盘膝坐定，运功催逼，不过片刻，一股温润热流自丹田升起，如春水漫过焦土，缓缓浸润五脏六腑。


    他缓缓睁眼，眉宇舒展，舒服得喟叹一声：“多少年没尝过这么地道的灵髓丹了！”


    话音刚落，腹中咕噜作响，饿得发慌。


    他翻身站起，转身欲往外走，眼角却瞥见角落那口乌沉沉的青铜鼎。


    他皱眉琢磨片刻，忽然拍腿：“原来是个煮汤锅！”


    “暴殄天物？”他咧嘴一笑，抄起墙角斧头，照着鼎盖就是一劈！


    “哐当——！”


    鼎盖应声崩飞，砸在地上四分五裂。


    “嘿嘿！”他搓着手奔过去，舀起一大碗热气腾腾的浓汤。


    “咕噜噜——”


    他捧碗猛吹几口，仰头灌下，滚烫鲜香直冲喉咙。


    “哎哟——”


    滚烫的汤汁直冲喉咙，烫得他倒抽冷气，龇牙咧嘴。


    可那碗却死死攥在手里，半点不肯松。


    三碗下肚，韩世飞打着饱嗝，舌尖一卷，把唇边最后一星油光舔得干干净净，才心满意足地抱着空碗踱出屋门。


    刚走到门槛，他忽地顿住。


    猛地转身，目光如刀，劈向身后莽莽山林——眼帘微垂，眸底寒意翻涌，似有霜刃出鞘。


    只一瞬，他收回视线，袍角一扬，脚步沉稳，继续朝山脚走去。


    另一边，赵寒与姜泥重返离阳王朝，誓要整饬朝纲、重振国势！


    他在王城行宫升殿议事，文武齐聚，案前铺开数份军政方略：


    “诸位，眼下西北胡骑屡犯边关，劫掠不休；西南又烽烟四起，叛军啸聚。孤欲先定西南，再挥师北上，一举剪除西北之患。故拟调东、西、北三路各一万精兵，扼守西北要隘，防其深入——诸卿以为如何？”


    群臣面面相觑，纷纷摇头。


    赵寒眉峰一蹙：“为何迟疑？莫非觉得此策太过激进？胡人纵然悍勇，终究人少势孤，我朝仅铁骑便有十余万，踏平塞外诸部，何须犹豫？”


    众人依旧默然。


    赵寒面色渐沉，声音陡厉：“难不成……尔等怕死？”


    众臣慌忙摆手，连连否认。


    赵寒忽而冷笑：“既不畏死，又为何闭口不言？难道真由着那些西北流寇烧村屠户、掳掠妇孺、践踏疆土而不加阻拦？”


    满殿静得落针可闻。


    赵寒重重一拍扶手：“你们个个饱读诗书，自诩栋梁，怎临危之际，反倒缩头缩脑，连句实话都不敢讲？若早知如此，当初何必推举孤为离阳之主！”


    群臣羞惭低头，脊背僵直，却仍无人开口。


    赵寒心底无声一叹。


    他太清楚这些人心里的盘算——在他眼里，自己不过是个初掌权柄的年轻后生，再怎么登临高位，终究是外来的、不稳当的。


    他目光缓缓扫过殿中，最终停在杨丞相身上：“杨卿，你素来持重，说说你的意思——可是也赞成孤这道调兵令？”


    杨丞相拱手出列，声音低缓：“殿下，调两万精锐赴西北平乱……老臣以为，确有几分险峻。”


    赵寒冷笑：“哦？你也怯了？那依你之见，怎样才算稳妥？”


    杨丞相垂首：“非是怯懦，实乃审慎。若西北之乱骤然坐大，恐牵动全局，动摇国本。还请殿下……再细细斟酌。”


    赵寒仰天大笑，笑声里毫无温度。


    杨丞相再拜：“恳请殿下三思！”


    “三思？”赵寒嘴角一挑，“孤已思之再三。”


    他站起身，负手踱步：“探子早已密报：所谓‘西北之乱’，不过数千游骑突袭边寨，杀伤百余人，抢了些粮秣便匆匆撤回西域腹地。他们不敢久留，更不敢南下——因一旦深入，便是孤军悬于腹地，十死无生！”


    杨丞相苦笑：“可万一……他们真豁出去了呢？”


    “豁出去？”赵寒嗤然：“杨相未免多虑。若真存心作乱，早该三年前就动手了，何苦等到现在？所谓‘大乱将起’，不过是虚张声势、摇旗呐喊罢了！他们比谁都清楚——真和离阳撕破脸，没半点便宜可占。”


    众臣闻言，肩头一松，呼吸都轻了几分。


    方才还揣着心惊肉跳，此刻总算踏实下来。


    杨丞相更是眼眶微热，伏身长揖：“殿下睿断，明察秋毫！”


    赵寒抬手一拂：“此乃为君本分，不必多礼。”顿了顿，语气转沉，“即日起，遣使赴西北，晓以利害，劝其归附。顺者，授职赐田；逆者，兵锋所指，寸草不留！”


    群臣齐声应诺。


    赵寒目光转向武将班列：“诸位将军，意下如何？”


    “末将愿效死力！”


    “臣等誓死追随殿下！”


    满朝铿锵，声震梁木。


    赵寒颔首，朗声道：“即刻遴选使者，星夜启程，务必速达西北，迫其降服！”


    “遵命！”


    众臣躬身领命。


    待人散尽，他独坐殿中，指尖轻叩案沿，低语道：“二十名新锐将领的诏令已发……别让孤白等这一场。”


    他对麾下将士，向来信得过。


    尤其这批武将，皆是他亲手拔擢，忠心毋庸置疑。


    他盼着他们快些磨砺成器，早日独当一面，替他执掌千军万马！


    只是他未曾料到，这些曾对他俯首听命的面孔，竟会在某个猝不及防的深夜，悄然倒戈。


    赵寒正运筹西北战事，却不知他前脚刚离京畿，一封密函已悄然入关，穿过层层关卡，悄然送抵离阳王朝一处幽僻山庄。


    信封上墨迹未干，赫然写着：


    “离阳皇帝赵寒，已决意征讨西北！”


    “离阳暗布五千精锐于西北边境，总计八万大军压境——其中六万，尽为禁卫军，统帅正是当朝丞相杨大人！”


    “离阳王朝的杨丞相，本是先帝钦点的擎天柱石，当年铁蹄踏碎贺兰雪，刀锋饮尽大漠风，大小百余战，未尝一败，威名早如惊雷滚过北境千里。”


    “如今虽鬓发染霜，筋骨却依旧硬朗如铁，挽弓仍能裂木，纵马犹可追鹰。”


    “他更是离阳朝堂上唯一活着的正一品柱国大将军，虎符在手，禁军听令如臂使指，连宫门守将见他腰牌都要退步垂首！”


    “此前西北战事，他始终闭口不言，仿佛置身局外；可就在前日，竟亲赴紫宸殿，当着满朝文武之面，掷地有声地力谏——绝不可再派大军围剿西北，而应改‘堵’为‘犁’：抽调边防旧卒，整编新军，直插胡人腹地，以攻代守，犁庭扫穴，一鼓荡平乱源！”


    “更提出由禁卫军统帅韩世忠率五千‘黑云骑’星夜西进，与离阳主力合围胡部，打一场透骨彻髓的歼灭战。”


    “韩世忠之子韩仁宗，又是陛下最信重的皇弟，素来以胆识果决着称。这层血亲纽带，足以让父子同心、上下协力，将西北搅得天翻地覆！”


    “如此良机，千载难逢——胡人若灭，西北即定；西北既定，我等便有了喘息腾挪的余地。”


    “待大局稍稳，便可挥师南下，逐一清剿盘踞陇右、河湟一带的羌族部族。”


    “那些羌人再桀骜，也不敢明着撕破脸皮与离阳为敌。抗旨不遵？那是抄家灭族的死罪，谁敢拿全族性命赌一口气？”


    “机不可失，失不再来——错过这一回，怕是再等十年，也等不来这般天时地利人和！”


    赵寒读完密信，眉峰骤然锁紧，指尖无意识叩着案角，良久才低声道：“韩世忠……此人朕确有耳闻。西北山野间提起他，都唤作‘黑狼’，来去如风，伏击似鬼，连胡人斥候在他眼皮底下走过，都未必能察觉影子。”


    “可……”


    “这般动作，怕是要把离阳的脊梁骨，生生掰断一半。”


    赵寒身份微妙，一举一动皆牵动国本。杨丞相这封信，字字铿锵，实则暗藏刀锋，已悄然越过君臣之间那道不能碰的界碑。


    “罢了。”


    他长叹一声，语气沉落：“此事暂且按下。待杨丞相入宫面圣，孤亲自问他——若他真愿担此干系，孤便允他放手施为。”


    杨丞相虽年近古稀，但在离阳军中威望如山，在朝中根基似根深老松，他说的话，比六部尚书加起来还重三分。


    “喏！”


    暗卫躬身领命。


    赵寒又缓了缓，道：“你去告诉杨丞相，孤已备下五十车精粮、二十万两官银，尽数交由他调度——粮入营，银入库，该怎么用，他心里有数。”


    杨丞相何等人物？这点分量，他自会掂出其中深意。


    “诺！”


    暗卫转身隐入廊影。


    夜色浓重，杨府书房烛火摇曳。


    杨丞相独坐案前，脸上光影明灭，像一张绷紧的弓，迟迟未松。


    半晌，他忽然低笑一声：“赵寒啊赵寒……这位新君，倒真不是个甘于守成的主儿。”


    “可……”


    “西北胡人，是狼群，不是羊群。韩世忠再狠，也难驯百里荒原上那些饿极了的野狼。”


    “更别说——他还把五十车粮、二十万两银，亲手递到我手上。这不是托付，这是……授印！”


    他深深吸气，眼底倏然燃起一道灼亮火光。


    原以为此生止步三品太师，青史留名已是侥幸；谁料天降大任，竟将整个离阳的命脉，悄悄塞进他这双枯瘦手中。