晋阳城。
午时。
守备衙门大堂里，那股混杂着水银与腐肉的恶臭还没散透。
顾长清靠在太师椅上。
他的左手腕搁在扶手边缘，手指轻微发颤。
面前的黄花梨木案上摆着三样东西。
一张被暗红水银泡得半透明的羊皮纸残片。
一块从尸傀掌心硬生生剜下来的、带着“隐”字旧疤的硬皮。
还有一枚坑坑洼洼的铜制长命锁。
顾长清拿起那枚长命锁，翻了个面，迎着漏进大堂的日影。
锁片背面有几道极细的划痕。
字迹已经被强酸药液腐蚀得残缺不全。
“公输班。”
一直蹲在门槛边抠指甲缝里黑灰的公输班站起来。
他在工具匣里翻找两下，摸出一块打磨得极薄的琉璃透镜。
凑到锁片前，眯着眼睛盯了足足半炷香。
“崔……家……庄。”
公输班揉了揉酸胀的眼球，指尖轻轻捻过铜锁片边缘的绿锈。
“这錾刻的手法极粗糙，不是城里银楼的活儿，倒像是乡下铁匠用破锉刀硬生生划上去的。”
“字迹被药液腐蚀得厉害，但我敢肯定，这是崔、家、庄三个字。”
顾长清抬起眼皮，目光扫向堂下，正在包扎手臂的李广义。
“李将军。”
李广义忍着痛上前一步，微微低头：“顾大人。”
“崔家庄，在晋阳地界内吗？”
李广义眉毛一拧，脸色顿时沉了下来。
“在虎牢关以南六十里。”
“三年前齐王借口修缮关隘，把那村子里的壮丁全强征走了。”
“后来剩下的老人妇孺病死饿死，现在那地方已经是个连野狗都不去的荒村。
顾长清没出声。
他将那枚长命锁紧紧攥进掌心。
冰冷的铜片硌着皮肉。
“这具怪物，生前是崔家庄的人。”
顾长清的声音很轻，堂内十几个身披重甲的武将全闭了嘴，四周死寂。
“爹娘给他打这把锁，是为了求个平安。”
顾长清将长命锁塞进贴身的暗袋，转头吩咐公输班。
“城头那七具尸傀的身份特征，全部单独造册写进卷宗。”
“铁匠的虎口老茧，纤夫变了形的脚趾骨，读书人手上的墨茧，还有这个崔家庄的。”
顾长清撑着扶手站起身。
“回京之后，我要把这七个人的名字，一个一个从户部黄册里抠出来。”
人死如灯灭。
但这灯是怎么灭的，总得有人去记一笔。
“砰——！”
大门被一股蛮力撞开。
赵虎连滚带爬地撞进门槛，浑身甲叶剧烈撞击摩擦，发出刺耳的噪音。
这位杀人不眨眼的悍将，此刻说话的尾音都在发飘。
“顾大人！出事了！”
赵虎咽了口唾沫，急急喘气：“派出去追那个玩毒蜘蛛的第四组斥候回来了！”
“带回了第五组的一个老兵！”
顾长清随口一问：“尸体？”
“死了！”
赵虎脸色极其难看，“死在城西七里外的林子里。”
“太邪门了！”
“说仔细。”
“全身上下连一道被树枝刮破的细口子都没有！”
“可那老兵的眼珠子瞪得快掉出来了，整张脸扭在一块！”
赵虎两手比划着。
“咱们牵出去的几条细犬，到了尸体跟前死活不肯挪步，全夹着尾巴趴在泥地里尿尿！”
“底下人都传开了，说是那林子里有脏东西，活生生把人给吓死的！”
顾长清一把扯紧身上的狐裘，大步往门外走。
赵虎见状赶紧伸手去拦：“大人！您昨晚熬了一整宿。”
“那尸体扔在瓮城又不会自己跑了，您好歹先……”
“尸体不等人。”
顾长清一把推开横在身前的手臂，大步跨过门槛。
东门瓮城。
穿堂风阴冷刺骨。
顾长清走到那张破草席前，直接掀开。
赵虎和几名亲兵下意识往后退了一步。
那张脸确实惊悚到了极点。
嘴巴死死张开。
面部肌肉由于极度痉挛，硬生生扯出了一个比号丧还难看的扭曲笑脸。
两只布满血丝的眼珠向上暴突。
李广义在旁边直搓胳膊上的鸡皮疙瘩。
顾长清没有半点停顿，直接从木匣里扯出一双羊肠手套戴上。
他半跪在泥地上，两根手指强行撑开死者的眼皮。
“公输班，看瞳孔。”
公输班凑近。
“散大到底了。”
顾长清指着眼白部分，“再看球结膜里的血丝。”
死者的黑眼珠周围，细小血脉呈现大面积爆裂状态，眼白被染成了一片骇人的暗红。
“人在极度恐惧下会晕厥，但单纯的惊吓，绝对不会导致眼白出现这种血脉崩裂的惨状。”
顾长清双手往下，大拇指死死抵住死者僵硬的下颌骨两侧。
双臂猛地发力。
“喀喇”一声脆响，骨骼脱臼，那张大嘴被强行掰得更开。
没有咬舌，舌根完好。
但在口腔深处的内壁上，密密麻麻覆着一层细小刺眼的红疹。
顾长清抽出一根细长的银针，探入死者口腔，刮取了一点带血的黏液。
他把针尖移到鼻下方，仅仅闻了一息，立刻嫌恶地拿开。
公输班跟着闻了闻，一股甜腻到极点、让人闻了想吐的草木腐臭味直冲脑门。
“曼陀罗？”
公输班精通药理，脱口而出，“不对！这气味比生嚼曼陀罗还要烈！”
顾长清把死者的肩膀一翻，尸体侧卧过去。
他用手指精准地拨开死者后颈杂乱的头发。
就在第七节颈椎骨侧面。
一个只有缝衣针尖大小的红点，赫然印在死灰色的皮肤上。
红点周围的一圈皮肉已经彻底坏死发紫。
这伤口，跟昨夜那些被缝上操控丝线的尸傀，一般无二。
“不是脏东西吓死的。”
顾长清站起身，逐一扯下羊肠手套丢在地上。
“是摧伤心智的奇毒。”
“一种能在瞬间让人陷入无尽恐惧幻象的烈毒。”
顾长清指着那个细如毫毛的针孔，“凶手用的管针极细。”
“一针直接扎进脑后死穴，将毒液推了进去。”
“发病只在一瞬间。”
“人陷入最深层的恐惧幻觉，心脉承受不住骤停而死。”
“面部皮肉同时僵死，就成了现在这副吓死鬼的样子。”
顾长清语速极快。
“能把曼陀罗精炼到这个地步。”
“只有无生道那个号称慈悲为怀的药师。”
旁边听着的几名武将只觉得脊背发凉。
这种杀人不见血的手段，比刀砍斧劈更让人发怵。
顾长清再次弯腰，一把抓起死者的右手。
那只手因为死前的痛苦挣扎，五根手指死死抠成了鸡爪状。
顾长清掰开中指和食指，指甲缝里赫然夹着一小撮暗红色的泥土。
公输班立刻捏起一点泥土，在两根指腹间来回搓捻。
泥土极细，沾在皮肤上留下了一抹明显的锈红色。
“朱砂土。”
公输班立刻做出判断。
“这土里铁质极重，寻常的山林里绝不会有，只有大型铁矿脉附近才出这种颜色的泥。”
顾长清转头。
“城西七里外，哪来的铁矿？”
李广义当即答道：“城西七里那片林子再往西走，是前朝留下的一条古铁矿通道！”
“通道尽头在哪？”
“铁羊沟！”
顾长清走到一面干净的城砖前，捡起块碎石，在墙上画出了一张简略的路线图。
“第四组斥候追踪毒蛛的路线没错，那个女人确实往铁羊沟逃了。”
“但在半道上，斥候遭遇了接应的药师，直接被毒杀灭口。”
顾长清紧紧盯着墙上的那个点。
“无生道的两大护法要员。”
“活尸匠，毒药师。”
“全都躲在铁羊沟！”
顾长清瞬间联想到昨晚那张羊皮纸上浸透水银的四个字。
地下三丈。
“铁羊沟底下既然是古铁矿，废弃的矿道必然四通八达。”
顾长清丢掉手里的碎石。
“地下三丈深的地方，绝对不只是个炼制活尸的作坊。”
他看向赵虎，“齐王那三万私军的兵器总要有地方藏。”
“他们屯在那底下的，很可能是一座能武装重骑兵的军械库。”
……
夜色降临。
北疆，虎牢关外。
粗粝的黄沙就着北风，肆无忌惮地刮过荒原。
齐王暗中掌控的地下马场西侧，是一片连绵起伏的旧仓库群。
黑暗中，仓库顶部的瓦片间死死贴着三道黑影。
老兵程铁山手里攥着那把崩了三个豁口的柴刀。
浑身肌肉紧绷，在刺骨的寒风中纹丝不动。
铁胆伏在他的左侧。
铁胆拿后背挡住风口，摸出一个小瓷瓶，倒出几滴明矾水，涂在一张看似空白的纸条上。
那是白天刚从猎隼脚管里抽出来的加急密信。
水分渗入，细小的黑色字迹缓缓浮现。
铁胆看清上面的内容，立刻把纸条推到程铁山面前。
“铁羊沟，地下三丈，至少两名要员，速查勿惊。”
程铁山借着惨淡的月光扫完这行字，咧开干裂出血的嘴唇笑了笑。
“京城来的这个顾大人，鼻子真他娘的灵。”
“隔着几百里地，连这儿地底下的老鼠洞都让他闻出来了。”
趴在最右侧的断臂老兵“狗子”，此刻整个人已经完全摊平在瓦面上。
他将那只没有被削掉的左耳死死贴着冰冷的屋顶。
在这风沙呼啸的夜里，寻常人什么也听不见。
但狗子在战场上听了三十年的地听。
过了一炷香的时间。
狗子猛地抬起头，布满刀疤的老脸上满是凝重。
“不是军马。”
狗子压着沙哑的嗓音，手指点向西边第三排黑漆漆的马棚。
“底下那群人在搬重货。”
“是实心铁器砸在石板上的钝响。”
“脚步极其沉。”
“一步一顿，那是穿着重甲的步卒才有的动静。”
狗子咬着牙，“数量不少。”
程铁山将柴刀插回腰间的皮鞘。
“铁羊沟那条废矿洞的入口，绝对就藏在那排马棚底下。”
“瓦剌人连重型军械都开始往上抬了，他们这是要提前动手。”
程铁山转过头，对铁胆下令。
“给咱们那一百多号兄弟透信！”
老伍长粗糙的手指抚过怀里那枚刻着“威”字的血玉扳指。
“明晚三更。”
“老子带你们摸下矿道，去看看这帮魑魅魍魉究竟建了个什么阎王殿。”