就任第三天，科伦召开凛冬城政务会议。


    议事厅的长桌两侧坐满了人。尼克坐在靠门的位置，老约翰主教坐在他对面，城中仍有影响力的商会代表们散落在两侧。


    科伦坐在主位，身后站着两名税吏。


    他的开场白很短：


    “我在来凛冬城之前，查阅了兰斯洛特统领在任期间的存档。发现了一个有意思的细节…………”


    他话语停顿，视线扫过全场，最后落在尼克身上。


    “尼克先生的代城主任命，没有经过帝国枢密院的正式批准。”


    议事厅里响起低声议论，而尼克只是看着科伦。


    科伦微笑着继续说：


    “我不是在质疑您的合法性。只是教廷现在正处在关键时期，两次圣战都付出了代价，我们需要更多的财政支持。”


    他站起来双手撑在桌面上：


    “凛冬城作为边境重镇，过去一年的贸易额增长了数倍，但上缴给教廷的税收却没有相应增长。”


    “这是为什么？”


    尼克知道科伦是在铺垫，果不其然，科伦转向全场宣布：


    “教廷决定在凛冬城重启圣战税。”


    全场哗然。


    “这是一种面向边境城镇的特别税种，按贸易额的三成征收。所有商队、所有商品、所有交易，无一例外。”


    几个商会代表的脸色大变，科伦继续说道：


    “此外，教廷将派出圣税官与本地包税人组成联合征税团队，对过去三年的贸易记录进行全量审计。”


    “如果发现有漏税行为，追溯征税加罚金，连本带利。”


    对此，老约翰缓缓站起来：


    “科伦主教，教廷征收圣战税是出于对战争的考量。但如果现在加税，对凛冬城内平民的损伤与凛冬城的未来将不可估量。”


    科伦笑着转向老约翰：“老主教，我理解您的关怀。但教廷现在的处境也很艰难。两次圣战，数千圣军战死，我们需要资金重建军备。”


    他走到老约翰面前：“凛冬城作为教廷在帝国北方的门户，理应承担更多的责任。”


    “军备比平民的饱暖更重要…………如果魔族打进来，平民连命都保不住，何谈吃穿？”


    他最后看向尼克：“尼克先生，您作为代城主，应该理解这个道理。”


    尼克站起来鞠躬行礼：“理解。我会全力配合教廷的审计工作。”


    科伦满意地点点头。


    会议结束。


    ………


    走廊里只剩下尼克和老约翰。


    尼克压低声音：“教廷打的是时间。他们用加税来拖住凛冬城的发展，同时把我架在火上烤。”


    “我如果配合收税，平民会恨我。我如果抗拒收税，科伦就有理由罢免我。”


    老约翰站在走廊阴影中，苍老的脸上有尼克从未见过的疲惫，可他说出的话比尼克预期的更近一步：“教堂里还供着两件先人留下的遗物，它们还值点钱，或许能够补上部分税收。需要的时候告诉我。”


    尼克看向他，拒绝道：“这些是先人的遗物，不是拿来交易的。”


    老约翰笑了，他抬起手轻拍尼克的肩膀：


    “信仰如果连一个孩子都救不了，那它不叫信仰。”


    “你从小偷我的面包，现在替凛冬城的人民扛着科伦的刀。真以为我分不清哪个才是真正的信徒？”


    “……我不是信徒。”


    “你不是。”老约翰收回手：“但你在做信徒该做的事。”


    他转身走向教堂方向，在拐角处停下脚步：


    “萨拉那孩子最近还好吗？”


    “很好。”尼克说：“她帮我管账。”


    老约翰点点头，没有回头。


    ………


    尼克回到城主府时，书房里的灯还亮着，萨拉坐在书桌前，面前摊开着三本账簿。


    她正在将尼克的内部真实账目和对外应付审查的账目逐条比对，确保每一条交叉数据都经得起反复核查。


    尼克站在门口看着她。


    她没抬头，说道：


    “科伦带来的两个税吏今天下午开始走访城里的商铺。他们先去了西区最大的药材铺，问老板之前那批廉价药材是从哪里进货的。”


    尼克走进来坐在桌旁：


    “老板怎么说？”


    “说是从精灵之森进的。但税吏又问进货价格和运输路线，老板找借口搪塞过去了。”


    萨拉抬起头看向尼克：


    “他后来又找到了我询问，说早就知道有人要查，提前记下了一套说辞。”


    “但这些说辞在他的审计团队面前撑不久。我们需要更完整的掩护。”


    “老约翰愿意帮忙。”


    萨拉沉默片刻：


    “我不想把他卷进来。”


    “已经卷进来了。从我把女神像送到教堂那天起，他就卷进来了。”


    萨拉握紧手中的笔。


    ………


    凌晨，夜影情报网在凛冬城的秘密据点。


    夜莺坐在密室长桌旁，对面是尼克。


    桌上摊开两份新情报：一份是科伦在教廷内部的履历，另一份是科伦随行人员的详细名单与背景。


    “科伦在教廷干了十五年，从书记官做到主教。他是那种从不做没把握的事的人。”


    夜莺将其中一份文件递给尼克：“他在上任前一定把你查了个底朝天。”


    “但他的随行人员里有一个人值得注意，年轻书记官维尔。这个人是科伦的心腹，但同时也是教廷高层另一派系安插在他身边的暗桩。”


    “他欠了一笔不小的赌债，你可以利用。”


    尼克接过文件翻看：


    “你连一个书记官的赌债都能翻出来。”


    “这是我的工作。”


    夜莺手指在桌上停顿：


    “还有一件事。夜影收到了魔王城那边传来的消息。”


    “智者大人让我转告你，如果凛冬城扛不住，随时可以放弃。你活着比一座城重要。”


    尼克听着密报。


    还记得智者对他尼克说过的话语：放权，不要事必躬亲。


    但这一次，他在告诉尼克：你的命比计划更重要。


    “……告诉智者阁下，我知道了。”


    他抬起头看向夜莺：“你和夜影呢？如果我放弃凛冬城，你们也得撤离。”


    夜莺没有回答这个问题，她站起来走到门口，背对着他说：


    “把你那条歪了的领子整好。明天还要见人。”


    尼克低头看向自己的领子。


    确实是歪的。


    ………


    深夜，尼克独自坐在书房。


    门被轻轻推开，卡莎嬷嬷被萨拉领着带到书房门口，她从围裙口袋里掏出一张皱巴巴的字条，放在桌上：


    “西区老磨坊旁边搬来了三户外地人。一男两女说是逃荒的，但手上有老茧，应该是常年握剑的人。身份不干净。”


    “还有，你小时候的那家铺子关门了，老板被抓了充军，老板娘带着孩子不知道去了哪里。”


    尼克拿起字条。


    字迹歪歪扭扭，还有几个字是画出来的，卡莎嬷嬷不识字，这些字是她学着别人的笔画一笔一笔描下来的。


    “谢谢。”


    尼克说着给她泡了一杯热茶，卡莎接过热茶，粗糙的手捧着杯子：


    “那个新主教，不是好人。但我见过更坏的。”


    “当年圣军进城抓异端，我见过他们放火烧了一条街。你那时候还小，你妹妹才刚会走路。”


    尼克记得，那是他七岁时候的事。


    卡莎喝了口茶：


    “你现在是城主。你说了要护着这片地方。那我这个老东西就帮你母亲继续看着你。”


    尼克握住她的手，过了很久他才开口：


    “您也是我的母亲，也是雪莉的母亲。”


    没有血缘，但比血更浓。


    卡莎没有说话，只是拍拍他的手背，然后站起来拄着拐杖慢慢走出书房。