连顿像样的庆功宴都摆不起。”


    “是啊。”萧明华笑了，“那时陛下拿出全部家当，也只够买三坛酒、两只羊。将士们一人一口酒都分不过来。”


    “如今朕能摆下这三千人的宴席。”李破环顾四周，“可朕能坐在这里的兄弟，却越来越少了。”


    萧明华握住他的手：“陛下，他们在天上看着呢。看着这江山，看着这些后辈。”


    李破沉默片刻，忽然站起身。


    满殿将士纷纷起身。


    “朕只说一句话。”李破举杯，“这杯酒，敬所有没有回来的兄弟。”


    “敬兄弟！”


    三千人齐声高呼，声震苍穹。


    宴会散去时已是深夜。


    李破独自站在太和殿前，望着满天繁星。夜风吹过，带着春夜的凉意。


    “父皇。”李继业不知何时来到身后。


    “怎么还没睡？”


    “睡不着。”李继业走到他身边，“父皇，儿臣有一事想请教。”


    “说。”


    “今日儿臣献俘时，看到父皇眼中有一丝忧虑。”李继业顿了顿，“儿臣斗胆，敢问父皇忧在何处？”


    李破沉默良久，才缓缓道：“朕忧的，是这盛世能持续多久。”


    李继业愣住了。


    “你看这满朝文武，老的要退了，年轻的在争功。”李破的声音很低，“朕在的时候，能压得住。可有一天朕不在了，你呢？”


    “父皇……”


    “朕不是在敲打你。”李破摆摆手，“朕是在告诉你一个道理——打江山易，守江山难。你我有这份本事，可我们的子孙呢？三代之后呢？”


    李继业沉默了。


    “朕今日看到你和石头，看到刘英、周小宝，看到那些在西征中立下赫赫战功的年轻人，朕很欣慰。”李破转过身，目光灼灼地看着他，“但朕也要提醒你，功高震主，从来都是一个帝王最忌惮的事。今日朕不为忌惮，不代表未来的帝王也不忌惮。”


    李继业单膝跪地：“父皇，儿臣此生绝无二心！”


    “朕知道。”李破扶起他，“朕只是要你记住，权力这东西，能成就一个人，也能毁掉一个人。你的路还很长，朕能护你的时间，不多了。”


    “父皇千秋万岁——”


    “那是骗人的话。”李破打断了，“朕能活多少年，朕心里有数。朕只希望，等朕去见你爷爷、你铁山叔他们的时候，能告诉他们——这大胤的江山，朕守住了，也交到可靠的人手里了。”


    李继业眼眶微红。


    “行了，回去歇着吧。”李破拍了拍他的肩膀，“明日还有献俘大典，你这个征西将军可不能顶着黑眼圈。”


    “是。”


    李继业转身走了几步，忽然回头：“父皇。”


    “嗯？”


    “儿臣会守住这江山的。”


    李破笑了：“朕信。”


    夜色深沉。


    石头没有回府，而是独自来到了城外的苍狼营驻地。


    营地里篝火未熄，值夜的将士看到他纷纷起身行礼。


    “都坐。”石头摆摆手，走到了营地中央的那面苍狼旗下。


    旗杆下供着一个牌位，上面刻着三个字：赵铁山。


    石头跪在牌位前，从怀中取出那柄大食王子的弯刀，放在牌位前。


    “爹，儿子回来了。”他的声音很低，“儿子给您带了一把好刀。”


    夜风吹过，旌旗猎猎作响，仿佛在回应。


    “西域平了，绰罗斯死了，大食人也降了。”石头继续说，“儿子没给您丢脸。”


    他顿了顿，从怀中取出一壶酒，倒在牌位前。


    “这杯酒，敬您。”


    酒液渗入泥土，散发出浓郁的香气。


    “儿子当初答应您的事，都做到了。”石头的声音有些哽咽，“可您答应儿子的事，没做到——您说要看我娶媳妇的。”


    身后传来轻轻的脚步声。


    石头回头，看到刘英站在不远处，手里提着一盏灯笼。


    “我就知道你在这儿。”刘英走过来，也在牌位前跪下，“赵叔，我是刘英。我爹说，让我替他敬您一杯。”


    她也倒了一杯酒。


    “我爹说，当年他跟随赵叔在北境打仗的时候，赵叔救过他的命。”刘英低声说，“我爹让我记着，这份恩情，刘家世世代代都要记得。”


    石头看着她，忽然说：“刘英，我爹临终前说，让我守护好陛下的江山。可我一个人，有时候也会累。”


    刘英看着他，等他继续说。


    “我的意思是……”石头挠了挠头，这个在战场上杀伐决断的猛将，此刻却像个笨拙的少年，“你愿不愿意，那个……就是……”


    刘英忽然笑了，笑容在灯笼的微光下格外温柔。


    “我愿意。”


    石头愣住了：“我还没说完呢。”


    “我知道你要说什么。”刘英低下头，“其实……其实我在哈密的时候，就……”


    “就什么？”


    “就知道了。”刘英的声音细如蚊蝇，“爹爹早就写信跟我说了。”


    石头瞪大了眼睛：“刘叔早就知道？”


    “全西域都知道。”刘英忍不住笑了，“就你自己以为瞒得很好。”


    石头张了张嘴，忽然也笑了。


    笑声在夜风中飘散，飘向苍穹之上。那里，漫天的星辰仿佛也在微笑。


    而在远处的城墙上，李破负手而立，远远望着苍狼营的方向。


    “这小子，总算开窍了。”他嘴角弯起一个弧度。


    “陛下还不歇息？”身后传来萧明华的声音。


    “就睡了。”李破转身，牵起萧明华的手，“明华，朕今日很开心。”


    “臣妾看得出来。”


    “朕在想要不趁热打铁，把石头的婚事给办了？刘定远的闺女不错，配得上这傻小子。”


    萧明华笑了：“陛下这是要让全京城都热闹起来吗？”


    “该热闹热闹了。”李破望着满城灯火，“这盛世，就该有盛世的模样。”


    两人携手走下城楼。


    身后，万家灯火如星河倒悬，照亮了这座古老而年轻的帝都。