那晚之后，纪黎宴学习更刻苦了。
徐先生眼中赞赏日益增多。
“你天资不仅绝顶，勤勉专注，且心思缜密，这是成大事的根基。”
“学生谨记先生教诲。”
“不过。”
徐先生话锋一转，“木秀于林，风必摧之。”
“你大伯处境微妙，你需懂得藏锋。”
纪黎宴若有所思。
永州三年一度的“文魁赛”将至。
这是本地学子扬名的重要场合。
纪松明询问：
“阿宴可想参加？”
纪黎宴摇头：
“侄儿尚在孝期，不宜抛头露面。”
“且学问未精，还需沉淀。”
纪松明欣慰：“你能这样想，很好。”
然而几日后，钟宛清再次登门。
这次她单刀直入：“妹夫，我直说了。”
“九皇子如今开府纳士，正是用人之际。”
“你若此时投效，前程不可限量。”
纪松明面色一沉：
“纪家从不参与皇子之争。”
“迂腐！”
钟宛清急道。
“如今朝中局势，不站队便是等死！”
“你以为你那知府位置还能坐多久？”
“此事无需再议。”
“你......”
钟宛清转向钟宛竹，“妹妹，你劝劝他。”
“这可是关乎全家性命。”
钟宛竹握着茶盏，指尖发白：
“姐姐，我听夫君的。”
钟宛清气极：
“好好好，你们清高。”
“等祸事临头，别怪我没提醒！”
她拂袖而去。
纪黎宴从屏风后走出。
他方才一直在旁听着。
“大伯......”
“吓着了？”
纪松明苦笑。
“这还算轻的，朝堂之事比这惊险万倍。”
“阿宴，你要记住，有些路一旦踏上，便再难回头。”
“侄儿明白。”
文魁赛当日，许文柏竟代表钟家学堂参赛。
他看见观赛的纪黎宴，挑衅一笑。
赛题是“论盐铁”。
许文柏洋洋洒洒，引经据典，赢得满堂彩。
评委们纷纷点头。
可到了答辩环节，主考官忽然发问：
“你所引《盐政通考》第三卷第七页，言及前朝盐税比例，具体数字为何？”
许文柏一愣：“这...学生记得是十之取七。”
“错了。”
考官淡淡道，“是十之取六又半。”
“背得虽熟，却未解其意。”
许文柏脸色涨红。
轮到另一位寒门学子答辩。
虽然言辞朴拙，但对答如流。
最终，寒门学子夺魁。
许文柏名落孙山。
散场时，他堵住纪黎宴：
“你是来看我笑话的？”
“表哥多心了。”
“少假惺惺！”
许文柏压低声音。
“别以为我不知道，你大伯正被人盯着呢。”
“等纪家倒了，看你还能不能装清高！”
纪黎宴眼神一凝：“表哥何出此言？”
“你自己想去！”
许文柏冷笑。
“对了，你那个宝贝妹妹，最近可要看好哦。”
说完扬长而去。
纪黎宴心头一沉。
回府后，他立刻找到纪松明。
“大伯，许文柏今日言语古怪，似乎意有所指。”
纪松明听罢，神色凝重：
“他说的，恐怕是真的。”
“什么？”
“我收到风声，有人参我‘治理盐政不力，纵容私盐泛滥’。”
“奏折已到京城。”
钟宛竹手中的针线掉在地上：
“怎会如此？”
“树大招风。”
纪松明叹气。
“永州这块肥肉，多少人盯着。”
“是我大意了。”
“可有应对之策？”
“已在周旋。”
纪松明看向纪黎宴。
“这段时日，府中进出务必谨慎。”
“尤其是阿渝，别让她乱跑。”
“是。”
这日，纪舒渝在花园玩耍时，忽然腹痛不止。
请来大夫，诊脉后面色大变：
“小姐这是...中了毒！”
“什么？”
钟宛竹几乎晕厥。
“好在剂量极轻，且发现及时。”
大夫开了解毒方子。
“只是这毒蹊跷，像是...慢慢渗入的。”
纪黎宴猛然想起许文柏的话。
他冲到妹妹房间，仔细检查她近日接触的东西。
最后，目光落在梳妆台上的一盒香粉上。
那是钟宛清上次带来的“京城时新玩意儿”。
“这香粉小姐喜欢，每日都要用......”
嬷嬷颤声道。
纪黎宴取来银簪一试，簪尖瞬间变黑。
“果然是它。”
纪松明震怒：“她竟敢对阿渝下手！”
“大伯息怒。”
纪黎宴冷静道，“姨母不至于此。”
“这香粉，恐怕是被人动了手脚。”
“你是说......”
“一石二鸟。”
“既害了阿渝，又能嫁祸姨母，离间两家情分。”
纪松明倒吸一口凉气：
“好毒的心思！”
“查！给我彻查！”
线索指向厨房一个帮厨。
那人竟是三年前由钟宛清荐入府的。
“老爷饶命！”
“是...是有人给了小人银子，让在小姐的香粉里掺东西......”
“谁？”
“小人不知，那人蒙着面，只说事成后再给百两......”
线索断了。
但纪黎宴留了心。
他注意到，那帮厨的儿子最近突然有钱去赌坊。
暗中派人盯梢，发现他常与一个绸缎庄伙计接触。
而绸缎庄的东家，正是永州另一大族。
与纪松明素来不睦的赵家。
“赵家......”
纪松明沉吟，“他们与长信伯府有姻亲。”
“所以，可能是赵家借钟姨母之手布局？”
纪黎宴问。
“不止，赵家背后，恐怕还有别人。”
局势愈发复杂。
纪舒渝休养了半月才好转。
小姑娘吓坏了，夜里总做噩梦。
纪黎宴便搬去她隔壁，每晚陪她说话。
“哥哥，是不是阿渝不乖，才有人要害我？”
“不是。”
纪黎宴握着她的小手，“是坏人太坏。”
“阿渝要快点好起来，等好了，哥哥教你防身的本事。”
“真的？”
“真的。”
“哥哥会保护你。”
纪黎宴轻声道。
纪舒渝眨眨眼：
“那坏人什么时候才能被抓到呀？”
“很快。”
纪黎宴替她掖好被角。
“睡吧。”
窗外月影西斜。
纪松明书房内灯火通明。
“老爷，赵家那边有动静了。”
心腹低声道。
“赵老爷三日前密会了京城来的信使。”
“可查清信使身份？”
“像是...宫里出来的。”
纪松明指尖一颤：
“宫里？”
“是，虽然伪装成商人，但举止做派瞒不过人。”
“好一个赵家。”
纪松明冷笑。
“这是要置我于死地。”
钟宛竹端着参汤进来：
“先歇歇吧，身子要紧。”
“我如何能歇？”
纪松明揉了揉眉心。
“如今是箭在弦上。”
他看向妻子：
“宛竹，若真到了那一步......”
“我懂。”
钟宛竹握住他的手。
“夫妻同心，其利断金。”
几日后，徐先生授课时忽然问：
“若敌暗我明，当如何？”
纪黎宴思索片刻：
“示敌以弱，引蛇出洞。”
“哦？具体说说。”
“先露破绽，诱敌深入，再断其退路。”
纪黎宴道。
“只是这破绽要露得巧，露得真。”
徐先生颔首：
“你已有对策？”
“学生确有一计，需大伯配合。”
当晚，纪府传出消息：
纪知府忧思过度，病倒了。
衙门事务暂由同知代理。
赵家书房内，赵老爷抚须而笑：
“看来那香粉之事，让他乱了阵脚。”
“父亲英明。”
长子赵承志道。
“不过纪松明老谋深算，会不会是诈病？”
“我已请了大夫去探。”
赵老爷冷笑。
“脉象虚浮，是真的。”
“那下一步......”
“趁他病，要他命。”
赵老爷眼中闪过寒光。
“盐税那笔账，该清算了。”
三日后，一封密奏直抵京城。
弹劾纪松明“贪污盐税，数额巨大”。
九皇子府内，幕僚呈上奏折抄本：
“殿下，此事可要插手？”
九皇子把玩着玉扳指：
“纪松明...倒是块硬骨头。”
“听说他收养的那个侄子，颇有才名。”
“哦？”
九皇子挑眉，“多大年纪？”
“十二岁。”
“十二岁......”
九皇子沉吟。
“先观望着，若真是可造之才，或可一用。”
永州府衙，气氛凝重。
纪松明“抱病”接旨，听着钦差宣读罪状，面色苍白。
“纪大人，可有辩解？”
“下官...冤枉。”
纪松明咳嗽几声。
“盐税账目清楚，可随时查验。”
“本官自会查验。”
钦差淡淡道。
“在此期间，纪大人便在家中休养吧。”
这就是软禁了。
消息传回纪府，钟宛竹急得团团转：
“这可如何是好？”
“大伯母莫慌。”
纪黎宴扶她坐下，“大伯早有准备。”
“你是说......”
“账目是真的，但未必全是真的。”
纪黎宴低声道，“大伯这些年，留了不少后手。”
钦差查完账，账面干干净净。
他皱眉：“这账做得倒是漂亮。”
“大人明鉴。”
纪松明“虚弱”道，“下官为官十几载，从未敢贪墨分毫。”
“那赵家举报的十万两白银，何处去了？”
“这......”
纪松明“犹豫”片刻，“下官不知。”
钦差正要发难，门外忽然传来喧哗。
“大人！城外盐场出事了！”
“何事？”
“盐工闹事，说朝廷克扣工钱！”
钦差脸色一变：
“带路！”
盐场上，数百盐工围聚。
见钦差到来，纷纷跪倒：
“青天大老爷做主啊！”
“赵家承包盐场，说好每日20文，如今只给5文！”
“还打伤讨薪的弟兄！”
钦差看向陪同的赵承志：
“赵公子，作何解释？”
赵承志额头冒汗：
“这...这都是刁民胡说！”
“是不是胡说，一查便知。”
纪松明忽然开口。
“盐场账目，赵家可敢公开？”
“你！”
“公开就公开！”
赵老爷闻讯赶来。
“我赵家行得正坐得直！”
账目摊开，清晰地记载着，不仅克扣工钱，还虚报产量，偷逃税款。
钦差脸色铁青：
“你好大的胆子！”
“大人息怒！”赵老爷急道。
“这...这定是有人陷害！”
“证据确凿，还敢狡辩？”
钦差拂袖，“带走！”
赵家父子被押走时，狠狠瞪向纪松明。
纪松明却只垂眸咳嗽。
回府路上，心腹低语：
“老爷，赵家不会善罢甘休。”
“我知道。”
纪松明神色平静，“所以下一招，该来了。”
赵家在狱中“招供”，称贪污之事乃纪松明指使。
还拿出了“往来书信”。
笔迹竟与纪松明有八九分相似。
“好高明的伪造。”
徐先生看过抄本，赞叹道。
“若非知情人，几乎难辨真伪。”
纪黎宴问：“先生能看出破绽吗？”
“你看这里。”
徐先生指着“松”字最后一勾。
“纪大人的习惯是上挑，这里是平拖。”
“就这一点？”
“一点足矣。”
徐先生笑道。
“但需要更有力的证据。”
纪黎宴若有所思。
次日，他求见钦差：
“大人，学生有一言。”
“你是纪知府侄子？”
钦差打量他。
“小小年纪，有何话说？”
“关于那些书信。”
纪黎宴不卑不亢。
“学生能证明是伪造。”
“哦？如何证明？”
“请容学生演示。”
书房内，纪黎宴铺纸磨墨。
他提笔写下纪松明的名讳，竟与信中笔迹一模一样。
钦差惊讶：“你......”
“大人请看。”
纪黎宴又写一遍，这次笔迹却不同。
“模仿他人字迹，最难的是神韵。”
“伪造者虽形似，却无我大伯笔下的风骨。”
他取出纪松明平日批阅的公文：
“真迹在此，请大人比对。”
钦差仔细对比，果然看出差别。
“但这只能说明笔迹不同，如何证明是赵家伪造？”
“学生已查到，赵家养着一位擅仿字的高手。”
纪黎宴呈上证据。
“此人三日前已离城，但留下了摹本。”
证据链逐渐完整。
钦差沉吟：
“即便如此，也只能证明书信有疑，不足以完全洗脱嫌疑。”
“那若加上这个呢？”
纪黎宴又取出一本账册。
“这是......”
“赵家真正的私账。”
纪黎宴道，“记录了他们这些年所有不法勾当。”
“从何得来？”
“赵家那位高手，临走前留了一手。”
纪黎宴垂眸。
“或许是良心不安吧。”
钦差翻看账册，越看越惊心。
“好一个赵家！”
他拍案而起，“简直无法无天！”
“此事本官会继续追查。”
“多谢大人。”
纪松明的“病”很快好了。
钦差离城那日，特意来府中辞行。
“纪大人养了个好侄子。”
他意味深长地说。
“不过，京城那边不会就此罢休。”
纪松明拱手：
“下官明白。”
送走钦差，纪松明将纪黎宴叫到书房。
“摹字先生是你安排的人？”
纪黎宴摇头：“不是。”
“那账册......”
“真是他自己送来的。”
纪黎宴轻声道。
“或许，他也有想保护的人。”
三日后，钟宛清再次登门。
这次她脸色苍白，眼下带着青黑。
“妹妹，妹夫，我是来赔罪的。”
她说着就要跪下。
钟宛竹连忙扶住：
“姐姐这是做什么！”
“香粉的事我知道了。”
钟宛清泪如雨下，“是我识人不清，引狼入室.....”
纪松明示意她坐下。
“赵家...赵家那个庶女，嫁给了伯爷的侄子。”
钟宛清哽咽道。
“他们通过这层关系，往我身边安插了人。”
“那香粉，就是那人动的手脚。”
纪黎宴问：
“姨母可知那人现在何处？”
“死了。”
钟宛清颤声道。
“昨夜投井自尽，留了封认罪书。”
屋内一片寂静。
良久，纪松明开口：
“此事到此为止吧。”
“妹夫......”
“姨姐也是被人利用。”
纪松明摆摆手。
“只是往后，还望姨姐谨慎些。”
钟宛清连连点头：
“我明白，我明白。”
她看向纪黎宴，神色复杂：
“阿宴，姨母对不住你们。”
“姨母言重了。”
送走钟宛清，钟宛竹叹了口气。
“我们终究不是一路......”
纪松明没说话，而是拍了拍她的手。
———
秋雨渐歇的黄昏，纪黎宴独自坐在回廊下。
他手中把玩着一枚黑玉棋子，目光落在院中那棵枯死的石榴树上。
“哥哥。”
纪舒渝挨着他坐下，小声道：
“赵家的事...是不是你？”
纪黎宴侧眸看她：
“阿渝为何这么问？”
“因为爹爹说，坏人都会遭报应。”
纪舒渝绞着衣角。
“赵老爷和赵公子死在牢里，那个绸缎庄的伙计也失踪了......”
“也许是老天开眼。”
纪黎宴将棋子轻轻按在石桌上。
纪舒渝却摇头：
“不，我知道是哥哥。”
她声音压得更低：“我看见了。”
“看见什么？”
“那晚，你从后门出去，身上有...血腥味。”
纪黎宴动作微顿。
他转头看着妹妹。
小姑娘的眼睛清澈见底，没有恐惧，只有担忧。
“阿渝怕吗？”
“怕。”
纪舒渝老实点头，随即又摇头。
“但哥哥是为了保护我，对不对？”
纪黎宴沉默片刻，伸手揉了揉她的头发：
“是。”
他顿了顿：“还有一个人。”
“谁？”
“许文柏。”
纪舒渝睁大眼睛：“表哥？他不是回京城了吗？”
“回了。”
纪黎宴语气平淡，“但回京路上，染了急症。”
“什么急症？”
“据说是误食了有毒的野果。”
纪舒渝愣愣地看着他，半晌才道：
“哥哥......”
“他暗示赵家对你下手。”
纪黎宴打断她。
“若只是言语挑衅，我可以忍。”
“但他不该动你。”
秋风吹过廊下，带着湿冷的寒意。
纪舒渝往哥哥身边靠了靠：
“那姨母......”
“姨母不知情。”
纪黎宴声音缓和下来。
“她只是被人利用的棋子。”
“况且......”
他伸手搂过妹妹，不在意地开口：
“她已经付出代价了。”
十月末，纪黎宴出了孝。
徐先生也就此辞馆。
临行前夜，他将纪黎宴叫到书房。
“你可知我为何要走？”
“先生要回京复命。”
纪黎宴垂手而立。
徐先生挑眉：“你什么时候知道的？”
“从先生第一课讲盐政开始。”
纪黎宴道，“寻常西席，不会对朝堂之事如此熟稔。”
“好小子。”
徐先生笑了。
“那你不问我是谁的人？”
“先生若想说，自然会告诉我。”
“我是陛下的人。”
徐先生敛了笑容。
“直属密侦司。”
纪黎宴神色不变：
“陛下在查永州盐政？”
“不只永州。”
徐先生压低声音。
“九皇子与赵家勾结，私贩官盐已非一日。”
“陛下早有所觉，只是缺个契机。”
“所以您来......”
“既为教你，也为取证。”
徐先生从袖中取出一枚令牌。
“此事已了，我该回去了。”
他顿了顿：
“临走前，有句话要叮嘱你。”
“先生请讲。”
“你年纪虽小，手段却狠。”
徐先生目光如炬。
“这是好事，也是坏事。”
“学生谨记。”
“记在心里不够。”
徐先生将令牌推到他面前。
“这个你收着。”
“这是？”
“密侦司的联络信物。”
徐先生道。
“若遇危难，可持此物到任何府衙求助。”
纪黎宴没有接：
“学生何德何能......”
“陛下看了你的策论。”
徐先生打断他。
“那篇《盐政疏》，是你写的吧？”
纪黎宴心头一跳。
那是三个月前，徐先生布置的课业。
他确实借机提了几条改良盐政的建议。
“陛下说，此子若培养得当，将来必是国之栋梁。”
徐先生将令牌塞进他手中。
“所以，别让陛下失望。”
送走徐先生那日，阴雨绵绵。
纪松明撑着伞站在门口，良久才道：
“阿宴，你瞒了我不少事。”
“侄儿不敢。”
“不敢？”
纪松明转身看他。
“赵家父子在狱中暴毙，手脚做得干净。”
“但太干净了，反而可疑。”
纪黎宴是故意的。
他这个年纪做得“周全”，怕是“不周全”了。
何况他本就想要借此机会，直达天听。
纪黎宴“自责”地垂眸：
“大伯......”
“我不是怪你。”
纪松明叹了口气。
“只是担心你走得太急，摔得太重。”
他拍拍侄子的肩：
“记住，无论做什么，都要留条退路。”
“侄儿明白。”