博尔忽那凝聚全身力量的一铲，带着破风声斩落。


    “铿——咔啦！”


    一声迥异于击打其他核心的脆响爆开。那颗半米大小的黑色核心，表面蛛网般的裂纹骤然扩大，幽暗的光泽如风中残烛般急闪数下，终于彻底熄灭。然后涌出大量浓稠如乳浆的白色雾气，比之前任何一次都多。


    白雾升腾，迅速弥漫开来，带着一股更浓郁的、类似陈年矿物与腐烂甜腥混合的古怪气味。众人急忙掩鼻后退。雾气持续了约十几息，才渐渐被林间气流吹散、稀释。


    至此，所有被挖出的黑色核心均被摧毁。


    众人松了口气，但紧绷的神经并未完全放松。环顾四周，爆炸引发的火焰还在几处倾倒的断木和灌木上燃烧，发出噼啪声响，树干被火焰炙烤的部位，开始缓缓分泌出一种透明的、略带粘稠的液体。这液体似乎极难燃烧，覆盖在焦黑的树皮上，竟将蔓延的火焰一点点隔绝、压灭，只留下一缕缕不甘的青烟。


    “这巨木也会……会自己灭火？”塔拉惊讶道。


    周大树眯起眼，想起之前荆棘森林那些诡异植物的特性。这暗影森林的生态，果然处处透着反常和自我保护的机制。


    阿言走到博尔忽身边，目光落在这个沉默的勇士身上，眼中闪过一丝毫不掩饰的赞赏。他用力拍了拍博尔忽的肩膀，用蛮语洪声道：“好汉子！草原上的雄鹰也不过如此！你的眼睛比鹰更利，胆子比狼王还壮！跟我走吧，来做我的亲卫队长，美酒任你喝，最好的战马随你挑，立了功，女人和草场都不会少你的！”


    他的招揽直接而粗犷，带着草原首领对勇士惯有的豪爽与势在必得。


    博尔忽甚至没有转头看他，只是默默将工兵铲上的污渍在皮靴上蹭了蹭，然后一言不发地走回周大树身侧站定，如同最忠诚的磐石。他用行动给出了最明确的回答。


    尼古尔适时地凑近周大树，低声翻译了阿言的话。


    周大树嘴角微扬，看向走过来的阿言，半开玩笑半认真道：“阿言万户，你这挖墙脚的功夫，可不如你打仗的本事利落啊。当着我的面，挖我的人？”


    阿言闻言，非但不恼，反而哈哈大笑，坦然道：“周先生莫怪！我们草原人，看到好马就想骑，看到好刀就想握，看到真正的勇士，自然就想让他站在自己的大纛下！这是对博尔忽勇士最大的敬意！既然勇士心有所属，阿言只有羡慕的份了！”


    众人开始简单收拾。得亏这些巨木实在庞大坚韧，除了边缘被炸烂，主体依然巍然屹立。


    “刚才动静太大了，”阿言望着昏暗下来的森林深处，眉头紧锁，“这林子晚上怕是不太平。我们不宜再前进了。”


    周大树立刻点头：“先返回骨看看乙队和伤员的情况。他们离爆炸点不算远。”


    有了那鲜红夺目的钢丝绳作为指引，回程路清晰了很多。众人不敢耽搁，留下几名身手好的狼卫在队伍前后警戒，其余人加快脚步，沿着来路撤回。


    行至半途，便遇到了前方派出的斥候回报：“万户！前方已与乙队接触！他们……他们大部分还不太清醒，但无人伤亡，爆炸声似乎让他们受到一些惊吓，现在情况稍稳。”


    众人心中一宽。加快脚步，很快回到了之前安置乙队和伤员的那片林间空地。


    眼前的景象比预想的稍好。那二十名轻伤员持械警惕地围成一圈，将五十余名乙队成员护在中间。乙队的人或坐或躺，大部分眼神依旧涣散迷离，脸上挂着痴痴的笑容，但似乎比最初那种完全沉浸的狂喜状态稍微“回落”了一些，至少对周围人的呼唤和环境的变动有了一些微弱的反应。


    阿言看到乙队的一名百夫长还算清醒了，打算问问他怎么回事。阿言给周大树介绍，此人名叫猛力克，是阿言麾下一名以勇猛和耐力着称的悍卒。


    “猛力克，怎么回事？详细说！”阿言沉声问。


    猛力克行了礼，脸上带着困惑与余悸：“回万户，我们依令前出探路。起初还好，一路前进，发现巨树根部的透明果子越来越多，气味也越来越香甜诱人。有人没忍住，先是闻，后来舔了一口，就感觉……飘飘欲仙，快活无比，然后告诉了别人……最后所有人都…”


    随后指了指一个被两名狼卫按着肩膀、却仍挣扎着想要爬起来的乙队成员：“您看，像蒙力塔，他现在一直念叨着‘果子’‘还要’……眼神直勾勾的，力气也大得吓人。”


    阿言和周大树走到那名唤作蒙力塔的狼卫跟前。只见他双眼布满血丝，口水不受控制地从嘴角流下，双臂肌肉贲起，徒劳地试图挣脱束缚，嘴里含糊地嘶吼着：“给我……甜的……闻闻……就一口……”


    猛力克继续说：“大人，我有罪，我没约束好下属。”


    “上瘾了。”周大树说，阿言蹲下身，仔细观察了几个症状稍轻的人，发现他们瞳孔依旧偏大，呼吸急促。


    周大树想了想，从背包（实为系统）里取出几瓶风油精。他让尼古尔告诉狼卫们，给这些神志不清的人太阳穴、人中处涂抹一些，或者让他们嗅闻那强烈刺激的气味。


    冰凉刺鼻的气息确实让一些乙队成员打了个激灵，眼神恢复了些许清明，但随之而来的，是对“果子”更强烈的渴求与因得不到而产生的焦躁向。


    “麻烦了，”周大树站起身，脸色凝重，“这东西的成瘾性看来非常强，而且可能直接影响神智。必须严密看管，绝对不能让他们再碰到那果子，更不能让他们乱跑。”


    阿言脸色铁青，下令将乙队成员两人一组绑住手腕，由专人看守。他看向前方幽深不可测的巨木森林，又看了看身后这些已经半废的部下，首次感到一股沉重的无力感。


    周大树走到一旁，靠着一棵巨树坐下。


    巨木森林才走了多远？就遭遇了刀枪不入、恢复力惊人的石肤巨人，以及这种惑人心智、致瘾极强的诡异果实。前方还有什么？阿言转述的博格达大汗的指引含糊其辞——“通过巨木森林，是一片山丘草地，就能找到要找的东西”。这“东西”是什么？


    最关键的是战术困境。这次能炸掉巨人，靠的是它们聚在树下，且己方占据了居高临下的投掷优势。如果是在开阔地遭遇呢？那种简易铁罐炸弹，轻了威力不足，重了投掷不远，反而可能成为累赘。钢管发射器的射程和威力，对付单个或许可行，但若数量一多……


    “不能前进了。”周大树低声对走到身边的阿言说，“至少不能这样前进。我们损失太大，而且对前面几乎一无所知。万一过了森林是开阔地，再遇到成群的那种巨人或者巨熊，我们就是活靶子。”


    阿言沉默着，他蹲下身，抓起一把混合着焦土和落叶的泥土，用力握紧，又松开。


    “周先生，”他声音很低，带着一种复杂的疲惫，“事到如今，有些话，我也不瞒你了。大汗……博格达大汗，他对这暗影森林深处的了解，并不比我多多少。百年前蒙克大汗的远征，留下的只有‘全军覆没’四个字和零星的、语焉不详的警告。大汗只知道祖先要找的‘东西’大概在什么方位，只知道这一路会有‘不祥’，有‘超出常理的危险’。”


    他抬起头，看着周大树：“他派我来，带上最精锐的狼卫，又千方百计……请你同来，就是希望凭借你的‘神异’，能像今天这样，劈开一条路。什么古老的诅咒，祖先的盟约，大多是为了坚定儿郎们的信念，或是……说服你前来的说辞。”


    他苦笑了一下：“我知道你未必全信。但你来了，而且一直在尽力。我阿言，佩服守信重诺的汉子。之前那些夸大其词，是我不对。”


    周大树静静听着，没有太多意外。他早就猜到博格达大汗的“指引”含水量极高，阿言之前的种种表现也更多是职责所在和鼓舞士气。他之所以仍在这里，是他自己做出的承诺，以及……对阿朵拉安危的牵挂。


    “现在说这些没用，”周大树摇摇头，“关键是下一步。退回去？还是前进？”


    两人相对无言。


    前路凶吉未卜，后退亦非坦途。