南疆急报传入京城那日，李破正在武英殿与老兄弟们议事。
“陛下！”兵部侍郎岳鹏举手持军报，大步流星闯入殿中，“南疆八百加急——土司孟获纠集十七洞联军，攻陷交趾三县，知府刘景仁殉国！”
殿中陡然安静。
李破接过军报，目光扫过那一行行血写般的字迹。半晌，他将战报放在案上，看向殿中诸将。
石牙老将军的白眉拧成一团：“孟获？南疆那个孟获？”
“正是。”岳鹏举道，“此人号称南疆第一勇士，此次纠结十七洞蛮兵，号称十万之众。交趾三县两日之内接连陷落，贼势已不可挡。”
李破的手指在龙案上轻叩三下。
这个动作殿中人都熟悉——皇上在斟酌。
“石牙，”李破抬眼，“你说。”
石牙站起身，虽然上了年纪，但身板依然硬朗：“陛下，南疆地势险恶，瘴气横生。末将当年随先帝征讨过南疆，那里的路比敌人更可怕。大军进去，还没见到敌人，先被瘴气毒倒一半。”
“老将军说的是。”赵大河接话，“但南疆不可不防。交趾三县虽偏远，却是南疆门户。若孟获站稳脚跟，往北可威胁桂林，往东可断海路。一旦坐大，江南震动。”
李破看向李继业：“继业，你怎么看？”
李继业这一年已正式入朝参政，方才一直沉默听着。此刻起身行礼，声音沉稳：“父皇，儿臣以为，南疆之患不在孟获，在朝廷的态度。”
“哦？”
“孟获之所以能纠结十七洞，是因为南疆土司制度已近百年。土司世代相传，朝廷鞭长莫及。他们眼里只有洞主，没有朝廷。”李继业顿了顿，“若此番只剿不抚，打完孟获还会再出孟获。若只抚不剿，则朝廷威严扫地。故而儿臣以为——剿抚并用。”
李破眼中闪过一丝欣慰。
这小子越来越有章法了。
“说具体些。”
“剿，以朝廷大军正面击溃孟获主力，震慑诸洞。抚，对归顺土司给予恩赏，保留其世袭之位，但设流官监督。打的打，拉的拉，把十七洞联盟拆散。”
赵大河点头：“殿下此策稳妥。”
石牙也道：“后生可畏啊。”
李破正要说话，又一阵急促脚步声传来。
孙有余手持另一份军报，面色凝重：“陛下，南疆又有急报。”
两份军报一日之内接连传来，可见事态紧急。
李破接过第二份军报，目光一扫，脸色骤变。
“混账。”
两个字，带着森然杀意。
殿中众人齐齐跪倒：“陛下息怒。”
李破将军报拍在案上：“孟获攻陷三县后，将刘景仁剥皮实草，悬尸城门。城中汉民三千余人，无论男女老幼，尽数屠戮。”
死寂。
然后石牙暴怒而起：“畜生！”
老将军浑身发抖，虎目含泪。他见过战场上的生死，但屠城虐杀，已经不是打仗，是泄愤。
“陛下！”石牙单膝跪地，“老臣请战！”
李继业也跪倒：“儿臣附议！”
石头在殿外值守，虽然没有进来，但已经听到殿中动静。他攥紧了腰间刀柄，指节发白。
李破深吸一口气，压下胸中怒火。
帝王不能怒。
怒则失察。
“都起来。”他声音已恢复平静，“南疆之事，不是派一支援军就能解决的。孟获背后是什么？十七洞为什么听他的？打下三县之后他要做什么？这些都不清楚，贸然出兵，正中敌人下怀。”
孙有余道：“陛下圣明。据微臣所知，孟获并非一味蛮勇之辈。他曾在汉地游历三年，熟悉朝廷制度。此番起事，选在朝廷北境西征尚未完全收尾之时，时机拿捏极准。”
“你是说……”李破眼中寒光一闪，“有人在背后指点？”
“微臣不敢断言，但不得不防。”
李破沉默良久，忽然道：“传旨。”
众人再次跪倒。
“命李继业为监国，萧明华辅政，全权处理日常朝政。”
李继业抬头，眼中闪过一丝惊讶，但迅速敛去。
“命石头率苍狼营五千精骑随朕南巡，沿途调集各路兵马。”
石头在殿外听到自己的名字，立即跨入殿中，单膝跪地：“末将领旨！”
石牙急道：“陛下，南巡？您要亲自去？”
“刘景仁是朕的臣子。三千百姓是朕的子民。”李破目光如铁，“他们死了，朕要亲自去看。孟获屠朕子民，朕要亲自把他的脑袋挂在交趾城头。”
石牙还要再劝，李破摆手制止：“老将军镇守北境多年，如今天下初定，你留在京城辅佐继业。别的话不必说了。”
他又看向孙有余：“有余，你在京城给我盯紧江南那些人。南疆之事，若真有幕后黑手，根子多半在江南。”
孙有余心中一凛：“微臣明白。”
“赵大河。”
“臣在。”
“南巡期间，后勤粮草一应调度由你统筹。沿途各府各县，提前备好粮草。南疆瘴气之地，药材多备。”
“臣领旨。”
李破站起身，目光扫过殿中诸人。
老兄弟凋零殆尽，周大牛病重，赵铁山已故，马大彪远在东瀛，石牙白发苍苍。当年随他打天下的老兄弟，如今还能动的已经不多了。
但他们的儿子站起来了。
石头的脊梁已经挺得笔直，李继业的目光已经沉稳如渊。还有刘英在西域，周小宝在边关，马骏镇守东瀛。
“这江山，终究要靠一代一代人守下去。”李破轻声道。
殿中诸人齐齐叩首：“臣等誓死守护大胤！”
李破走到殿门口，看向殿外值守的石头。
石头那双眼睛亮得惊人，年轻的脸上写满了压抑的战意。
“石头。”
“末将在！”
“想打仗？”
“想！”
“好。”李破拍拍他的肩膀，“这一次，朕带你去收一笔血债。”
石头单膝跪地：“末将愿为陛下赴汤蹈火！”
“不用赴汤蹈火。”李破目光望向南方，声音冷得像千年的寒冰，“朕要的，是孟获的人头。”
当天夜里，后宫。
萧明华为李破整理行装，动作细致而从容。三十多岁的皇后保养得宜，依然风韵犹存，但眉宇间多了一份岁月沉淀的大气。
“陛下此行南疆，臣妾不便随行。”她将一件轻便软甲放入行囊，“南疆瘴气重，这件金丝软甲是太医院用药材浸泡过的，能避一些毒虫。”
李破握住她的手：“京城交给你和继业了。”
“陛下放心。”萧明华微微一笑，“继业这一年成长很快，朝廷上下都服他。臣妾虽是女流，但在旁边看着，不让他出大错就是。”
“我不是担心继业。”李破看着她，“我是担心江南。”
萧明华目中精光一闪：“陛下怀疑江南有人与南疆勾结？”
“刘景仁是寒门出身，在交趾推行一条鞭法动了太多人的利益。他死了，最开心的是谁？”李破冷笑，“孟获一个南疆土司，怎么知道刘景仁推行了新法？怎么知道朝廷在北境和西域用兵？时机拿捏这么准，背后没有高人指点，我不信。”
萧明华点头：“陛下说得是。江南士绅对新法抵触最大，刘景仁又是新法的急先锋……”
“所以这次我去南疆，是明修栈道。”李破压低声音，“暗度陈仓，查的是江南。”
萧明华明白了。
南巡，巡的是江南。南疆是幌子，江南才是战场。
“陛下万事小心。”她轻声道。
李破揽她入怀，没有说话。
窗外，一轮明月高悬。
第二日清晨，大军开拔。
石头率苍狼营五千精骑列阵城外，黑衣黑甲，刀枪如林。这支军队是李破亲手带出来的，每一名士兵都是从死人堆里爬出来的精锐。
石头策马立于队首，年轻的将军全身披挂，腰间那柄家传宝刀闪着寒光。
他今年刚满二十，却已经经历了西征瀚海的洗礼。皮肤被西域的风沙打磨得粗糙，眼神被战场的血火淬炼得锐利。
李破策马而来，身边只带了亲卫统领和几员副将。
“陛下。”石头抱拳行礼。
“都准备好了？”
“五千儿郎，只待陛下令下！”
李破目光扫过阵列。
五千张年轻的脸，五千双坚毅的眼。
“大胤的儿郎们。”他声音不大，但每个字都清清楚楚，“南疆蛮子屠我子民，杀我命官。你们说，怎么办？”
“杀！”五千人齐声怒吼，声震云霄。
“那就走。”李破一挥手，“去收债。”
五千铁骑轰然启动。
马蹄声响彻天地，黑色的铁流滚滚向南。
城墙上，李继业和萧明华并肩而立，目送大军渐渐远去。
“母后。”李继业轻声道，“父皇这次南巡，真的只是为了南疆？”
萧明华看了他一眼。
这小子，越来越敏锐了。
“陛下走之前说了一句话。”萧明华缓缓道，“有些脓疮，到了该挤的时候了。”
李继业沉默片刻，忽然道：“儿臣明白了。江南那边，儿臣会派人盯紧。”
“不只是盯紧。”萧明华目光深远，“你父皇在下一盘大棋。南疆是明子，江南是暗棋。你要做的，是稳住京城，稳住朝廷，让你父皇无后顾之忧。”
“儿臣明白。”
李继业转身离去，步履沉稳。
萧明华望着他的背影，眼中闪过一丝复杂的情绪。
当年那个从死人堆里爬出来的少年，如今已是大胤的储君。
而当年那个从边关走来的少女，如今已是母仪天下的皇后。
岁月如刀，雕刻着每一个人。
大军一路南下，沿途不断有地方兵马加入。
李破的调令早已飞传各府各县。南巡圣驾，各地不敢怠慢，精兵强将纷纷应召。
三日后，大军抵达襄阳。
襄阳知府方岳出城三十里迎接，恭敬至极。
“陛下圣驾亲临，襄阳军民倍感荣耀。”方岳跪伏于地，“下官已在城中备好行宫，请陛下移驾歇息。”
李破骑在马上，居高临下地看着他：“方知府，襄阳今年收成如何？”
方岳一愣，没想到皇上第一句话问的不是军务，而是农事。
“回陛下，襄阳今年风调雨顺，收成尚可。”
“尚可？”李破淡淡道，“朕在路上看到田里有荒芜之地。你说的尚可，是指几成？”
方岳额头上冒出冷汗：“七……七成。”
“七成。”李破点点头，“各府报上来的数字都是九成十成。你报七成，算实诚。起来吧。”
方岳如蒙大赦，赶紧起身。
李破又道：“传朕旨意，襄阳府今年赋税减免两成。”
方岳大喜，再次跪倒：“谢陛下隆恩！”
李破摆摆手，策马入城。
石头跟在李破身边，低声道：“陛下，减免赋税，国库那边……”
“国库不缺襄阳这两成银子。”李破淡淡道，“但襄阳缺这两成粮食。百姓有了粮食，就不会造反。不造反，朝廷就不用花银子平叛。这笔账，划算。”
石头若有所思地点点头。
他从小跟着父亲在军营长大，只知道打仗。但跟了李破这些年，他才慢慢明白，治国不是打仗，甚至比打仗更难。
打仗，敌人就在对面。
治国，敌人在哪里都不知道。
大军在襄阳休整一日，次日继续南下。
越往南，景象越不同。
中原已经开始秋收，田间一片金黄。但过了长江，进入江南地界，景象渐渐变了。
稻田稀疏，稻穗干瘪。村庄凋敝，百姓面黄肌瘦。
李破的脸色越来越沉。
“去年江南水患，朝廷拨了五十万两银子赈灾。”他对石头道，“银子呢？都去哪儿了？”
石头不敢接话。
但心中已经隐约明白了。
这趟南巡，恐怕不只是打孟获那么简单。
大军又行两日，抵达武昌。
武昌知府王伦出城迎接。这个王伦与襄阳的方岳完全不同——方岳是战战兢兢，王伦却是满面春风，排场极大。
接驾的队伍从城门一直排到码头。锣鼓喧天，彩旗飘扬。
王伦身穿崭新的官袍，红光满面，率着府衙大小官员跪了一地。
“臣王伦恭迎圣驾！”
李破骑在马上，目光从那些彩旗锣鼓上扫过，面无表情。
“王知府。”
“臣在！”
“这场接驾，花了多少银子？”
王伦一愣，但很快反应过来：“回陛下，陛下南巡乃我大胤盛事，武昌百姓自发组织接驾，未曾动用朝廷一分银两。”
“自发？”李破笑了一声，“好一个自发。”
他没有再多说什么，策马入城。
但石头看到，李破眼里有一抹寒意，让人不寒而栗。
当天夜里，武昌行宫。
李破屏退左右，只留石头一人。
“石头，交给你一件事。”
“请陛下吩咐！”
“你挑一百精锐，换上便装，明日起在武昌城内暗暗查访。查三件事——第一，去年朝廷拨给江南的五十万两赈灾银子，去了哪里。第二，王伦这家底从何而来。第三——”李破顿了顿，“江南有哪些人，与新法过不去。”
石头心中一凛：“末将明白！”
“记住，不要打草惊蛇。”李破目光幽深，“我要的是证据。”
“是！”
石头转身要走，李破又叫住他。
“还有一件事。”
石头停下脚步。
“你爹当年在江南有几位旧部。”李破缓缓道，“去查查他们的下落。”
石头浑身一震。
他爹赵铁山，当年在江南打过仗。那些老兄弟，有些战死了，有些退役了，有些不知所踪。
“陛下……”
“去吧。”李破摆摆手，“有些东西，不能让人忘了。”
石头深深一拜，转身离去。
夜色笼罩武昌城。
但在黑暗之中，一场风暴正在酝酿。