后山的空气与山脚下又有不同。
午后秋阳正好，透过渐次染上或黄或红的树叶缝隙洒下，在地面铺了一层细碎跃动的光斑。
空气里浮动着草木将枯未枯时特有的，略带甘涩的清冽气息，混着泥土和腐叶的微潮。
山路是村里人经年累月踩出来的，窄而蜿蜒，两旁生着些半人高的蓟草，狗尾草，还有一丛丛晚开的野菊，在风中轻轻摇曳。
周桂香走在前头，手里拎着竹篮和小镰刀。
她时不时侧身，提醒身后的晚秋注意脚下的石头或横伸的枝桠。
“慢着点，这段路滑，前两日下过点雨，苔还没干透。”
“哎，娘，我看着呢。”
晚秋应着，也放慢了脚步，一手提着篮子，一手偶尔扶一下旁边的树干。
她今日穿了便于走山的旧布鞋，踩在铺着松软落叶和细草的山径上，发出轻微的沙沙声。
“娘，皂角树还在老地方？”
晚秋问。
她记得那片老皂角树，就在后山一处向阳的坡地上，在沈家的时候为了给沈宝根洗漱可没少捡这玩意儿回去。
“可不是，那几棵老树，怕是有几十年了，粗得很，年年这时候，皂荚就自己往下掉，咱们捡现成的。”
周桂香说着，回头看了晚秋一眼，见她额角微微见汗，
但气色还好，眼神清亮地望着四周的山林，便也放下心来，
“累了就说，咱们不急着赶路。”
“不累，娘，走着舒服。”
晚秋深吸一口山林间的清气，只觉得连日埋头苦读的疲惫和考核带来的紧绷感，都被这山风一丝丝地吹散了。
远离了人群、书本、图纸和那些审视的目光，只有满眼的绿意、秋色，耳边是风吹树叶的哗啦声、远近的鸟鸣，还有婆婆温和的絮语，心里是从未有过的宁静舒展。
走了约莫一刻多钟，眼前豁然开朗。
山坡上，几棵极为高大的树木矗立着，树干需两人合抱，树冠亭亭如盖，
枝叶间挂满了一串串深褐色、形如扁豆、却比扁豆宽大厚实许多的荚果，有些已经成熟开裂，露出里面黑亮的籽，
更多的则沉甸甸地挂在枝头，在秋阳下泛着油润的光泽。
树下，落了不少干枯的皂荚，还有去年残留的，已经变得乌黑。
皂角树
“到了，就是这儿。”
周桂香走到树下，放下篮子，仰头看了看，
“今年结得真厚实，晚秋，来，咱们捡这些掉下来的就行，熟透了的，熬水最好，树上的太高，不好打，留给鸟雀吃些，也留些种子。”
“嗯。”
晚秋也放下篮子，蹲下身，开始捡拾地上的皂荚。
成熟的皂荚拿在手里沉甸甸的，外壳干硬，有些裂开的，能看见里面一层薄膜包着黑籽。
空气里弥漫着一股皂荚特有的、淡淡的草木清气。
婆媳俩一时无话，只专心捡拾。
竹篮底部很快铺了一层。
阳光透过树叶的缝隙，斑斑驳驳地洒在两人身上，随着微风轻轻晃动。
“晚秋，”
周桂香忽然开口，带着家常的温和，
“今天在考场上，害怕不？”
晚秋捡皂荚的手顿了顿，随即继续动作，轻声答道，
“刚开始，看到那么多人，心里是有点慌的，后来...想着娘和爹，想着大哥大嫂，
想着家里人都等着我，就不那么慌了，只想着一件一件把事情做好。”
“嗯。”
周桂香点点头，手里不停，
“不管啥时候，心里有根，就不怕事，你比娘强多了，娘像你这么大的时候，可没你这胆量和见识，敢一个人去闯官家的地方。”
晚秋抬起头，看着婆婆在光影下柔和却坚毅的侧脸，轻声道，
“是家里给了我底气，我知道，不管我成不成，家里都有我的地方，这么一想，我就什么都不怕了。”
周桂香闻言，眼眶又有些发热，心里却是滚烫的欣慰。
她直起身，用袖子擦了擦额角，指着前面一处稍微高些的坡地道，
“走，那边树下好像掉得更多，咱们过去捡，站那儿，还能看见咱们村呢。”
两人提着篮子，走到那处略高的坡地。
这里的视野果然开阔不少。
晚秋直起身，拂开额前被汗水沾湿的碎发，顺着周桂香手指的方向望去。
只见山下，清水村静静地卧在秋日午后的阳光下，像一幅摊开的，泛着暖黄光泽的画卷。
一片片灰褐色的土坯屋顶，错落有致，家家户户的院落、篱笆、柴垛都清晰可见。
更远处，是蜿蜒如带的清水河，在阳光下闪烁着细碎的银光。
河对岸，是广阔的田野，一直延伸到天际模糊的山峦轮廓。
而在这片宁静的村落图景中，晚秋几乎一眼就认出了自家的小院。
那熟悉的布局，甚至能隐约看到院子里似乎有人影在走动，许是大哥回来了，或是三哥和清河还在铺子里忙活。
村口那条通往镇子的土路，像一条细细的灰线，延伸向远方。
那里是河湾镇。
喧嚣的工地，高耸的木料，严厉的考官，还有七日后即将再次面对的，更严苛的考验，都蛰伏在那个方向。
看着山下熟悉到骨子里的家园，再望向那未知却已踏出第一步的远方，晚秋心中一片澄澈平静。
初试过关的喜悦已经沉淀，对复试的隐约紧张也被这开阔的山景和手中实实在在的收获所缓和。
她忽然觉得，自己就像这山间的一棵树，
根，深深地扎在家乡这片泥土里，汲取着家人给予的养分和力量，
而枝叶，却可以努力地伸向更高更远的地方，去触碰阳光，经历风雨。
“看，那就是咱家。”
周桂香也望着山下，语气里满是踏实的归属感，
“不管走到哪儿，回头看看，家就在那儿。”
“嗯。”
晚秋轻轻应道，目光从自家小院收回，又望了望更广阔的天地，心中充满了力量。
她会往前走，去尝试，去争取，
但无论走到哪里，身后这片土地，这个家，永远是她最坚实，最温暖的来处和归处。
“差不多了，咱们回吧。”
周桂香掂了掂手里沉甸甸的篮子，
“这些够用好些时候了，回去娘熬了皂角水，晚上你们都好好洗洗，解解乏。”
“好，那我今日可要好好洗洗。”
晚秋也提起自己那满登登的篮子。
婆媳俩相视一笑，拎着收获，沿着来路，慢慢向山下那个温暖的小院走去。