御极殿外，
小猴子急匆匆就往里面闯，春公公却挡在他的前面。
“难怪是属猴的，火急火燎的有什么事？”
“没啥事。”
春公公没打探到消息，板下面孔：
“不说就不准进去。”
“是陛下宣我来的，误了事，你可吃罪不起。”
春公公这才闪开身，阴阳怪气道：
“别看你今日得宠，明日或许风向就变了，到时候看咱家怎么拾掇你。”
因上次没有及时发现妙嫔怀孕的事，春公公也连带着被皇后骂的狗血喷头，只好又把气撒在下面小太监身上。
他警告手下：
要想活命，就要多长一只眼，多长一只耳朵。
总之，宫内的任何风吹草动，都不能放过。
也真奇怪，没见过皇帝去妙嫔那儿过夜，怎么就怀上龙胎了呢？
是自己看走眼，还是贞妃搞的鬼？
是不是她把妙嫔偷偷藏在她的宫里，然后皇帝再过去临幸？
唉，时间过去那么久，谁还能记得。
唯一能记得的是，
再有下一次，皇后说，信王就要活剥他的狗皮！
春公公现在异常勤快，动不动就亲自盯守皇帝。身为最大的太监，却要自己动手干这些盯梢的粗活，实在憋屈得慌。
看来，得空要去招募些勤快能干的手下。
“陛下！”
“怎么样，有他的消息吗？”
文帝看见小猴子回来，非常殷切。
“奴才反复查过，从京城到河防大营沿途必经之地，没有一处遗漏，的确没发现南大将军的踪迹。”
“这究竟是怎么回事？”
文帝脑袋嗡嗡作响，心烦意乱。
按照约定，
传旨后，小桂子就留在南万钧身边，专门作为君臣二人之间的信使。
为何这么长时间还没有消息？
此事不仅攸关性命，还直接关系到他的江山社稷，再怎么猜疑，也是应该的。
糟糕！
他又想起了梅礼，不由得一哆嗦，伸手摸摸钥匙，依旧在身上。
是自己太多疑了吧？
难道是近来睡眠不好，总爱胡思乱想，杯弓蛇影？把臣子想得太坏，不是圣明的君王该有的气度。
要不然再试一次？
文帝就像得了强迫症，让小猴子在这里把风，他回到御极宫那间暗室里，打开密档，又写下一条记录：
兵部侍郎权书每次怼完梅礼，总会偷窥信王，其中必有蹊跷！
接下来，他就等着看权书的表现了。
如果权书也改变了习惯，说明他的密档确实有人偷看。
那，事情就大了！
同样陷入蹊跷的还有信王爷，也在苦苦等待消息。
他暗地里派出两路人马，一路由王府侍卫头目带领，另一路由王府太监头子带领，四处搜寻。
就差掘地三尺了。
仍旧没有发现那帮死士的下落。
连同王府内的太监阿诚，仿佛人间蒸发了一般。
要知道，他们劫夺了文帝派出的钦差卫队后，还派人回来报捷过，可自那以后就杳无音信。
他相信自己蓄养的那帮死士的能力，也相信他的计划天衣无缝，
可就是不敢相信：
眼前残酷的现实。
整个京城，汴州，还有河防大营，该找的地方都找了。
如果阿诚他们遭遇不测，那就很可能说明南万钧父子还活着。
即便如此，
他的眼线，南云春也应该送消息过来呀。
眼下，双方都杳无音信，那么，最大的可能，就是双方已同归于尽。
要是那样也好，一了百了。
嗯，不出意外，他们应该全死了！
信王似乎也有强迫症，又最后安排了一次秘密查访，看日子，应该快回来了。
他希望能有奇迹发生。
结果，世上哪有那么多奇迹！
“废物，都是废物！”
跪在地上请罪的侍卫负责此次查访，被骂的体无完肤。他发动上百人，花钱无数，连一根毛也没找到。
“你也是废物！”
信王又指着王府太监总管阿忠痛骂。
阿忠满脸的委屈，心想，
这事跟，跟我一个没卵子的太监半毛钱关系也没有，你不能为了找平衡，骂完姓展的又拿我撒气。
尽管不爽，他依旧低头认错。
“奴才是废物，奴才知罪！”
信王气咻咻的撵走众人，把阿忠留了下来。
主仆俩商量，准备派人去联系白世仁，了解当时现场的情况。正巧，河防大营也来了封密信。
信王还以为是有了死士的消息，拆阅之后却勃然大怒：
“什么，南云秋还活着！”
……
由俭入奢易，由奢入俭难。
苏慕秦很有头脑，陡然有钱之后，还能想着买房置地。
而大部分盐工乍富之后，一心报复过去的贫穷，也学起富人们出入高档酒楼，流连风月场所。
如此折腾，金山银山也禁不起消耗。
开春没多久，有的盐工又被打回原形，退回到南云秋为他们打下地盘前的日子。
尝过了山珍海味，再嚼这些粗饼真是没味道。
“不行，这日子没法过了。兄弟们，走，找大哥想想办法。”
苏慕秦猫在床上，听完大伙的诉苦声，心里还很得意，因为大家的目标一样：
要更大的地盘，更多的钱。
正因为这些，他们才会追随他，唯他马首是瞻。要想控制这帮人，就离不开南云秋那棵摇钱树！
人心不足蛇吞象。
这一次，大伙已经不满足几个村子，而是把目光放在整个车桥镇上。
车桥镇紧邻水口镇，西接淮泗流民的重要源头楚州，又是南来北往通衢之地，海盐需求量极大。
要是能拿下，兄弟们这辈子锦衣玉食不成问题。
可现在成问题的是南云秋！
他认为大家伙现在已经衣食无忧，不能再得寸进尺。而且，张九四一直没有反击，从道义上说，也得给别人留条活路嘛。
双方都是穷兄弟。
问题是，人心永不会满足。
从前，苏慕秦希望张九四给他们留条活路。
如今，
形势反转，在巨大的利益面前，他们却不想给别人留活路。
尤其是，大头带来的消息更让他们振奋！
原来，苏慕秦连续夺了张九四几个村子后，见对方迟迟没有动静，他很谨慎，便派大头去打探消息。
结果得知：
张九四最近两个月一直没露面，据说是出海去了，而且还带走了不少同伙，现在势力非常单薄。
苏慕秦大喜，悄悄开始布局，派人前往车桥镇，以卖海鱼作为掩护，试探试探张九四的反应。
车桥镇是张九四看得最紧，也是最值钱的地盘。
不料，
张九四依旧没有出现，一切都平安无事。
“他娘的，早知道那小子认怂，挑几担盐过去就好了。”
大头也颇为兴奋：
“张九四一定是怕了，咱们只要再拿下车桥，往后的买卖就会越来越大。到那时，投奔咱们的人不知要有多少。”
这句话深深触动了苏慕秦。
于他而言，赚钱只是其次，钱多了撑死是个富翁，真正引起他强烈共鸣的是：
人！
有了人头，就有拳头，有了拳头，什么东西拿不到？
他打了个激灵，迅速恢复平静，望向视线远处那张空荡荡的床铺。
那小子，
说是去找他姐姐，都两个晚上没有回来了，跑哪去了？
南云秋自从来投奔他，主要任务就是帮他打架。为防止万一，他还不让南云秋四处乱走。
以前是担心官府查到南云秋，现在则是担心摇钱树跑了。
这种强行的束缚，对一个少年来说，似乎苛刻了些。
他也隐隐感到，
南云秋有点厌倦了，所以才会突然想起去找南云裳。
“算了，不等他，咱们兄弟自己去。”
大头率先提议。
他最积极，好久没挨打，早就忘了被打的滋味。
旁边瘦猴一样的盐工却提醒：
“不可！万一张九四耍诈，在车桥设下埋伏怎么办？”
大头不屑一顾：
“放屁，他要有那能耐，为什么不早出手？大哥，咱不能总依赖云秋，别忘了，你才是咱们的老大。”
“行，就这么干。”
苏慕秦豪情顿起，一瞬间，
他仿佛称霸了整个海滨城，张九死听闻他的大名魂飞魄散，夹起尾巴逃之夭夭。
“姓苏的活腻味了，仗着个娃娃帮他出头，得寸进尺，真不是个爷们。”
听完手下的哭诉，刚刚回到海滨城的张九四怒不可遏，
猛拍桌案：
“这回要不把他们打回原形，我张九四今后就蹲着撒尿！”
……