暮色四合，青龙帮总堂后院的青石板上，陆沉舟负手而立，望着天边最后一抹残霞。


    距离除夕还有三天，这座千年古城已处处张灯结彩。远处的街巷隐约传来孩童嬉闹声和零星的爆竹响，寻常百姓正为一年中最重要的团圆夜做准备。可在这座深宅大院里，空气却凝重得能拧出水来。


    “帮主。”


    脚步声由远及近，青龙帮二当家何镇岳快步走来，神色间带着少见的焦虑。这位素来以沉稳着称的老江湖，此刻眉头拧成了疙瘩。


    陆沉舟没有转身，只淡淡道：“查清楚了？”


    “查清楚了。”何镇岳压低声音，“城西‘锦绣布庄’的掌柜昨夜失踪，今早有人在护城河边发现了他的尸体。表面上看着像是失足落水，但老仵作悄悄验过——后颈有针孔。”


    “又是针。”陆沉舟终于转过身来，眼中寒光一闪。


    这是半个月来的第三起了。


    第一个是码头上的搬运把头，第二个是米行的账房先生，如今是布庄掌柜。三个人看似毫无关联，死法各异，仵作验尸报告也写着意外或急病。但青龙帮在衙门里的人脉不是摆设——这三人的后颈处，都有一个极细微的针孔，寻常人根本发现不了。


    “三个人的共同点是什么？”陆沉舟问。


    何镇岳从怀中掏出一本薄薄的册子，翻开其中一页：“都曾在二十年前的‘四海商会’当过差。搬运把头曾是商会的护院，账房先生在商会管过三年账，布庄掌柜更是在商会做过采买。”


    “四海商会……”陆沉舟咀嚼着这四个字，眼神渐渐变得深邃。


    二十年前，那是江城商界的一场腥风血雨。


    名义上是商会，实际上却是当时几股势力联合组建的地下钱庄和走私网络，掌控着江城近半的水陆生意。直到老帮主陆天雄——陆沉舟的父亲——联合官府和几家正经商行，才将这颗毒瘤彻底铲除。商会首脑死的死、逃的逃，底下的人则各自散去。


    这本是陈年旧账，如今却突然被翻了出来。


    “帮主，这手法……”何镇岳欲言又止。


    “像‘千丝引’。”陆沉舟接过话头，语气平静，眼神却锐利如刀，“二十年前，四海商会养着的那个用毒高手，就叫‘千针娘子’柳如丝。”


    何镇岳倒吸一口凉气：“她不是已经死了吗？当年剿灭商会时，老帮主亲自带人围了她住的别院，事后清点尸体，她就在其中。”


    “尸体烧得面目全非，凭一枚玉簪就认定了身份。”陆沉舟缓缓道，“现在想来，未免太过草率。”


    夜色渐渐深了，廊下的灯笼次第亮起，在青石板上投下摇曳的光影。陆沉舟走到院中石桌前坐下，手指轻轻敲击桌面：“三个死者，都是当年商会里不起眼的小角色。为什么要杀他们？灭口？可事情都过去二十年了。”


    “除非……”何镇岳突然想到什么，眼睛一亮，“除非他们知道什么不该知道的秘密，而这秘密，如今又变得重要了。”


    陆沉舟点头：“继续查。查这三个人最近接触过什么人，去过什么地方，家里有没有多出不明来路的钱财。还有——”他顿了顿，“悄悄查一查，城里最近有没有陌生人出现，特别是女人。”


    “女人？”


    “如果柳如丝真的没死，她今年应该四十有五了。”陆沉舟眼中闪过复杂的神色，“我十岁那年见过她一次，那时她已经名动江湖。二十年过去，若她还活着，定不会悄无声息。”


    何镇岳领命而去。陆沉舟独自坐在院中，脑海中却浮现出另一桩事。


    三天前，江城知府周文礼派人送来请柬，邀他除夕夜过府一叙，说是“共商来年江城治安大计”。这本是常例，但送请柬的师爷神态间颇有深意，临走时还特意提了一句：“周大人说了，届时还有几位贵客，都是对江城发展大有裨益的人物。”


    什么贵客？周文礼这老狐狸又在打什么算盘？


    陆沉舟揉了揉眉心。父亲去世已五年，他接掌青龙帮也有三载。这三年来，他苦心经营，将原本偏重江湖争斗的帮派，渐渐转向正当生意。如今青龙帮名下，有码头三座，货栈五家，车马行两处，还有城东最大的米市份额。虽然暗地里的势力仍在，但明面上已越来越像个正经商号。


    可江湖就是江湖，有些事不是你想退就能退的。


    “帮主。”


    又一个声音响起，来的是青龙帮负责情报的“暗堂堂主”陈默。这人三十出头，相貌平平，属于扔进人堆就找不出来的那种，却是陆沉舟最信任的心腹之一。


    “有事？”


    陈默走近，声音压得极低：“西街新开了家胭脂铺，掌柜姓柳，四十来岁，江南口音，自称是从苏州来探亲的。”


    陆沉舟眼神一凝：“继续说。”


    “铺子开张七天，生意平平，但有两件事奇怪。”陈默语速平缓，却字字清晰，“第一，她店里雇的两个丫鬟，走路下盘极稳，分明有功夫在身。第二，开张第三天，夜里有人看见‘黑虎帮’的二当家从后门进去，待了一炷香时间。”


    黑虎帮，江城另一股势力，一直与青龙帮明争暗斗。若这胭脂铺掌柜真是柳如丝，她找上黑虎帮，意图何在？


    “盯着那铺子，但不要打草惊蛇。”陆沉舟沉吟片刻，“特别是注意她和哪些人有接触。”


    陈默点头，却又道：“还有一事。周知府府上，这两天有生面孔进出，看举止像是京城来的人。”


    “京城？”陆沉舟眉头微皱。


    “至少三人，住在府衙后院的客舍，深居简出。但今早其中一个去了城北的‘悦来客栈’，在那里见了个人。”


    “谁？”


    “城北‘永丰当铺’的东家，赵永财。”


    陆沉舟眼中闪过一丝讶色。赵永财这人他打过交道，典型的生意人，胆小怕事，唯利是图。他怎么会和京城来的人扯上关系？


    “继续盯，但要加倍小心。京城来的人，眼线不会少。”


    陈默应声退下。院中又恢复了寂静，只有远处隐约传来的更鼓声，一下，两下……


    陆沉舟站起身，走到院角的兵器架前，抽出一柄长剑。剑身如秋水，在月光下泛着寒光。这是父亲留给他的剑，剑名“镇岳”，取镇守山河之意。


    五年前父亲临终时，握着他的手说：“沉舟，江湖这条路，走得越远，朋友越少，敌人越多。你要记住，青龙帮的根在江城，这里的百姓，是我们的乡邻。刀可以锋利，但不能斩向无辜之人。”


    那时他还不太明白。如今三年帮主当下来，才懂得这话里的千钧重量。


    忽然，一阵轻微的破空声传来！


    陆沉舟眼神一凛，身体本能地向左滑开半步，手中长剑顺势一挥。


    “叮”的一声脆响，一枚细如牛毛的银针被剑身格开，钉在了旁边的廊柱上。针尾微微颤动，在月光下泛着幽蓝的光。


    有毒。


    陆沉舟没有追出去，反而收剑入鞘，缓步走到廊柱前，仔细端详那枚针。针身极细，若非他眼力过人，几乎难以察觉。针尾处，刻着一个几乎看不见的图案——一朵小小的莲花。


    柳如丝的独门标记。


    “既然来了，何不现身一见？”陆沉舟对着黑暗处淡淡道。


    一阵轻笑传来，如风吹银铃。夜色中，一个窈窕身影从屋檐飘然而下，落在院中，离陆沉舟三丈开外。


    月光照在她脸上，看起来三十许人，容貌姣好，眉目间却有着与年龄不符的风尘之色。她穿一身水绿色衣裙，外罩同色斗篷，手中把玩着一个小小的绣囊。


    “陆帮主好身手，难怪能坐稳青龙帮第一把交椅。”女子声音柔媚，眼神却冰冷，“比你爹当年，也不遑多让。”


    “柳前辈过奖。”陆沉舟神色平静，“二十年不见，前辈风采依旧。”


    柳如丝眼中闪过一丝讶色：“你认得我？”


    “家父生前常提起前辈的‘千丝引’，说那是他见过最精巧的暗器。”陆沉舟不疾不徐，“只是没想到，二十年后，还能再见前辈施展。”


    柳如丝笑了，笑容里却无半分暖意：“陆天雄的儿子，果然不简单。既然如此，我也开门见山——那三个人是我杀的。”


    “为何？”


    “因为他们该死。”柳如丝语气转冷，“二十年前，四海商会覆灭之夜，他们三个做了叛徒。若不是他们里应外合，你爹哪能那么容易得手？”


    陆沉舟心中一动，面上却不露声色：“陈年旧事，前辈何必耿耿于怀？”


    “陈年旧事？”柳如丝笑声更冷，“陆帮主，你真以为你爹剿灭四海商会，是为了江湖正道、为民除害？”


    她向前一步，月光照在她脸上，显出一种近乎妖异的美：“你爹拿走的，可不只是商会的生意。还有一样东西，他找了二十年都没找到，如今该还回来了。”


    “什么东西？”


    柳如丝却不答，只是从怀中取出一物，抛了过来。陆沉舟接住，入手冰凉，是一枚半个巴掌大小的青铜令牌，正面刻着波涛纹，背面是一个“海”字。


    “四海令。”柳如丝缓缓道，“持此令者，可号令四海商会旧部，调动商会埋藏在各处的财物。当年一共有三枚，你爹拿走一枚，我拿走一枚，还有一枚不知所踪。如今二十年之期已到，该算算总账了。”


    陆沉舟摩挲着令牌上的纹路：“前辈想怎么算？”


    “除夕夜，子时，江城码头三号仓库。”柳如丝一字一句道，“带上你手里的令牌，还有你爹当年从商会拿走的那本账册。我们做笔交易。”


    “若我不去呢？”


    柳如丝又笑了，这次笑得风情万种：“陆帮主，你是个聪明人。如今江城这潭水，已经不是你青龙帮一家能搅动的了。京城来了人，黑虎帮在蠢蠢欲动，知府周文礼也在打他的小算盘。你一个人，应付得来吗？”


    她转身欲走，又回头道：“对了，替我向何二当家问好。二十年前他替我挡过一刀，这份人情，我记得。”


    话音未落，人已如一片柳叶，飘然消失在夜色中。


    陆沉舟站在原地，久久未动。


    手中的青铜令牌冰凉刺骨，上面的纹路在手心留下清晰的触感。父亲从未提过这东西，也从未提过什么账册。是父亲有意隐瞒，还是连父亲也不知道这令牌的真正意义？


    更让他心惊的是柳如丝最后那句话——京城来了人。


    如果只是江湖恩怨，青龙帮尚可应对。但若牵扯到朝堂势力，事情就复杂了。


    远处传来四更的鼓声。


    陆沉舟收起令牌，缓步走回书房。书案上摊开着帮中各项生意的账册，一旁还放着周知府送来的请柬。他拿起请柬，在灯下细细端详。


    纸张是上好的洒金笺，墨香犹存。周文礼的笔迹他认得，但这请柬的装帧规格，却超出了知府应有的规制。特别是边角处那个不起眼的暗纹，若他没记错，那是京城某位亲王门下常用的标记。


    “看来这个除夕，注定不太平了。”


    陆沉舟低声自语，眼中却燃起一簇火焰。那是久违的、属于江湖人的锋芒。


    父亲说得对，江湖这条路，走得越远，朋友越少，敌人越多。


    但既然走了，就没有回头路。


    他铺开信纸，开始写信。一封给何镇岳，让他加强总堂守卫，特别是保护好帮中老弱妇孺。一封给陈默，令他不惜一切代价，查清京城来人的底细。第三封，则是给远在杭州的妹妹陆清荷，信中只道江城年景甚好，让她安心在外游学，不必急着回来。


    写完信，天边已泛起鱼肚白。


    陆沉舟走到窗前，推开窗户。晨风带着寒意扑面而来，远处街巷传来早起小贩的叫卖声，这座千年古城正在苏醒。


    而一场风暴，正在这祥和的表象下悄然酝酿。


    他握紧了手中的青铜令牌，上面的“海”字硌着掌心。


    二十年前的旧账，终究是要还的。


    只是不知这次，要拿什么来还。