寒风卷着细雪，掠过荒芜的田野和低矮的土墙。
这座曾经在唐代显赫一时的北庭都护府治所，丝路北道重镇，历经唐末、五代、宋初的动荡，早已不复当年轮台、伊吾，襟带西域的雄姿。
城墙倾颓，街市萧条，城内建筑多为土坯垒砌，低矮而杂乱。
唯有那残存的、依稀可辨的夯土城墙基址，以及几座规模尚存的佛寺、景教教堂的轮廓，还在诉说着此地昔日的繁华与作为多元文化交汇点的历史。
此刻，一面残破的西辽菊儿汗旗帜，在城头瑟瑟发抖。
而城外，则是连绵不绝、如同钢铁森林般的宋军大营。
旌旗猎猎，矛戟如林，肃杀之气，将这座古城笼罩得严严实实。
帅帐之内，炭火正旺，驱散着北疆冬日的寒意。
杨再兴端坐主位，看着刚刚被押解进帐的几人。
为首者，是一个年约五旬、身穿回鹘式锦袍、但面容憔悴、眼神闪烁的官员，正是西辽任命的“别失八里监国”仆固合。
他身边，则是几名本地的回鹘头人和畏兀儿长老，个个面带惊惶。
“罪……罪官仆固合，率别失八里城内耆老，拜见大宋杨元帅。”
仆固合深深俯首，声音带着难以抑制的颤抖。
城外那支军容严整、刚刚在黑石滩大破蒙辽联军的宋军，让他生不起丝毫抵抗的念头。
更何况，高昌回鹘已然归附宋军的消息早已传来，更让他清楚，顽抗只有死路一条。
杨再兴没有立刻说话，只是用冰冷的目光扫过帐下众人，无形的压力让帐内的温度仿佛又低了几度。
直到仆固合的额头快要触到冰冷的地面，他才缓缓开口，声音不大，却带着不容置疑的威严：“本帅奉大宋天子之命，吊民伐罪，扫荡不臣，以安西域。别失八里，乃汉唐故土，今为西辽窃据。尔等既愿归顺王化，开城纳降，免却刀兵之灾，保全一城生灵，尚有可恕。”
仆固合如蒙大赦，连连叩首：“元帅开恩！元帅开恩！我等实是迫于西辽淫威，不得已而从之。今见天兵神威，岂敢螳臂当车？自当箪食壶浆，以迎王师！城中文武名册、仓廪府库、户籍图册，皆已备好，听候元帅发落！”
说着，示意身后随从，捧上早已准备好的各类册簿。
行军司马赵荀上前接过，略一翻看，向杨再兴点了点头，表示大致无误。
“既如此，便准尔等所请。”
杨再兴语气稍缓，“仆固合，你暂领别失八里留守，安抚百姓，维持治安，协助我军接管城防、仓库。
一应政令，需经我军认可。城中官员，愿留者，量才留用；愿去者，发给路费，不得阻挠。
各族百姓，无论回鹘、汉儿、畏兀儿、契丹，皆我大宋子民，我军秋毫无犯，尔等亦需安分守己，不得滋事。”
“是！是！罪官遵命！定当竭力效命，安抚百姓！
”仆固合忙不迭地应道，心中暗自松了口气，知道自己和家人的命，还有这城中百姓的命，暂时是保住了。
“尔等也起来吧。”
杨再兴又看向那几名本地头人长老，“你等皆是本地德高望重之人，当劝导乡民，各安生业。
我军需用粮草、民夫，皆会按市价购买，或招募付酬，绝不强征。
但有助纣为虐、私通残敌、为祸地方者，”
他语气转寒，“军法无情！”
几个头人长老吓得再次跪倒，连称不敢。
打发走这些降人，杨再兴对赵荀道：“赵司马，接管城防、清点府库之事，由你亲自负责。
雷横，你部进驻城内，控制四门及要害，维持秩序。
种彦崇，你的游奕军扩大搜索范围，向北、向西百里，清剿可能存在的残敌游骑，探查敌情。
各军城外大营，不得松懈，谨防偷袭。”
“得令！”
诸将领命而去。
杨再兴站起身，走到悬挂的巨大羊皮地图前。
这幅地图，是在高昌所献地图基础上，结合宋军斥候数月来探查所得，重新绘制、补充而成，远比之前任何一幅西域地图都要详尽。
他的手指，从刚刚插上红色宋旗的“别失八里”位置，向西移动，划过天山北麓的丘陵、草原、河流，最终停留在伊犁河谷的入口，标注着“阿力麻里”、“亦刺八里”等名称的区域。
那里，是西辽在西域的核心统治区之一，水草丰美，城池相对密集，也是西辽“菊儿汗”耶律大石败退后的重要据点，由大将萧斡里剌率重兵驻守。
“别失八里一下，天山北路门户洞开。”
杨再兴自言自语，目光锐利，“我军便可由此西出，沿天山北麓通道，直逼伊犁河谷。亦可南下，翻越天山达坂，与自高昌西进的部队，夹击焉耆、龟兹等天山南路诸城。”
赵荀处理完初步事务，也回到帐中，接口道：“大帅所言极是。然我军方经大战，又值严冬，士卒疲敝，需稍作休整。且别失八里新附，人心未稳，粮秣转运亦需时日。据俘获之西辽军官及本地向导所言，伊犁河谷之敌，兵力仍众，且以逸待劳，更有坚城可守。冒进恐非上策。”
“我知。”
杨再兴点头，“岳元帅大军，预计开春方能抵此与我会师。在此之前，我军确需稳固此立足之地。然兵贵神速，亦不可使敌有喘息之机，从容布防。”
他手指敲打着地图上伊犁河谷东缘的几个点：“据报，西辽在伊犁河谷以东，博乐、精河一带，仍设有前哨营垒，驻有骑兵，以为耳目屏障。
我军当趁其新败，惊魂未定，遣精骑前出，扫荡这些前哨，拔其耳目，将兵锋，至少推进至赛里木湖以东！
如此，既可巩固别失八里侧翼，又能威慑伊犁河谷，为开春后大军进击，创造有利态势。”
“大帅明见。”
赵荀深以为然，“只是，隆冬用兵，天山北麓风雪难测，道路艰险，补给困难。前出之军，需得是精锐，且需携带足够给养，更需向导引领。”
“向导，有高昌归附之人和本地新附之民，可选熟悉天山北道者。给养，别失八里仓中颇有积粟，可支用部分。至于精锐……”
杨再兴眼中闪过一道寒光，“种彦崇的游奕军，经黑石滩一役，战力、士气正盛，且多为骑军，机动迅捷，正堪此任！”
“种将军确是最佳人选。只是，孤军深入，风险不小。”
“非是孤军。”
杨再兴胸有成竹，“令种彦崇率游奕军主力，并配属‘背嵬’军一部精锐骑兵，共五千精骑，携半月之粮，多带箭矢火药。
再令高昌阿斯兰汗，遣熟悉伊犁河谷东缘地理之向导百人，并征发本地熟悉道路、气候之猎户、牧民为前驱。
不必急于攻城掠地，而以扫荡、侦察、威慑为主，遇小股敌骑则歼之，遇坚固堡寨则绕之，遇大雪封路则避之。
主要目的，乃清除敌军前沿据点，探明道路、水源、敌情，并将我军兵威，展示于伊犁河谷之门前！”
“大帅此计甚妙。以精骑为触角，既可打击敌之耳目士气，又能实地勘察，为大军开道。”
赵荀抚掌，“只是，需严令种将军，切勿贪功冒进，一切以保全兵力、查探虚实为先。”
“正是如此。”
军令很快下达。
种彦崇接到命令，精神大振。游奕军本就是先锋轻骑，最擅长的便是这种长途奔袭、侦察扫荡的任务。
他立即着手准备，从游奕军和背嵬军中挑选最精锐、最耐苦寒、最有经验的五千骑士，配足双马甚至三马，携带充足的肉干、炒面、奶渣，以及箭矢、火药、掌心雷等物。
高昌向导和本地招募的“引路卒”也很快到位。
腊月十五，天刚蒙蒙亮，别失八里城外，五千精骑已然集结完毕。
骑士们口鼻蒙着厚布以防寒气，穿着厚实的棉甲或皮袍，外罩御寒斗篷，马鞍旁挂着弓弩、箭囊，马刀、骨朵等近战兵器触手可及。
尽管寒风刺骨，但人人眼中都燃烧着炽热的战意。
黑石滩的大胜，让他们对西辽-蒙古联军的战斗力有了新的认识，也对即将到来的、更加深入敌境的侦察扫荡任务，充满了信心与期待。
杨再兴亲自为种彦崇饯行，递过一碗热酒：“彦崇，此行非为攻城略地，重在探敌虚实，扫清障碍，扬我军威。遇事当机立断，然切记，保全兵马为要。本帅在别失八里，静候佳音！”
种彦崇一饮而尽，将碗摔碎于地，抱拳肃然道：“大帅放心！末将此去，定教西辽鞑虏，闻我游奕之名而丧胆！必不辱命！”
“出发！”
号角长鸣，蹄声如雷。
五千精骑，如同一条黑色的钢铁洪流，在向导的引领下，卷起漫天雪尘，向着西北方向，伊犁河谷的东大门，滚滚而去。
目送骑军远去，杨再兴转身回城。
别失八里城内，接管工作正在有条不紊地进行。
城墙上，残破的西辽旗帜已被扔下，换上了崭新的“宋”字红旗和“杨”字帅旗。
街道上，宋军巡逻队往来巡视，军纪严明，对百姓秋毫无犯。
市集在一些胆大商贩的试探下，已开始零星恢复交易。
府库中的粮食、布匹、牲畜正在被清点、登记、转运部分至军营。
雷横甚至已经在组织人手，修缮那几处还算完好的佛寺和景教教堂，以安抚城内占多数的回鹘、畏兀儿等信众之心。
“报——”
一名斥候飞马驰入城中，直奔帅府，“启禀元帅！岳元帅遣使至！”
杨再兴精神一振：“快请！”
不多时，一名风尘仆仆的传令兵被引了进来，单膝跪地，双手呈上一封火漆密信：“禀杨帅！岳元帅大军已出玉门，前锋不日可抵星星峡。
岳元帅有令，命杨帅巩固别失八里，详查伊犁河谷敌情，整军备武。
待开春雪化，主力汇聚，即会师西进，直捣黄龙！
另，岳元帅嘉奖杨帅黑石滩大捷，及智取别失八里之功，所报有功将士，朝廷叙功封赏，不日即到！”
杨再兴接过书信，验看火漆无误，拆开细看，内容与传令兵所言大致相同，但更详细，包括了后方粮秣转运情况、新兵补充计划、以及对高昌回鹘政策的进一步指示等。
“好！好！好！”杨再兴连说三个好字，脸上露出笑容。
岳元帅主力即将出关，这意味着西征的力量将得到质的飞跃。
而朝廷的封赏，更是对前线将士浴血奋战的肯定。
他走到地图前，手指重重地按在伊犁河谷的位置上。
“传令各军，嘉奖令至，全军同庆！然不可懈怠，加紧休整、训练，补充兵员器械。斥候加倍派出，向西、向北，与种彦崇部保持联络，务必摸清伊犁河谷之敌，究竟还剩多少斤两！”
“开春……待岳元帅大军一到，便是犁庭扫穴，彻底解决西辽之时！”
别失八里，这座沉寂多年的丝路古城，再次被战争的铁蹄惊醒。
只是这一次，到来的不是劫掠与毁灭，而是一个崭新帝国，重新将目光投向西域的坚定步伐。
宋军的兵锋，已如出鞘利剑，寒光凛冽，直指伊犁河谷。