连续三日的疯狂炮击，将清河口南岸变成了人间地狱。
淮水为之赤，腥风弥漫数十里。窝阔台站在北岸高坡，望着对岸的狼藉景象和缓缓流淌的暗红色河水，胸中郁结的恶气，总算略微宣泄。
然而，当他冷静下来，清点此次清河口之战的总体损失时，那冰冷的数字，却让他刚刚舒缓一些的心情，再次沉入谷底。
强渡淮河的惨败，加上三日炮击所消耗的巨量炮石、火器，以及炮击期间宋军小股部队的袭扰造成的零星伤亡，汇总起来，是一个让窝阔台都感到肉痛的数字：损兵超过三万。
其中，最精锐的探马赤军、汉军世侯“质子军”死伤尤为惨重，攻城器械、渡河船只损失无数，随军工匠、民夫亦有大量伤亡。
三万兵马，对于拥兵十万的窝阔台来说，尚未到伤筋动骨的地步，但其中包含的大量有生力量和精锐骨干的损失，却严重削弱了东路军突击的锐气。
更重要的是，经此一败，军心士气遭受重挫。
士卒们对渡淮产生了普遍的畏难情绪，对宋军那神秘的“妖器”更是谈虎色变。
韩世忠、刘锜两员宋将的威名，在蒙军营中不胫而走。
“大汗，我军新挫，粮草器械损耗甚巨，尤其是火攻之物已近告罄。士卒疲惫，多有怯战之心。是否……暂作休整，从长计议？”有谨慎的那颜试探着建议。
“休整？”
窝阔台冷哼一声，目光扫过帐中诸将，从史天泽、严实等汉军世侯，到蒙古本部的千户、百户们脸上，他看到了疲惫，看到了隐忧，也看到了不甘。“
韩世忠水师遭我重创，刘锜援军不过万余，此刻正忙于收拾残局，舔舐伤口。此时不攻，更待何时？难道要等宋人缓过气来，在淮河沿线布下铜墙铁壁吗？”
他走到地图前，手指重重戳在“楚州”上，然后又猛地向下一划，划过运河，直抵“扬州”。
“楚州有备，强攻难下。
韩、刘二人又像钉子一样扎在清河口。
但淮东防线，绝非铁板一块！”
窝阔台的声音提高，带着蛊惑与决断，“我军顿兵淮北，宋人必以为我志在楚州，或继续从清河口强渡。我们何不反其道而行之？”
他的手指在地图上快速移动：“传令下去，全军拔营，做出向西北移动，返回庐州方向的假象。多布疑兵，广撒斥候，务必让对岸的韩世忠、刘锜以为我等久攻不下，士气已堕，不得已退兵。”
“然而，大军昼伏夜出，秘密向东，再折向东南！”
窝阔台的手指，点向了淮河下游另一个重要渡口——“龟山”附近。
“此处水势相对平缓，宋军守备较清河口更为薄弱。我亲率轻骑两万，并史天泽、严实所部步骑精兵三万，携带十日干粮，轻装疾进，从此处秘密渡淮！”
帐中诸将闻言，皆是一惊。放弃与韩世忠、刘锜正面纠缠，转道他处渡河，确是出其不意。
但五万大军秘密转移，还要瞒过对岸宋军哨探，难度极大。
且一旦渡河，便是孤军深入，若不能速战速决，后方粮道绵长，极易被宋军截断。
窝阔台看出了众人的疑虑，冷声道：“韩世忠水师新遭重创，无力封锁整个淮河。
刘锜兵力不足，注意力必在清河口至楚州一线。
我军行动迅捷，渡淮之后，不攻坚城，不贪小利，直插宋人腹心！”
他的手指，再次狠狠点在地图上那个繁华的名字——“扬州！”
“扬州，江淮巨邑，漕运枢纽，财富甲于东南！
拿下扬州，则运河断，江南震！
届时，韩世忠、刘锜必回师来救，楚州不攻自破！
我军以逸待劳，可在扬州城下，聚歼宋军援兵！此乃‘围魏救赵’，‘攻其必救’！”
窝阔台的计划，大胆而冒险。
他放弃了与韩世忠、刘锜在淮河一线的正面纠缠，转而利用蒙古骑兵的机动性，进行长途迂回，直插宋军防御相对空虚的腹地，攻击其最要害、也最柔软的部位——扬州。
若能成功，不仅能挽回清河口战败的颜面，更能一举扭转整个东线战局，甚至威胁到南宋的江南根本之地。
“此计虽险，然战机稍纵即逝！”
窝阔台目光灼灼，“韩、刘二人，经此血战，必以为我军锋已挫，短期内无力再攻。
扬州守军，承平日久，岂是我蒙古铁骑的对手？待我兵临城下，其必惊慌失措！
届时，攻破扬州，俘其子女，掠其财货，以飨将士，何愁士气不振？何愁韩、刘不来？”
在窝阔台的强势说服和重赏许诺下，帐中诸将的疑虑渐渐被贪婪和翻盘的渴望所取代。
是啊，清河口是败了，损兵折将。
但若能攻下扬州，那将是泼天的大功！足以掩盖一切失败！
财富、美女、奴隶、土地……扬州的富庶，早已让这些草原狼族垂涎欲滴。
“谨遵大汗号令！”众将轰然应诺。
计议已定，蒙军迅速行动。
窝阔台留下大将嚓嚓率领两万兵马，在清河口大张旗鼓，继续伐木造船，佯作准备再次渡河，以牵制韩世忠、刘锜。
他自己则与史天泽、严实等将领，率领五万精兵，丢弃部分笨重辎重，只带十日干粮和必要攻城器械，在一个漆黑的夜晚，悄然拔营，向东潜行。
窝阔台用兵，确有独到之处。
大军昼伏夜出，避开大路，专走偏僻小径，并派出大量游骑，剿杀沿途可能遇到的宋军斥候和百姓，力求隐蔽。
对岸的韩世忠和刘锜，虽然加强了哨探，但注意力主要被清河口岸边“热火朝天”备战的察罕疑兵所吸引，加之己方水师受损，哨船巡逻范围受限，竟一时未能察觉窝阔台主力的真实动向。
数日后，窝阔台大军神不知鬼不觉地抵达龟山以北。
此处河面宽阔，水流较缓，对岸宋军防守确实薄弱，只有几座烽燧和少量巡检司兵丁。
窝阔台不再犹豫，利用提前搜集和赶制的简易木筏、皮筏，在夜色的掩护下，发起强渡。
驻防此地的宋军兵力微薄，面对突然出现的数万蒙古大军，一触即溃。
窝阔台五万大军，顺利渡过淮河，踏上了淮南的土地！
渡过淮河后，窝阔台毫不耽搁，马不停蹄，下令全军轻装疾进，以蒙古骑兵为前锋，汉军世侯步骑紧随，直扑扬州！
为了达成突袭效果，他甚至放弃了沿途可能攻取的若干小城邑，只是派出小股部队进行袭扰、劫掠粮草，主力则日夜兼程，如同一支巨大的箭矢，射向扬州。
直到此时，窝阔台“败退”的假象，才被彻底揭穿。
龟山失守、数万蒙军渡过淮河、正向扬州扑来的急报，如同晴天霹雳，先后传到尚在清河口整顿的韩世忠、刘锜手中，以及扬州守军和淮东制置使司衙门。
韩世忠接到急报，先是愕然，随即勃然大怒，一拳捶在案几上，将茶杯震落在地，摔得粉碎：“好个狡诈的鞑酋！竟使这金蝉脱壳、暗度陈仓之计！老夫……老夫中计矣！”
他痛心疾首，既为窝阔台的诡诈，也为自己的大意。
清河口炮击，原是为了掩盖其真实意图！
刘锜也是脸色发白。
扬州若失，淮东必乱，漕运断绝，江南震动，其后果不堪设想。
“韩公，事急矣！必须立刻回师救援扬州！”
韩世忠强迫自己冷静下来，目光锐利如鹰：“不错！扬州万不容有失！刘将军，你部多为步卒，且经此战，需整顿休整。
老夫即刻率水师余部及背嵬军，顺运河南下，驰援扬州！
你率本部兵马，并收集楚州等地可用之兵，随后赶来！
同时，速报朝廷，请发援兵！
另，传令沿途州县，紧闭城门，谨守待援，绝不可浪战！”
“末将遵命！”刘锜深知形势危急，不敢耽搁。
韩世忠望着南方，扬州的方向，花白的胡须微微颤抖。
清河口一战，他虽挫敌锋，但水师受损，士卒疲惫，此刻又要千里回援，实是兵家大忌。
但扬州，不能不救！
他仿佛已经看到，窝阔台的铁骑，正滚滚南下，冲向那座几乎不设防的繁华之城。
“窝阔台……老夫与你不死不休！”老将军咬牙低吼，眼中却闪过一丝深深的忧虑。
扬州，能撑到援军赶到吗？这一次，窝阔台赌上了全部精锐，势在必得。
而他自己，手中只剩下一支疲惫且受损的水师，和三千血战余生的背嵬军。
这场关乎扬州、关乎淮东、甚至关乎江南安危的赛跑，已经开始。
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