明安石又不是傻子，直接反问：“你想说什么？”
牛大沉声道：“这次瘟疫，买药、买粮食前后花了至少五千两银子。”
“县衙能毫不手软地拿出这么多银子吗？”
明安石沉默：每个县收上来的税，都会上交州府，最后层层上交，直到进入户部。
本县能留下的只是极少数。
清平县又是出了名的清贫，哪里来多少税收？
可这次瘟疫，县衙拿出五千两银子，竟然眼睛都不眨一下。
这不正常。
明安石最后问牛大：“你想怎么样？”
牛大眨巴眨巴眼睛，突然极短暂地咧嘴笑了一下：“我不想怎么样。”
明安石听懂了：这个十五岁的半大少年，不想说实话。
他没追问，只点点头，岔开了话题。
他问牛大以后想做什么。
牛大闷声摇头：“还没想好。”
“二弟去投军了，我眼下只想陪着家里人。”
明安石当他认真的。
谁也没想到，这事儿过去不到一个月，突然有消息说，乱石山的土匪窝换主子了！
一个带着鬼面的男人，将乱石山土匪窝的三个当家都给杀了，他成了新主子。
乱石山，就是县太爷钟晦明无本万利的幕后据点。
消息一出，钟晦明都傻眼了。
他将孙老财叫过来，二人坐在后衙相对无言，都在彼此眼中看到了同样的问题。
“接下来怎么办？”
剿匪吗？
怎么剿？
乱石山那些人，都是之前给他们“进货”的，现在暂时倒戈，不过是害怕鬼面的心狠手辣。
只要杀了鬼面，这些人照样跟从前一样，继续给他们杀人劫道，无本万利。
所以，想要继续回到从前，只需要抓住核心目标：杀了鬼面。
钟晦明问孙老财：“你能不能找到高手，杀了鬼面？”
孙老财：“高手好办，花银子总能找到。”
“问题是：鬼面在哪儿？”
他们找人查了：谁也没见过鬼面揭开面具后的模样。
首先，鬼面功夫很高，是能轻松杀了大当家的那种高手。
然后：鬼面并不长期在乱石山，他神出鬼没，什么时候到不知道，什么时候离开，也不知道。
那还怎么剿？
钟晦明终于忍不住朝天骂娘：“狗日的……”
可问题终究要解决，两个老奸巨猾的凑在一起，嘀嘀咕咕了好久，终于想到了一个办法。
而此时，牛大正一身短打衣裳，从一个庄子后面走出来。
他背上斜跨一把长弓，肩膀上还扛了一头野羊。
一副打猎归来的模样。
走到一半，突然有一片白落在鼻尖，他愕然顿住步子，用手去摸，只摸到一缕冰凉。
下雪了？
他抬头，黑沉沉的天上，正慢慢往下飘洒雪花，从三三两两，到泼泼洒洒。
他不由得加快了脚步：再晚，就不好走了！
而此时，赵嘉禾却正在银杏别院的书房里，看亲爹痴迷地看书，看牛三苦逼地读书。
她搂着银炭炉，喝着茶水，吃着点心，看着话本子，时不时给坐在旁边的明老爷子添茶水。
“明爷爷，您辛苦了，您喝茶。”
桂嬷嬷适时进来，端着两碟切得薄如蝉翼的凉拌卤猪耳朵。
“时间差不多了吧？要不歇一会儿，吃点东西？”
牛三听得高兴：“耶！下课了？！”
明老爷子：“怎么？今天的课业能背诵了？”
赵嘉禾：“怎么？不怕年后考不上青山书院啦？”
牛三的快乐戛然而止，敢怒不敢言地瞪着一老一小：“你们……你们欺负人！”
桂嬷嬷瞪了明老爷子一眼：“这个点了，脑子都该背混沌了，不如明早再背。”
牛三瞬间高兴：“谢谢婆婆！”
桂嬷嬷又加了一句：“若是明早背不出来，你再罚他抄写几遍就是。”
牛三：……毁灭吧，都别活了。
终究还是下了课。
大家一起往牛家去。
牛娇娘刚关了铺子回家，满脸笑容。
“老大打了一只野羊，今晚炖个野羊的锅子，大家吃得热乎的，补一补身子。”
胡大夫一听，立刻掉头往外走：“我去抓一副滋补的药材放里头，保准大家吃了，浑身都是劲儿！”
临近年关，牛娇娘的卤味铺子终究还是开起来了。
只是她没想到生意会这么好。
她一开始只做卤肉、卤肥肠，后来开始做卤鸡、卤鹅、卤香干、卤蛋……
吃不起卤肉的，可以买卤肥肠。
卤肥肠也吃不起，还能吃点卤香干、卤蛋……
县里许多富户吃过之后，都爱这一口，牛娇娘铺子里雇了个伙计，专门给人送货上门。
至于这个十五六岁的伶俐小伙计是牛大给找的，去各家各户送卤味时，又遇上了谁？说了什么——谁也没在意。
得了胡大夫的滋补药材，一锅酸辣鲜香的野羊锅子很快就端上了桌。
堂屋里热气腾腾，飘满了锅子散出的香味。
牛娇娘刚要招呼大家一起动筷子，听到有人敲门：“这是牛二壮家吗？”
牛娇娘愕然一瞬，去开门。
竟是驿站送来一封信，还有五两银子。
牛娇娘有些慌，忙递给赵文杰看：“你看看写的什么？”
赵文杰打开信一看，顿时笑了起来：“是牛二，他写的家书。”
虽然字丑，但看得懂。这就够了。
毕竟他拢共也只学了那么些天。
随着赵文杰念信，大家也都听得笑了：牛二投军成功了，还升了伍长。
他去到滇西，找到征兵处，问谁认识段横波？
结果没有一个认识的。
好在人家也收了他。
他估摸着这个段横波是死了，或者去了别的军营。
他个子矮壮，一看就力气大，被分去了粮草辎重营。
谁知半夜有人来放火烧粮草，被他给抓了个正着，立功了。
他现在是伍长了。
五两银子说是他立功受赏得的，他捎带回来，孝敬爹娘。
牛娇娘听完，哈哈一笑：“哈！我就说老二有出息！你看，这扛猪的本事用上了吧？去扛粮草了！”
在场的人忍俊不禁，也都笑出声来。
赵嘉禾看着牛娇娘的笑脸，由衷地觉得：就这么过下去，过一辈子，也挺好的。
不用大富大贵，不用灯红酒绿，就这么热气腾腾的一家人，一辈子，就够了。
——
有人欢喜有人愁。
同样的时间，京城邹国公府。
邹清晏浑身颤抖地看着亲爹：“爹，您真的不要我了？”
邹国公一脸无奈：“你这叫什么话？如何是我不要你？”
“既然要我，为何还要我进宫？”
邹国公叹了一口气：“晏儿，依你所说，我该如何才是对？”
“违抗圣命？不许你入宫？”
“你若选这条路，为父立刻就去金銮殿门口跪着，求圣上收回成命。”
邹清晏几近崩溃：“爹……”
为什么自己已经这样听话了，他们还嫌不够？
还想更彻底地拿捏？
在他们心中，自己真的不配当个人？
只能当个傀儡吗？