洪承畴的中军大帐内，灯火通明，亮如白昼。


    这位被大明朝廷倚为辽东擎天之柱的总督，并未歇息。他依旧身着一身朴素的青色长衫，并未披甲，正对着一幅悬挂在帐篷正中央的、巨大无比的辽东堪舆图，凝神沉思。


    那张堪舆图，是用上好的兽皮鞣制而成，绘制得极为精细，每一条山脉的走向，每一条河流的转折，每一座城池的关隘，都标注得清清楚楚。


    在图上，还用朱砂和墨笔，密密麻麻地标注了无数的记号和推演，那是他无数个不眠之夜心血的结晶。


    帐帘掀开，一股夹杂着雪粒子与皮革味的寒风灌入帐内，让温暖的空气为之一滞。于少卿和吴三桂带着一身夜行的寒气，神色凝重地联袂而入。洪承畴那双因长期熬夜而布满血丝的眼眸，从堪舆图上缓缓抬起，在那一瞬间，帐内除了牛油大蜡燃烧的“噼啪”声，和帐外风声的呜咽，便只剩下三人沉重而压抑的呼吸。


    他没有惊讶于两人的装束，也没有质问他们为何会一同前来。这位宦海沉浮数十载、心机深沉如渊的总督，只是缓缓地从堪舆图上收回目光，转过身，坐回到了他那张宽大的、堆满了文书卷宗的帅案之后。


    他伸出手，示意两人坐下，甚至亲自为他们倒了两杯温热的茶水。


    “看你们的神色，想必是有了不得了的发现。”洪承畴的声音低沉而有力，带着一种洞悉一切的平静。“说吧，我听着。”


    他的语气，仿佛早已预料到，他们此行必然会带回来足以颠覆战局的惊天情报。


    于少卿深吸一口气，努力平复了一下依旧因为后怕和震惊而狂跳不止的心脏。他没有丝毫的隐瞒和添油加醋，将潜入隐炎卫营地之后，所听到、所看到的一切，都原原本本地、一字不漏地复述了一遍。


    从隐炎卫那座死寂如坟场的诡异营地，到他们与流寇李自成之间的惊人关系，再到他们那套“联明抗金，坐山观虎斗”的狠毒计策。


    当于少卿说到“观察者”三个字时，一直稳如泰山的洪承畴，端着茶杯的手，出现了一丝极其轻微的、几乎无法察觉的颤抖，一滴滚烫的茶水溅落在手背上，他却恍若未觉。


    直到于少卿说完最后一个字，帐内才彻底陷入死一般的寂静。那是一种连呼吸都仿佛会撕裂空气的、凝固般的寂静。


    吴三桂站在一旁，垂手而立，心情激荡，久久难以平复。他紧张地观察着洪承畴的反应。他原以为，这位经略大人在听到如此骇人听闻的情报后，会勃然大怒，或是震惊失态。


    然而，洪承畴的反应，超出了他的预料。


    良久，良久。


    洪承畴才缓缓地闭上了眼睛，他那双干枯瘦长的手指，在冰冷的帅案上，无意识地、有节奏地轻轻敲击着。


    笃、笃、笃……


    这声音，像是他内心正在进行的、激烈无比的推演与博弈。


    他没有表现出过度的震惊或是不信。他的脑海中，正飞速闪过一幕幕过去数年间，一直困扰着他的、无法解释的谜团。


    数年前，河南总兵左良玉在绝笔信中，曾语焉不详地提到，城外的流寇中，有“不畏刀兵、力大无穷”的妖人。当时只当是兵败之际的托词，被兵部压下。


    去年，北方爆发的那场大瘟疫，其传播途径诡异至极，朝廷派去的数名御医都束手无策，最后不了了之，只留下一卷卷记录着“病状诡异，非人力可为”的惊恐报告。


    还有从后金那边传来的零星情报，说大汗帐下，有能“役使鬼神”的萨满，曾于阵前招来黑雾，令明军士气大溃……


    这些零散的、看似荒诞不经的碎片，在过去，只是他心头一闪而过的疑云。而今夜，于少卿带回来的情报，就像一根线，将这些散落的珍珠，全部串联了起来！


    “原来如此……”


    半晌之后，洪承畴终于重新睁开了双眼。他眼中的迷茫与困惑，已然尽数褪去，只剩下如同出鞘利剑般的锋锐与决断。


    “这就解释了，为何李自成流窜数省，屡次被我朝大军围剿至山穷水尽，却总能如那烧不尽的野草般，死灰复燃，且每一次复起，势力都愈发壮大。”


    “这就解释了，为何他麾下的那些所谓‘陷阵营’，战力惊人，悍不畏死，远非寻常流寇可比。”


    他的目光，落在了于少卿的身上，带着一丝毫不掩饰的赞许。


    “少卿，你和三桂今夜带回来的情报，价值连城。”


    “它将我们一直以来只敢在暗中猜测、却始终无法证实的东西，彻底地、血淋淋地摆上了台面。”


    说罢，他转过头，那如同刀锋般的目光，径直射向了一直沉默不语的吴三桂。


    “三桂。”洪承畴的声音，变得异常严肃。“你手中的那块石头，便是他们口中的‘圣石’之一。此物，是祸非福，乃是引动天下纷争的根源。如今，它更是那个神秘的‘观察者’所觊觎的目标。你，可想清楚了？”


    他的话，像一柄重锤，直接敲打在吴三桂的野心之上。


    吴三桂闻言，身体猛地一震，下意识地将手按在了自己发烫的胸口。那里，正藏着那块冰冷的、无时无刻不在诱惑着他的石头。


    他咬了咬牙，眼中闪过一丝剧烈的挣扎。放弃？他做不到。那种掌控一切的感觉，已经让他深深地沉迷。但他也清楚，怀璧其罪的道理。尤其是在得知了“观察者”的存在之后。


    电光火石之间，他做出了决断。


    他眼中那丝挣扎，很快就被一种枭雄式的狠厉与决绝所取代。


    “扑通”一声，他单膝跪地，抱拳沉声道：“经略大人，末将明白！”


    “但此物既然已在末将手中，便是末将的机缘！亦是我大明的机缘！”


    “末将愿以此物为饵，为大人，为大明，钓出那些……那些藏在深渊里的恶龙！”


    这番话，说得慷慨激昂，既表达了忠心，也巧妙地隐藏了自己不愿放弃此物的私心。


    洪承畴深深地看了他一眼，那眼神复杂难明，似乎看穿了他的一切心思。但他终究没有再多说什么，只是微微点了点头，算是默认了他的选择。


    他知道，绝对的忠诚无法强求，能被利用的野心，也是一种力量。


    此刻，他需要吴三桂的力量。