方敬斋听了，笑了笑：“这就对了。来了芷江，就是芷江人。只要肯干活，就有饭吃，有衣穿，有地方住。”


    孙科长在一旁感慨道：“方老，咱们芷江这些日子，真是大变样了。去年这时候，街上冷冷清清的，现在您看看，热闹得跟赶集似的。”


    方敬斋摆摆手：“这才刚开始。顾师长说了，要把芷江建成大后方。大后方是什么意思？就是鬼子打不到的地方，就是咱们可以安心搞建设的地方。”


    他喝了口热茶，又道：“等顾师长回来，咱们这些日子干的活，得让他看看。让他知道，他没白信任咱们。”


    屋里的人都点头，脸上带着笑。


    门外又传来脚步声，这回进来的是个年轻姑娘，梳着两条辫子，穿着件蓝色褂子，手里拿着一份文件。她是教育局的办事员，姓周，大家都叫她小周。


    “方老，学堂那边的统计出来了。”小周把文件递过来，“咱们芷江除了军事学校外现有六所学堂，学生一共一千二百三十七人。其中免费入学的，有八百六十四人，都是军属和难民的孩子。”


    方敬斋接过文件，仔细看着。


    小周在一旁说：“按您的吩咐，每个学堂都配了两个老师，一个教识字，一个教算术。还有体育课，孩子们可喜欢了。”


    “书本够不够？”


    “够的，您上次让人从长沙运回来的那些，还有一半没发完呢。”


    方敬斋点点头，又问：“老师们呢？有没有什么困难？”


    小周想了想，说：“有个老师，家里人口多，粮饷有点紧。别的老师知道了，悄悄凑了些米面送过去。他不好意思收，后来又悄悄还回去了。”


    方敬斋听了，沉默了一会儿，说：“记下他的名字，回头我让民政科去看看。教书育人的人，不能让他们饿着。”


    小周点点头，在本子上记下来。


    孙科长在一旁看着，忍不住感叹：“方老，您这心，操得比谁都细。”


    方敬斋摆摆手：“不是我操心，是顾师长走之前交代的。他说，孩子是将来，老师是孩子的将来。这话我记住了。”


    屋里安静了一瞬。


    刘主任忽然开口：“方老，您说，顾师长回来，看见咱们干的这些活，会不会高兴？”


    方敬斋看了他一眼，笑了。


    “高兴？”他说，“他要是高兴，咱们这些日子就没白干。”


    方敬斋的话音刚落，门又被推开了。


    这回进来的是县长李邦全，脸上带着笑，一进门就喊：“方老！方老！”


    方敬斋抬起头，看了他一眼，又低下头继续看报告：“知道了大县长，顾师长明天下午到。我已经让人把工程进度表整理好了，公路、码头、河道，一样不缺。”


    李邦全愣了一下，然后哈哈大笑：“方老，您这消息比我还灵通！”


    方敬斋哼了一声，没说话，可嘴角也翘了起来。


    旁边那个年轻科员小声说：“李县长，方老昨晚上一宿没睡，把这些材料全过了一遍。”


    李邦全听了，脸上的笑慢慢收了，走到方敬斋身边，郑重地拱了拱手：“方老，辛苦您了。”


    “辛苦什么？顾师长临走前交代的事，办不好，我这张老脸往哪搁？”


    李邦全点点头，又想起什么：“对了，商会那边……”


    “老王早就等不及了。”方敬斋笑了，“我估摸着，这会儿他正带着人打扫街道呢。”


    芷江商会的会长王德茂确实没闲着。


    一大早，他就带着商会的几十号人，拿着扫帚簸箕，把县城主街扫了个干干净净。


    “那边！那边还有一堆马粪！”他指着一个角落喊。


    一个年轻伙计跑过去，三两下把马粪铲进筐里。


    “还有这边！谁家的烂菜叶子？”王德茂又指着另一个地方。


    另一个伙计赶紧过去清理。


    王德茂叉着腰，看着这条焕然一新的街道，脸上笑开了花。


    顾师长来芷江之前，这条街还不是这样的。


    那时候，街上坑坑洼洼，下雨天一脚泥；商铺稀稀拉拉，卖的都是些针头线脑；外地商人不敢来，本地商人愁眉苦脸。他这个商会会长，三天两头被人堵着要说法。


    现在呢？


    两边的铺子一家挨一家，卖布的、卖粮的、卖药的、打铁的，应有尽有。光是他右手边这一排，新开的铺子就有五六家。


    那家“李记杂货铺”，半年前还是个破棚子，现在盖起了两层小楼，门口挂着亮锃锃的招牌。


    旁边“周家布庄”的老板娘，正指挥着伙计把新到的布料往架子上摆，红的绿的蓝的，挂了一排，跟过年似的。


    街上的行人络绎不绝，有穿长衫的商人，有扛货的脚夫，还有操着外地口音的客商，东张西望地打听行情。


    一个挑担子的货郎从王德茂身边走过，担子里装满了针线、肥皂、火柴，边走边吆喝，嗓门亮得很。


    “王会长，今年的生意可真是红火啊！”


    一个声音从旁边传来。王德茂扭头一看，是绸布庄的周老板，正从铺子里探出头来，脸上堆着笑。


    王德茂摆摆手：“红火什么？这才刚开始！”


    周老板笑道：“您这话说的，去年这时候，我连房租都快交不起了。现在您看看，我这铺子，一天能卖出二十多匹布！昨儿个还有个从晃县来的客商，一口气订了五十匹，说要回去开分店！”


    王德茂眼睛一亮：“哦？晃县的？”


    “对！人家说了，咱们芷江的布，质量好，价钱公道，运回去好卖。”周老板笑得合不拢嘴，“王会长，这事儿还得谢谢您。要不是您牵头搞的那个什么‘商会联保’，人家外地客商也不敢跟咱们做生意。”


    王德茂摆摆手，心里却美滋滋的。


    周老板说的“商会联保”，是他前段时间琢磨出来的一个法子。


    外地客商来芷江做生意，最怕什么？


    怕被骗，怕被坑，怕钱给了货质量不好，也怕货到了钱收不回来。


    他就让县政府帮忙牵头立规则，本地商户联名担保缴纳一定额度的保障金，一旦出了问题，商会和县政府负责协调解决。一来二去，外地客商的胆子大了，生意也就活泛了。