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    酒店大堂回荡着清晰的脚步声。


    正在前台交代事务的长崎经理循声抬头，看见电梯方向走来一位头戴圆礼帽、脸覆白色面具的男子。


    那人裹着围巾，披一袭宽大的斗篷，手里提着两只旅行箱。


    又是那个古怪的住客……


    见对方径直走向前台，长崎经理探身问道：


    “都津根先生，有什么需要帮忙的吗？”


    戴面具的男子默不作声，只将房间钥匙搁在台面上，转身便走。


    “都津根先生？您这是要退房吗？”


    长崎经理一愣，“可是今天最后一班列车早就发车了——咦？”


    面具人并未理会，头也不回地推门而出，身影迅速融进门外弥漫的乳白色雾霭中。


    离酒店不远有一片沼泽。


    那人走到泥泞的岸边，望着眼前黝黑发浊的水洼，忽然从喉咙里挤出两声低笑。


    “欢迎回到死神的领地，我的朋友们……”


    说罢，他扯下身上的伪装——大衣、面具，连同那两只旅行箱，一并抛进了泛着泡沫的沼泽深处。


    泥浆缓缓吞没了所有物件，水面再度恢复平静。


    …………


    车站酒店的套房内，林秀一靠坐在沙发上，执笔仔细记录火车上的种种经过。


    为了梳理其中不寻常的细节，他将整个行程从头至尾逐一写了下来。


    敲门声打断了他的沉思。


    林秀一放下手中的笔记，起身拉开房门。


    白鸟警官站在走廊里，脸色苍白，呼吸急促，连声音都有些发颤：“林先生……不好了，又出事了！”


    现场就在不远处另一间客房里。


    推开门，林秀一的目光骤然定住——


    那个在列车上神秘失踪的幻想魔术团团长山神，此刻正悬挂在房间**。


    他的身体被刻意摆弄成某种诡异的姿态，脖颈与四肢关节皆以不自然的弧度扭曲着，仿佛一具被丝线操控的人偶，高高吊起，在昏黄灯光下投出摇晃的怪影。


    空气里弥漫着一种非人的静。


    在场的几名警员都别开了视线，有人捂住嘴退到墙边。


    连一向冷静的灰原哀也微微蹙起眉，目光在那具躯壳上停留片刻，随即移向房间各处细节。


    ——果然不会这么简单就结束。


    林秀一在心底叹了口气。


    那个自称“地狱傀儡师”


    的家伙，根本是个沉溺于仪式感的疯子。


    否则怎会刻意将死亡布置成这样的场景？


    门外传来杂乱的脚步声和低语。


    几位被惊动的酒店客人聚在走廊里，探头张望，脸上写满惊疑。


    “这……这是怎么回事？”


    其中一人喃喃问道。


    人们纷纷聚集在客房门外。


    “听说是在火车上消失的那位……又出现了。”


    “什么？不是都说那只是魔术表演吗？难道真有人遇害了？”


    “当然是真的，不然怎么会来这么多警察？”


    “听说是幻想魔术团的团长出事了……唉，不知道今晚的演出还能不能继续……”


    当地的警员轻轻放下**。


    法医仔细查验后，向在场的人说明情况：“死者致命伤在太阳穴，应是遭受重击所致。


    初步推断死亡时间在今天上午十点至下午一点之间，确切时间还需要解剖进一步确认。”


    “十点到下午一点？”


    林秀一眉头微蹙，“我记得，餐车上的魔术表演差不多就是那个时段。”


    “这样看来，当时我们在包厢里见到的，确实就是山神团长的**了。”


    白鸟接过话，“只是后来不知为何，**突然消失了。”


    “更奇怪的是，明明是在列车上消失的，怎么会出现在车站酒店的23号房间？”


    山神夕海夫人轻轻拭去眼角的泪水，声音哽咽：“两位警官，请一定查明我丈夫的**……他居然会遭遇这样的不幸……”


    “请您放心，夫人。”


    目暮神色郑重地回应，“我们必定会将凶手找出来。”


    一行人随后前往酒店大堂，找到了当天值班的长崎经理。


    “那个房间有人入住吗？”


    “有的，入住者是都津根先生。”


    长崎经理解释道，“他是两天前搭乘列车抵达的。


    因为他一直戴着白色面具，我们也没有见过他的真实样貌。”


    长崎经理的汇报让气氛凝重起来。


    “那位姓都津根的客人，入住后几乎没出过房门。”


    他斟酌着用词，“可就在一小时前，他突然办理了退房手续。”


    “今天的列车不是早就发车了吗？”


    目暮警部皱起眉。


    “是的，所以我也感到疑惑……”


    “都津根……”


    白鸟任三郎低声重复这个姓氏，指尖无意识地敲击桌面，“相当冷僻的姓氏。”


    “是假名。”


    清冷的童音打断他的思索。


    茶发女孩从沙发边缘抬起头，日光灯在她镜片上划过一道锐利的光，“音节重组一下，就是‘提线木偶’。”


    这个词像一块冰落入寂静的水面。


    所有人眼前都浮现出那个画面——幻想魔术团团长山神先生失去生机的躯体，以那种诡异的姿态悬挂着。


    肢体的每一处转折，都透着被无形丝线操控的僵硬感。


    “混账东西！”


    目暮一拳砸在橡木桌面上，震得茶杯叮当作响，“这根本是蓄意的表演！他在嘲弄我们！”


    白鸟按住情绪激动的上司，转向酒店经理：“长崎先生，除了铁路，还有其他离开这片区域的方式吗？”


    “以前有公路。”


    经理摇头，脸上写满无奈，“上周的暴雨引发山体滑坡，唯一那条路已经断了。


    周围全是沼泽和密林……现在想离开，只能等明天中午的列车。”


    “凶手刚退房不久，”


    目暮重新燃起希望，“肯定还在附近！立刻组织搜——”


    “太天真了。”


    女孩的声音再次响起，带着与年龄不符的冰冷穿透力。


    她瞥向目暮的眼神，像是在审视某种不符合逻辑的算式，“他戴着纯白面具入住，就是为了隐藏容貌。


    此刻，他恐怕早已混入今天抵达的旅客之中，换上了另一个身份。”


    会议室陷入更深的寂静。


    白鸟缓缓吐出一口气，接上女孩未尽的话：“这意味着，我们面对的不仅是一个凶手，更是一个精通伪装的演员。


    他就在我们眼皮底下，准备登上明天的列车，彻底消失在人群里。”


    警长，由于幻想魔术团今晚有演出，前来酒店的客人比平日多了不少。


    短时间内，很难从人群中锁定可疑人员。


    从酒店这边入手，看来是难以查明对方身份了。


    要揭开那人的真面目，恐怕得先解开另一个谜：


    为何原本在列车包厢内的**，会突然消失，


    之后却又出现在这家酒店中？


    林秀一清晰记得，


    列车的车窗出于安全考虑，只能推开一道窄缝，


    至多容头部勉强穿过，


    人的躯体是绝无可能通过的。


    难道当时，


    凶手将死者的**分割后，才从车窗转移出去的？


    可既然如此，


    **又怎么会出现在酒店里？


    长崎经理已经证实，


    这两日进出酒店的唯一途径，就是那趟列车。


    也就是说，山神团长的**，


    理应也是随着列车一同抵达的。


    但若真如此，


    警方先前彻底搜查列车时，为何毫无发现？


    疑问接二连三地浮现脑海，


    一时之间，难以理清头绪。


    看来得在这里多停留几日了。


    林秀一瞥了眼在一旁安静踱步的小哀，


    这姑娘倒是从容得很，丝毫不见着急。


    ***


    傍晚时分，酒店内的幻想魔术团休息室。


    山神团长的妻子，鱼夕海，正对着经理高远遥一高声质问。


    “今晚的演出为何还要继续？山神都已经不在了……我不是明确下令取消所有演出吗？”


    高远遥脸上的笑容有些僵硬，额角渗出一层薄汗，他抬手擦了擦，支吾道：“这个……其实是因为……”


    话音未落，房门被推开。


    一头耀眼金发、被称作贵公子的由良间信步走进，神色倨傲：“山神走了，难道整个魔术团就要跟着散场吗？”


    他语气理所当然，仿佛在陈述再明显不过的事实：“越是这种时候，越该登台。


    得让观众知道，幻想魔术团还在，而且会一直演下去——顺便也该让他们认识一下新任团长。”


    “新任团长？”


    夕海夫人脸色骤变，目光扫过房中沉默不语的众人，最后死死钉在由良间脸上，“你这混账！山神的事还没水落石出，你竟敢——”


    “有什么不敢？”


    由良间冷嗤一声，“就算山神还在，团里最卖座的魔术师也是我。


    没有我，压轴戏《活木偶》谁能演？现在这局面，由我接手团长，不是顺理成章的事吗？”


    “由良间！”


    夕海夫人咬紧牙关，忽然抓起手边的瓷花瓶，狠狠掼在地上。


    碎裂声炸开的瞬间，她几乎是低吼出来：“我们走着瞧——这事没完！”


    ……


    走廊另一端，林秀一与灰原哀正朝酒店的魔术剧场走去。


    花瓶爆裂的脆响与女人激烈的呵骂隐约传来，在空旷的走廊里泛起回音。


    林秀一脚步微顿，轻声叹道：“这个魔术团里头，怕是每个人都揣着一盘算盘。”


    “出了人命，现场怎么可能没有冲突痕迹。”


    灰原哀语气里带着几分不耐烦，指尖轻轻叩了叩桌面。


    “别耽搁了，魔术秀就要开场。


    错过序幕就太可惜了。”


    “倒不知道你对魔术这么感兴趣，”


    林秀一微微扬起眉梢，语带调侃，“你姐姐可从未提起过。”


    “你和我姐姐很熟么？”


    灰原哀侧过脸，灯光在她茶色的短发上投下淡淡光影，“她何必把我的事一一说给你听。”


    ……


    表演剧场坐落在酒店后方，像一座被遗忘的孤岛，静静浮在幽暗的水池**。


    一道狭长的悬索桥是唯一的通路，桥板在脚步下发出细微的吱呀声。


    林秀一带着女孩走过时，能听见池水在夜色中缓慢流动的声响。


    他们刚在观众席落座，幻想魔术团的成员便陆续入场。


    剧场内光线昏沉，空气里飘散着旧绒布与尘埃的味道。


    忽然间，头顶接连传来清脆的开关声响，几束明烈的光骤然打下，将舞台照得通明如昼。


    金色长发的由良间已然立在舞台**。


    纯白的披风垂落至脚踝，在强光下泛着柔和的缎泽。


    他向前一步，朝台下欠身。


    “诸位，欢迎来到幻想魔术团的夜晚。”


    掌声如潮水般从暗处涌起。


    林秀一的视线掠过一排排座椅，落在前方不远处的男人身上——车站酒店的经理长崎。