“爹，使者到了。”
“哎呀，盼星星盼月亮，终于把卓大人盼到了海滨城，此乃程某之福，也是海滨城苍生之福呀！”
程百龄亲自迎到衙署门外，执着卓影的手，
笑容可掬，满面春风。
“大家都是老朋友，大都督言重了。”
“程某不善言辞，但是对卓大人的感激和敬仰均发自肺腑，绝无客套之意。
哎呀，
程某笨嘴拙腮，就不多啰嗦了，
后堂已设下便宴，为卓大人还有诸位接风洗尘，请！”
“请！”
宾主双方又推来搡去，客套了好一番，卓影才领衔进屋。
官场有规矩：
京官再小，也要排在地方官前面。
何况，卓影官职并不小，而且资历也很老。
当官的和百姓不同。
他们参加宴会，目的不是填饱肚子，做官的哪个不是脑满肠肥，
满肚子民脂民膏？
他们的目的是饮酒，饮酒能加深感情，
还能以酒遮脸，谈论平时不敢涉及的话题，借机交换一些情报，
更能达成私底下见不得人的交易。
更何况，
他俩都是官场老狐狸。
席上觥筹交错，宾主尽欢，说的都是鬼也不信的谎言。
酒宴结束后，正菜才上桌：
程百龄独自来到卓影的房间，贼溜溜的，手里拎了个精美的木匣子。
“程某聊表心意，还请大人笑纳！”
卓影目光如炬，看那匣子就知道值不少钱，暗自高兴，
却当即又板起面孔:
“大都督，此乃何物呀？
本官奉旨前来海滨城巡查，自当秉公办事，不徇私情，查明实情后定将如实奏报朝廷，
你可不要坏了规矩。”
程百龄轻哼一声，暗道：
都是千年的狐狸，别装了。
“卓大人误会啦。
程某为官多年，朝廷的规矩焉能不知？
再者说，
卓大人两袖清风，磊落坦荡，大楚有口皆碑，同僚谁人不知哪个不晓，
程某哪能坏了大人您的名头？
没别的东西，
大人既然来到渔场，总归要带点海鱼干回去尝尝。
本地土产，不值钱的。”
“哦，那还差不多。”
卓影心知肚明，当婊子还要立牌坊。
“本官向来粗茶淡饭，平时就爱喝粥，吃窝头。有海鱼干佐味，甚合心意。
那本官恭敬不如从命，就收下了。”
他接过匣子，悄悄掂了掂，
沉甸甸的，
里面还隐隐有金属撞击的声响，心中暗喜，假装若无其事，
随手便放在角落里。
有了所谓的土产做媒，二人亲密无间，交头接耳，比亲兄弟还亲。
“敢问卓兄，南万钧下落可有眉目？”
“至今杳无音讯，不过依卓某愚见，八成是死了。”
程百龄惊诧道：
“哦，何以见得？”
“因为想杀他的人很多，为他说话的又没几个，可谓形单影吊，孤家寡人，
哪能抵得住权势熏天的王呢？”
“是嘛？”
程百龄很欣慰，也很有收获，
又问了个大胆的问题。
“程某冒昧了！
卓兄，您说陛下那道旨意是真是假，他真的会对南万钧下死手吗？”
“旨意当然是真，杀南万钧之心也未必是假。”
“不过，你我兄弟皆知，南万钧乃陛下为数不多的腹心，没理由杀他呀？”
“唉！”
卓影轻叹一声，拈着并不存在的胡须，
面色无奈：
“卓某纵横官场数年，洞察人心，通晓世事，却唯独对此捉摸不定啊！”
在御史台，卜峰是他的上官，也要让他三分。
他平时深居简出，和同僚走动很少，处于冷眼看朝廷的境界，
故而很多事情看得很清楚。
但是南万钧之案，却始终参不透。
他认为，
文帝本无意杀自己的臂膀重臣，下那道旨意多半是被逼无奈，
因为信王的权势实在太大，
文帝不想阻止，也可以说阻挠不住信王。
但是如果想保南万钧，那就应该把交御史台审问。
因为卜御史是文帝的心腹，能把南万钧大罪化小，小罪化了。
可是圣旨上写得清楚：
将南案交由刑部审理。
而刑部侍郎是信王的人，审问的结果必然是死罪。
所以，他雾里看花，分不清真假。
最后他得出了大胆的结论：
南万钧并非半路失踪，而是被悄悄杀害。
如此一来，
既满足了权势人物的心意，文帝也不至于落下诛杀臂膀的骂名。
分析鞭辟入里，程百龄深以为然。
他担心南万钧不死。
现在确认把兄弟死了，又感到兔死狐悲。
信王接下来肯定又会将屠刀对准他。
卓影来海滨城巡查，据说就是信王的主意。
不禁愁肠百结，唉声叹气。
卓影看穿了他的心思，也看穿了木匣子里的土产，
竟然主动出主意，为他分忧解难：
“飓风来袭，白草偃伏，大都督可知其中道理？”
“还请卓兄明示。”
“所谓至刚易折！
有的人看起来气势正盛，朝堂之上无人可与之匹敌，但未必能长久得了。
大都督只要先避其锋芒，
待飓风过去，照样茁壮成长，兴许还能长成参天大树呢。”
“是嘛？”
程百龄明白，卓影口中所说的那人就是信王。
但是，
信王的风头只会越来越强劲，怎么能过去呢？
卓影似乎胸有成竹，给程百龄吃了颗定心丸：
“大都督可知，后宫有妃嫔怀孕了。”
“这？”
他实在搞不懂，
妃嫔怀孕和他长成参天大树，之间有什么关系？
“如果生出的是皇子，那么极有可能立为太子，成为储君。”
程百龄心想，这不是废话嘛。
千顷地里一棵苗，
文帝还有别的选择吗？
“以陛下的龙体，那是说走就走的事。试问，在把太子扶上皇位之前，陛下会怎么做？”
程百龄恍然大悟：
“当然会替储君扫清障碍！”
“很好。那么谁是最大的障碍，非信王莫属。
到那时候，你还用担心吗？”
闻言，
程百龄醍醐灌顶，无比受用，
十个木匣子里的土产，也买不来此刻的心安。
没错！
海滨城要避其锋芒，就必须先把水口镇的屁股擦干净。
“程某还有个不情之请，还望卓兄成全。程某是知恩图报之人，断然不会亏待卓兄。”
“你我兄弟何必如此外道，但讲无妨。”
“海滨城外确实有私盐买卖，能否今夜就去查办？”
“哦？”
卓影险些惊掉下巴。
他正愁拿了人家好处，查不到罪状回去没办法交差。
哪知程百龄大义灭亲，主动交代。
世上还有这么好的事？
“不过卓兄如果答应，程某想在钦差卫队中安插大都督府的人，顺便也能给卓兄带路，指认作奸犯科之人。”
“如此甚好，去哪？”
程百龄阴冷回道：
“水口镇……”
二更时分，卓影真带着卫队出发了。
程百龄安排自己的人手混入卫队，擎等着一石四鸟的完美结局。
他自己没有去，为的就是置身事外，
把所有的抱怨和愤怒推到使者头上，
将祸水引向朝廷。
他刚美美躺下，程天贵却又风风火火闯进来，气喘吁吁：
“爹，使者要到了。”
“你喝糊涂了？使者早就到了，你还一起用的晚宴。”
“不是朝廷的，是北方的使者。”
“啊，这也太巧了吧，他们怎么说来就来？”
“爹，他们肯来就很给面子了，咱们哪能做得了主？”
说的也是。
北方的使者才是程百龄千呼万唤要迎接的贵客，
也是他图谋程家大业的后台和倚靠，
他可得罪不起。
可是，
两边的使者几乎同时抵达，若是被卓影撞见，告他私通北方，十颗脑袋也不够朝廷砍的。
绝不能让他们遭逢！
思来想去，
他决定把北方的贵客安排到南城的盐场，
卓影在渔场，相隔甚远，就不会遇见。
而且卓影明天应该就会离开，自己就能和贵客会谈了。
“他们来了哪些人？”
“大王子亲自领头出使，此次不知何故，小王子也来了。”
“是嘛，说明他们很重视咱们，是个好消息。”
程百龄眉飞色舞，十分高兴。
“不过我不便出面，你等会亲自去迎接。
那些人风俗不同，性子烈。
听说那小王子更是桀骜不驯，你要曲意奉承，尽量讨他们欢心。
往后，
程家和他们不仅要打买卖的交道，还要拉他们作靠山。”
“孩儿知道。”
程百龄不放心，又吩咐：
“对了，
让你舅舅明天也去会见，今后具体事宜都交给他去办。
记住，
此事绝对机密，不可泄露半点风声。
更不能让别人发现，咱们程家和他们有任何联系。”
“孩儿不敢马虎。”
两个使团就让程百龄焦头烂额，殊不知，
明日还有神秘的不速之客来访！