当晨光洒在太极殿的红柱上时，凌惊鸿正站在屋檐下，指尖捏着一片干枯的槐叶。她没有回头，只将叶子轻轻放进信封，压好封口。


    “送去北狄使馆侧门。”她把信递给一个小太监，“别说是你送的，就当是风刮过去的。”


    小太监接过信，快步离去。云珠从拐角处跑来，喘着气道：“主子，查到了！阿鲁巴昨晚派人出宫，名义上是寄家书，可守门的人说那人走的是西角小路，连腰牌都没出示。”


    凌惊鸿微微颔首，转身朝内务府走去。她的步伐不急，却每一步都精准地落在石板的接缝之间。


    内务府的账本摊开在桌上。她翻到三天前的记录，指尖停在一排小字上：“北狄使臣翻译下午进宫，带一盒子，未登记。”


    她合上账本，唇角微动。


    此人进宫送物不敢报备，便是怕惹人注意。可他不知道，真正要查他的人，从不会把线索写在纸上。


    午后，北狄使馆的偏院。


    阿鲁巴坐在矮榻上，手中握着一封信。信是从地上拾来的，封口完好，打开后却是空的，仅夹着一片枯叶。他凝视着那叶子良久，忽然觉它像一张无声讥笑的嘴。


    外面传来两名侍卫的低语声。


    “听说了吗？皇上今早说了，谁敢私通外臣，全家问斩。”


    “是谁啊？莫非是那位姓凌的大人？”


    “你糊涂！要是她真有问题，还能活到现在？是有人告密，说北狄使臣藏有密信，正在与宫中之人勾结谋事。”


    声音渐行渐远。


    阿鲁巴猛地起身，脸色煞白。他在房中来回踱步，忽然抓起笔，奋笔疾书。字迹凌乱，断续不成章。他写自己忠于两国邦交，从未参与宫斗，更无与妃嫔勾连之举，恳请皇帝明察。


    写罢，他吹干墨迹，折好信纸，唤来心腹：“今晚务必送出宫，交至礼部李郎中手中。记住，不要让人见到，直接投入信箱。”


    手下领命而去。


    一阵风吹过，熄灭了一盏灯。


    黄昏时分，太极殿偏阁外。


    凌惊鸿立于廊柱旁，手中一封书信，火漆印完整，写着“御前亲启”。她并未入内，只是静静的在等候。


    殿内传来苏婉柔的声音，带着委屈：“皇上明鉴，我亲眼见凌大人与北狄之人私下会面。这岂是一句误会便可揭过的？若她清白，为何不敢任人搜身？”


    片刻后，脚步声响起。苏婉柔走出殿门，裙摆扫过门槛，头也不回地离去。


    凌惊鸿这才上前，跪于门前：“臣有要事禀报。”


    萧彻端坐殿中，语气冷淡：“讲。”


    “臣于西廊拾得此信。”她双手呈上，“乃北狄使臣阿鲁巴所留，内容为自辩求赦，尚未送出宫。”


    萧彻接过信，拆开阅览。眉头越皱越紧，盯着信纸片刻，忽而冷笑道：“他沉不住气了。”


    “人心惶惶之时，最易露出破绽。”凌惊鸿低声说道，“有人想借我的手搅乱朝局。但真正的漏洞不在信上，而在那些坐不住的人身上。”


    萧彻抬起眼睛：“你说谁坐不住？”


    “一个是伪造密信、陷害大臣之人，一个是连夜写信、急于自保的外使。”她顿了顿，“他们都慌张，却不相同。一个怕失败，一个怕牵连。若我藏下此信，反倒显得心虚。”


    萧彻沉默了片刻，将信掷入铜盆，点火焚毁了。


    火光映在他的脸上，明明灭灭。


    “你还挺会做人。”他说，“既不替他遮掩，也不趁机落井下石。”


    “臣只是不愿意让真正作恶之人躲在暗处看戏。”凌惊鸿垂首，“若诬陷者得逞，日后谁还敢追查旧案？”


    萧彻未再言语，只挥了挥手。


    她退下时，步履依旧沉稳。


    夜已深，御花园的东亭。


    凌惊鸿坐在石凳上，云珠立于身旁，提着食盒。


    “她以为那封假信能骗过皇上？”凌惊鸿轻声道，“可笑。真正致命的，是阿鲁巴写给她的那一封。”


    云珠装作不解：“主子，哪封信？奴婢不明白。”


    “你不明白最好。”凌惊鸿拿起一块点心，慢慢咀嚼，“有些人，现在已经开始盘算自己还能安睡几夜了。”


    话音刚落，她忽然抬头：“谁在那里？”


    树影微晃，一道人影迅速隐去。


    她未追，只是笑了笑，继续吃着点心。


    半个时辰后，苏婉柔的寝宫。


    贴身宫女跪在地上，声音发颤：“奴婢……听见了。凌大人在亭中说，阿鲁巴写了信给她，还说她撑不了几天……”


    苏婉柔正在梳头，手一僵，木梳咔地折断了。


    她望着镜中的脸，久久不动。


    “取笔墨来。”她终于开口，声音极轻，“我要写一封信。”


    宫女一愣：“写给谁的？”


    “送去城外别院。”她缓缓起身，“就说计划有变，让她准备后手。”


    宫女欲走，又被她叫住。


    “等等。”苏婉柔从妆盒底层取出一块铜符，“一并送出去。告诉她，若事不成，便用此物。”


    同一时间，太极殿的值日房。


    萧彻倚在椅子上，手中握着一方褪色的绣帕。帕角绣着弯月与狼头，边缘已经磨损。这是今日从阿鲁巴房中搜出之物，本不该出现在宫中。


    他指腹摩挲着帕面，忽然问道：“凌惊鸿呢？”


    太监答：“仍在御花园，似在等候您召见。”


    萧彻不再多言，将帕子收入袖中。


    凌惊鸿离开御花园时，明月已悬挂在中天。


    她未归居所，径直前往偏殿小库房。那里堆着几个旧箱子，是从尚衣局调来的档案。她打开一只箱子，翻出一块破旧布料，上面有模糊不清的兽形纹样。


    她摸了摸袖中的槐叶，还在袖中。


    随即取出一支炭笔，在纸上画下一顶金冠轮廓，又在下方写下一行小字：“癸字三号帕，出自柳氏旧婢。”


    画完以后，她吹熄了灯火，静坐着不动。


    外头巡逻的脚步声由远及近，又渐渐远去。


    她忽然想起了什么，从箱底抽出一本名册，翻开第一页，指尖停在一个名字上——


    “李嬷嬷，原御膳房的杂役，现居西巷三进。”


    这个名字，她在寿宴当日的上菜名单上见过。


    也是唯一一个活到今日的见证人。


    她将名册藏入怀中，起身推开门。


    夜风一下涌入，吸得衣袂鼓荡。


    她刚迈出一步，身后便传来了动静。


    她回头望去，库房角落的阴影里站着一个人。


    那人未有言语，只是缓缓举起手来。掌中一块黑布，其上有暗红色的痕迹。


    凌惊鸿未有动，也未呼救。


    她只是慢慢将手探入袖中，握紧了那片干枯的槐叶。