就在耿武以雷霆手段镇压关中豪族叛乱，大刀阔斧地更换官吏，将整个关中牢牢握于掌心，并开始筹备东出潼关的方略时，一份来自益州的六百里加急军报，如同一声晴天霹雳，打破了长安刚刚趋于平稳的节奏。
“报——！！！” 传令兵浑身尘土，脸色因长途奔驰和急报内容而显得苍白，几乎是连滚带爬地冲入车骑将军府议事厅，将一封插着三根代表最紧急军情的翎羽的军报，高举过头，“益州急报！南中（益州南部）五溪蛮各部，突然大举作乱！聚众数万，攻掠牂牁、越嶲、益州三郡！郡县告急！蜀中留守大将、扬威将军吴懿，已调集兵马前往弹压，然蜀中兵力本就不多，且新附未久，恐力有未逮，特遣使六百里加急，向长安求援！”
“什么？！” 厅中众人，刚刚还在商讨关中后续安抚与新任官员的考核事宜，闻言皆是大惊。徐庶一把接过军报，快速浏览，脸色也瞬间凝重起来。
耿武眉头紧锁，从徐庶手中拿过军报，迅速看完。军报是吴懿亲笔所写，言辞恳切焦急，详细禀报了叛乱情况：约半月前，原本在张鲁、刘璋时期就时叛时附的五溪蛮（泛指益州南部、西南部的少数民族部落）各部，不知何故，突然联合起来，以“汉官欺压”、“赋税过重”为名，大举起兵。叛军来势汹汹，人数众多，且熟悉地形，凶悍善战，短时间内连续攻破数座边城，牂牁太守被杀，越嶲、益州二郡告急，叛军甚至有向北蔓延，威胁巴郡、犍为，乃至成都平原的势头。吴懿手中可调之兵，不过万余（需分兵镇守各处要地），面对数万叛军，捉襟见肘，只能据险而守，同时紧急向长安求援。
“五溪蛮……”耿武手指敲击着案几，眼中寒光闪烁。他知道南中地区情况复杂，民族众多，山高林密，治理不易。张鲁、刘璋时期，也多是以羁縻、安抚为主，时有摩擦。自己入主益州后，虽然也派了使者宣抚，减免了一些苛捐杂税，但显然，新政的触角尚未能深入其地，或者说，某些政策在推行过程中可能出现了偏差，激化了矛盾。更有可能，是有人在背后煽动！
“吴懿在军报中说，叛军打出的旗号是‘汉官欺压’、‘赋税过重’。”徐庶沉声道，“主公，我军入益州不久，新政方在成都平原及北部推行，南中之地，多是沿用旧制，即便有些许调整，也不至立刻引发如此大规模叛乱。其中，恐有蹊跷。会不会是……刘璋旧部，或那些被主公打压的蜀中豪强余孽，逃窜至南中，煽动蛮人造反，以图复辟，或至少搅乱蜀中，牵制我军？”
贾诩捻须道：“元直所言不无道理。亦有可能，是外部势力插手。荆州刘表、交州士燮，乃至更远的南中以外的夷王，都可能暗中资助、煽动，欲使我军陷于蜀中泥潭，无力东顾。此乃围魏救赵，或趁火打劫之计。”
田豫也补充情报：“据‘暗枭’此前零星所报，南中一些大姓，如雍闿、朱褒、高定等，对主公入蜀，态度暧昧。此次叛乱，未必没有他们的影子。且叛乱时间，恰好选在主公全力整顿关中，无暇南顾之际，未免太过巧合。”
耿武听着众人的分析，心中已然明了。这绝非一次简单的蛮族暴动，而是一次内外勾结、针对他后方稳固的阴谋！目标就是将他拖在益州，消耗他的兵力财力，打乱他东出争雄的战略部署！
“好算计！”耿武冷笑一声，“想让我首尾不能相顾？想让我这新得的‘天府之国’变成泥潭？”
他站起身，走到巨大的地图前，目光落在益州南部那一片崇山峻岭之上。蜀中是他重要的粮仓和兵源补充地，更是未来东出的战略后方，绝不容有失！更何况，若不能迅速平定叛乱，展示出强大的威慑力和控制力，不仅益州可能动荡，更会助长其他潜在敌人的气焰，甚至动摇刚刚慑服的关中人心。
但问题在于，兵力。他主力精锐，一部分在汉中、关中镇守，一部分在并、幽防备北疆，一部分在凉州震慑羌胡。能够迅速调往益州的机动兵力，其实并不多。而且关中刚刚经历清洗，需要重兵坐镇，以防不测。东出潼关的计划，更是需要集结大量精锐。
是调关中兵南下？可关中不稳，需强军震慑。是调汉中兵？汉中亦是要地，且兵马本就不多。是调凉州或并州兵？路途遥远，且北疆、西陲亦不可空虚。
“主公，”徐庶见耿武沉吟，开口道，“蜀中叛乱，必须迅速平定，否则后患无穷。然我军四面布防，兵力确有掣肘。不若，行‘以夷制夷’、‘剿抚并用’之策。”
“哦？元直详细说来。”
徐庶走到地图前，指着南中地区：“五溪蛮虽联合作乱，然其内部，部落林立，并非铁板一块。可遣能言善辩、熟悉夷情之使者，携带重礼，秘密联络其中与雍闿、朱褒等不睦，或未曾参与叛乱，或参与不深的部落酋长，许以官职、财货，允其自治之权，分化瓦解叛军联盟。此为一。”
“其二，命吴懿将军，收缩兵力，固守成都平原及巴郡、犍为等要害，避免浪战，消耗叛军锐气。同时，征发蜀中郡国之兵，加以整训，配合主力作战。”
“其三，”徐庶看向耿武，“需派一员能征善战、且熟悉山地作战之大将，统率一支精锐，入蜀平叛。此军不需多，但需精，需快！以雷霆之势，击溃叛军主力，擒杀其首脑，则余众不战自溃。同时，可令汉中驻军，做出南下巴郡之势，以为声援，牵制叛军。”
耿武听着，缓缓点头：“元直之策可行。然，派谁去？统兵几何？”
厅中一时沉默。张辽、马超皆是上将，但一个要镇守关中要害，一个要威慑凉州及西陲，皆不宜轻动。庞德、马腾勇则勇矣，然独当一面、尤其是处理复杂民族事务的能力，或显不足。吴懿新降，虽忠，但让其独立统率大军深入不毛，仍需谨慎。
就在这时，一直侍立在一旁的耿毅，忽然上前一步，抱拳道：“兄长，诸位大人，弟……愿往！”
众人目光齐刷刷看向耿毅。耿武也微微一愣。
耿毅迎着众人的目光，虽然年轻，但眼神坚定，朗声道：“弟蒙兄长不弃，入崇文大学，习文武之道。近日随兄长处理李焕一案，亦知兵事民政，皆需决断。蜀中叛乱，事关重大，弟不敢妄言能独当一面。然，弟愿为兄长前驱，或为副将，或为参军，深入军前，学习历练，亦可代表兄长，宣示朝廷恩威！且弟在崇文大学，与不少蜀中、乃至南中附近郡县出身的同窗有交，或可有助于了解夷情，联络地方。恳请兄长，给弟一个机会！”
耿武看着弟弟那充满斗志与渴望证明自己的眼神，心中微动。他知道弟弟聪慧、正直，且有担当，此次查处李焕案，也展现出了不错的胆识和条理。让他去蜀中历练一番，见识真正的战场与复杂的边情，确是对其成长大有裨益。而且，以其“大司马之弟”的身份前往，本身也能代表自己对蜀中的重视，对军心民心或有激励。
但他毕竟年轻，缺乏实战经验。耿武沉吟片刻，看向贾诩、徐庶。
贾诩微微颔首：“二公子忠勇可嘉，且心思缜密。可命一员宿将为正，二公子为副，或为监军，参赞军务，积累经验。同时，可选派干练文吏、熟悉夷情者随行，专司招抚分化之事。”
徐庶也道：“可令吴懿为正，总督平叛事宜。二公子为参军，携主公手令与朝廷恩赏，代表主公抚军、宣慰。另，可调汉中一部精锐，由一稳重之将（如高览，或虚构一副将）率领，南下归吴懿节制，充实其兵力。如此，既有宿将统兵，又能历练宗室，更显朝廷重视。”
耿武思虑已定，拍案道：“好！便如此安排！加吴懿为平南中郎将，总督益州南中军事，全权负责平叛事宜！加耿毅为抚军参军，持节，代表朝廷与本官，抚慰将士，宣示恩威，并参赞军机！调汉中校尉高览，率步卒五千，弓弩手一千，即日南下，归吴懿调遣！令徐元直（徐庶）即刻拟定抚慰蛮夷、分化叛军的细则与赏格，交由耿毅携带。再令田豫，动用‘暗枭’，全力侦查此次叛乱背后，是否有刘璋余孽或外部势力插手，务必查清！”
“诺！”众人齐声领命。
“毅儿，”耿武看向弟弟，语气郑重，“此去蜀中，非同儿戏。战场凶险，夷情复杂。你需谨记，多看，多听，多学，遇事多与吴懿、高览等将军商议，不可擅专。你的任务是学习、是宣慰、是协助查明背后情由，而非逞个人之勇。可能做到？”
“请兄长放心！弟必谨记教诲，不负所托！”耿毅单膝跪地，慨然应诺，眼中燃烧着兴奋与决心。