夜已深，临州城西的“济世堂”药铺后院却亮着灯。


    李慕白坐在简陋的木桌前，桌上摊着几本泛黄的古籍和几张墨迹未干的方子。烛火跳跃，在他清瘦的脸上投下晃动的阴影。他手里握着一截炭笔，在纸上写写停停，眉头始终没有舒展。


    “不对……还是不对。”


    他喃喃自语，将刚写好的方子揉成一团，扔进脚边的竹篓。篓里已经积了半篓纸团，像一朵朵凋谢的白花。


    三个月了。


    自从在城南乱葬岗亲眼见到那些疫病死者的惨状，李慕白就再没睡过一个整觉。这场被称为“黑斑瘟”的瘟疫来得蹊跷，传播迅猛，更令人不安的是，它似乎对常规药方有着某种“抵抗力”——最初几副古方尚能缓解症状，可最近半个月，连缓解都做不到了。


    门外传来轻叩。


    “进。”


    推门进来的是个十四五岁的少年，名唤阿竹，是济世堂的学徒。他手里端着个粗陶碗，热气袅袅。


    “先生，您的参茶。”阿竹将碗轻轻放在桌角，瞥了眼竹篓，小声道，“您又一夜没睡。”


    李慕白没接话，端起茶碗抿了一口。参茶微苦，带着些土腥气——不是上好的人参，但对他这个穷郎中来说，已是难得的提神之物。


    “城南情况如何？”他问。


    阿竹神色一黯：“午后刘婶来抓药，说她家隔壁又抬出去两个……现在那条巷子已经空了七户人家。官府的人在天黑前用石灰粉了巷口，说是……封巷。”


    封巷。李慕白握着茶碗的手指收紧。


    这意味着那条巷子被彻底放弃，里面活着的人只能等死，死了的人也不能及时运出，要等瘟疫“自行消停”。这是临州府应对疫情的老办法，简单、残忍，但有效——至少对防止疫情扩散有效。


    “先生，咱们的药……真的没用了吗？”阿竹的声音带着哭腔，“刘婶走的时候，眼睛都是空的，我、我不敢看她……”


    李慕白放下茶碗，发出轻微磕碰声。他起身走到窗边，推开支摘窗。夜风灌入，带着初夏特有的潮湿和隐约的腐臭味——那是从城南方向飘来的死亡气息。


    “不是药没用。”他望着漆黑的夜空，声音低沉，“是这次的瘟毒，不一样。”


    “不一样？”


    “寻常瘟毒，或走表，或入里，或伤肺，或损脾，总有迹可循。可这次的‘黑斑瘟’……”李慕白转过身，烛光映照着他眼中血丝，“它像是有灵性，会变。初起时高热、寒战，像是伤寒；三日后出黑斑，又似斑疹；待黑斑蔓延至心口，病人会突然狂躁，力大无穷，最后呕黑血而亡——这不像病，倒像……”


    “像什么？”


    李慕白没有说下去。有些话，不能对这孩子说。


    他走回桌边，从最底下抽出一本薄册。册子封面无字，纸质特殊，在烛光下泛着淡淡的青色。这不是济世堂的医书，而是三个月前，一个古怪的病人留下的“诊金”。


    那是个雨夜，来人披着黑色斗篷，浑身湿透，进门就要买三钱朱砂、二两雄黄、外加一副银针。李慕白抓药时多问了一句用途，那人却猛然抬头——斗篷下是一张惨白如纸的脸，最骇人的是那双眼睛，瞳孔深处竟隐隐有暗红色细纹，如蛛网密布。


    “大夫，”那人声音嘶哑，像是砂纸磨过木头，“这些药材，不是治人的。”


    李慕白当时心头一跳：“那是治什么？”


    “治不该存于世的东西。”那人丢下一块碎银和这本册子，抓起药包就冲进雨夜，再没回头。


    册子里的内容匪夷所思：讲的不是医术，而是各种诡谲的“症候”——尸变、毒蛊、阴煞附体……像是志怪小说，但其中描述的一些症状，竟与如今“黑斑瘟”的病人有三分相似。


    尤其是其中一页，画着一个胸口生有黑色蛛网状斑纹的人形，旁边批注小字：“阴毒入髓，蚀人心智，初时高热如瘟，三日后斑现，七日后狂躁噬人，此非病，乃‘种蛊’之相。”


    种蛊。


    李慕白的手指抚过那两个字，冰凉的触感从指尖蔓延到心头。


    “先生？”阿竹见他出神，小声唤道。


    “你去睡吧。”李慕白合上册子，“明日早些开门，若有病人，先记下症状，我辰时过来看。”


    阿竹欲言又止，最终低头退了出去，轻轻带上门。


    屋内重归寂静。李慕白重新坐下，却没有再看医书，而是从怀里摸出一块玉佩。玉佩质地普通，雕工也粗糙，正面是个模糊的兽形，背面刻着两个小字：平安。


    这是父亲留给他的唯一遗物。十四年前，临州也闹过一场瘟疫，时任府衙医官的父亲奉命主持防疫，三个月不归家，最后死在城南的临时医棚里。尸体运回来时，浑身黑斑，与如今的“黑斑瘟”症状几乎一样。


    官府的说法是“因公殉职”，但李慕白记得，父亲下葬那晚，母亲握着他的手，指甲几乎掐进他肉里，声音抖得不成调：“你爹……是被人害死的……”


    怎么害的？被谁害的？母亲没说，第二年春天，她也郁郁而终。


    那时李慕白只有十二岁，在济世堂老掌柜手下当学徒，一当就是十年。老掌柜去世前，将铺子传给了他，也传给他一句话：“慕白，你爹是个好大夫，但好大夫……往往看不透人心。”


    烛火“啪”地爆了个灯花。


    李慕白猛地回神，将玉佩收回怀中。他深吸一口气，重新摊开纸笔，但这次写的不是药方，而是一封信。


    “临州疫起三月，蔓延日甚。初时病状类伤寒，用药可缓；今症陡变，病者体生黑斑，七日后狂躁呕黑血而亡。余查古方今典，皆无对症。疑此非天灾，乃人为。城南有异，夜半常闻异响，如兽低吼。官府封巷七条，死者逾三百，然上报仅九十，恐有隐情……”


    写到这里，他停住了。


    这封信要寄给谁？他在京城并无相识的官员，父亲当年的同僚早已散落四方，甚至不知生死。就算信能寄出，又能否送达？临州知府周炳坤对此疫的态度暧昧，既下令防疫，又严控消息，前日还有个外乡客商在酒肆多说了几句疫情，当夜就被衙门以“散播谣言、扰乱民心”的罪名抓了去。


    李慕白盯着信纸，墨迹慢慢干涸，像是凝涸的血。


    忽然，后院传来“咚”一声闷响，像是重物落地。


    他霍然起身，吹灭蜡烛，轻手轻脚走到门边，侧耳倾听。


    寂静。连夏虫鸣叫都消失了。


    济世堂后院临着一条窄巷，平时少有人行，尤其夜半。李慕白屏息等了片刻，轻轻拉开门闩，推开一道缝。


    月光惨淡，院里那棵老槐树投下张牙舞爪的阴影。阴影里，似乎蜷着一团东西。


    李慕白从门后摸出捣药用的木杵，握在手中，慢慢挪出房门。夜风拂过，带来浓烈的血腥味和……一种难以形容的腐臭。


    那团东西动了一下。


    是人。一个穿着灰布短打的男人蜷在墙角，浑身是血，胸口剧烈起伏。听到脚步声，他猛地抬头——


    月光照在他脸上，李慕白倒抽一口凉气。


    是那张脸。三个月前雨夜来买朱砂雄黄的那张脸。只是此刻更加惨白，嘴角渗着黑血，而那双眼睛里的暗红色细纹，已经蔓延到了眼白，整双眼睛在月光下泛着诡异的暗红。


    “是……是你……”那人认出了李慕白，挣扎着想爬起来，却呕出一大口黑血。


    李慕白扔下木杵冲过去：“别动！”


    他扶住那人，触手冰凉，不似活人体温。更骇人的是，这人的胸口衣衫破碎，露出皮肤——上面布满了蛛网般的黑斑，正以肉眼可见的速度向四周蔓延。


    “黑斑瘟……”李慕白失声道。


    “不……不是瘟……”那人死死抓住李慕白的手腕，力气大得惊人，“是蛊……他们在用活人……养蛊……”


    “谁？谁在养蛊？”


    “城南……地下……”那人每说一个字，就呕出一口黑血，血中似有细小的东西在蠕动，“他们……需要更多……活人……所以……散播瘟毒……”


    李慕白浑身发冷：“你是说，这场瘟疫是人为的？”


    那人没有回答。他眼中的暗红迅速黯淡，抓住李慕白的手松开了，整个人软倒下去。最后一刻，他用尽最后力气，从怀里掏出个东西，塞进李慕白手中。


    是个拇指大小的铜盒，盒身刻满古怪纹路，入手沉甸甸的，冰凉刺骨。


    “打开……小心……”那人嘴唇翕动，声音几不可闻，“真相在……里面……”


    头一歪，再无气息。


    李慕白僵在原地，手心里铜盒的寒意丝丝缕缕渗入骨髓。他低头看去，死者脸上的黑斑停止了蔓延，但那些暗红色细纹却没有消失，反而在月光下微微泛光，像是活物。


    远处传来打更声。


    三更天了。


    李慕白猛地清醒过来。他不能让人发现这具尸体——否则官府追查起来，他百口莫辩。更重要的是，这人口中的“真相”，那铜盒里的东西……


    他咬牙将尸体拖进屋内，用油布盖好，又打水冲洗院中的血迹。做完这一切，天边已泛鱼肚白。


    回到桌前，李慕白在晨光中摊开手掌。铜盒静静躺着，盒盖正中有个小小的凹槽，形状古怪，像是什么钥匙孔。


    他想起那人临死前的话。


    打开？怎么打开？小心？小心什么？


    窗外，第一缕晨光照进屋子，落在铜盒上。李慕白突然发现，盒身的纹路在光线下似乎有些变化。他凑近细看，那些看似杂乱的刻痕，在特定角度下，竟隐约组成了两个字——


    “疫簿”。


    疫簿？是瘟疫的记录簿？


    李慕白心跳如鼓。他想起父亲当年也有本记录疫情的簿子，但父亲死后，那簿子连同其他遗物都不翼而飞。母亲曾说，是被官府“收走”了。


    难道……


    他颤抖着手，从怀中取出那枚“平安”玉佩，鬼使神差地，将玉佩按向铜盒盖上的凹槽。


    严丝合缝。


    “咔嗒”一声轻响，铜盒弹开一条缝。


    李慕白屏住呼吸，慢慢掀开盒盖。


    里面没有金银珠宝，只有一卷极薄的丝绢，叠得整整齐齐。他小心取出展开，丝绢上写满密密麻麻的小字，墨色深黑，在晨光中泛着冷光。


    开篇第一行：


    “景和十二年，临州大疫，死者三千。知府周炳坤上奏曰天灾，实为试蛊。蛊名‘阴蛛’，以活人气血为饲，七日可成。成蛊者，力大嗜血，不辨亲仇，唯下蛊者可控……”


    李慕白的手开始发抖。


    景和十二年——正是十四年前，父亲死的那年。


    他继续往下看，越看心越冷。丝绢上详细记录了“阴蛛蛊”的培养方法、症状特征、控制手段，更像一本蛊术手册。而最后几行字，墨迹较新，显然是后来添加的：


    “今疫再起，非天灾，实人祸。周炳坤勾结南疆蛊师，欲炼‘蛊王’，需九百九十九活人为饲。今已封巷七条，掳活人逾五百，皆囚于城南地下旧矿道。余潜入窥探，险遭灭口，特留此簿，若余不幸，见此簿者，当……”


    字迹到这里戛然而止，最后几个字被血迹模糊，难以辨认。


    李慕白跌坐在椅子上，丝绢从手中滑落，飘然落地。


    晨光越来越亮，街上开始有人声。新的一天开始了，临州城表面依旧，早点的香气飘散，小贩的吆喝响起，仿佛昨夜的血腥、秘密、死亡，都不曾发生。


    但李慕白知道，一切都不同了。


    他缓缓弯腰，捡起丝绢，重新叠好，放回铜盒。合上盒盖时，玉佩轻轻磕碰，发出清脆声响。


    父亲的脸在记忆中浮现，还有母亲临终前那句话：“你爹是被人害死的。”


    原来如此。


    原来这场死了三百多人、让全城恐慌的瘟疫，不过是一场更大的阴谋的序幕。而那九百九十九个活人祭品，此刻或许正在城南地下，等待着被炼成“蛊王”的饲料。


    李慕白握紧铜盒，冰凉的触感让他保持清醒。


    他不能逃。他是临州城的大夫，是济世堂的掌柜，是十四年前那场瘟疫的遗孤。


    更是此刻，唯一知道真相的人。


    窗外，太阳完全升起来了。李慕白将铜盒贴身藏好，推开房门。阿竹已经在前面铺子洒扫，见他出来，忙道：“先生，您起这么早？灶上熬了粥……”


    “不喝了。”李慕白打断他，声音平静得自己都惊讶，“阿竹，今日歇业一天。你回家去看看你娘，近来不太平，多陪陪她。”


    阿竹愣住了：“先生，那病人……”


    “若有急症，让他们去别家。”李慕白走进内间，开始收拾东西——银针、药瓶、纱布，还有那本无名的青色册子，“我要出趟门，归期不定。”


    “您要去哪儿？”


    李慕白手一顿，抬头看向城南方向。


    “去救人。”他说。


    晨光中，他的背影被拉得很长。阿竹站在柜台后，忽然觉得先生今日有些不一样——不是疲惫，不是忧虑，而是一种近乎悲壮的决绝，像即将奔赴战场的士卒，明知前路凶险，却无路可退。


    济世堂的门板一块块合上，将晨光隔绝在外。


    李慕白背起行囊，从后门走出，融入渐渐喧嚣的街市。他走得很稳，每一步都踏在实地上，但只有他自己知道，怀中的铜盒像一块冰，也像一团火，正灼烧着他的胸膛。


    城南旧矿道。活人饲蛊。知府周炳坤。南疆蛊师。


    一个个词在脑中盘旋，最后凝结成一个清晰的选择：


    要么装作不知，如这满城百姓一样，在日益严重的疫情中祈祷、等待、或许侥幸存活，然后余生活在秘密的阴影下。


    要么，走进那条黑暗的矿道，面对非人可怖的真相，可能如父亲一样，成为另一个“因公殉职”的注脚。


    李慕白穿过一条巷子，前方就是城南。空气里的臭味更加明显，几个衙役正懒洋洋地往一条巷口撒石灰，白粉飞扬，像一场小小的雪。


    他压低斗笠，加快脚步。


    雪会掩盖污秽，但春天终会到来。


    而真相，必须见到阳光。


    哪怕付出生命的代价。