周大树心中记挂着他留在暗影森林外围“太虚原”的那些信众。离开时将他们安置在那里，如今已过去小一个月。
他看向阿言。这位万户此刻也正望着他，眼神复杂，欲言又止。阿言心里很清楚，见识过周大树那召唤钢铁神兽、与古老守护者对话、乃至“处理”神物的手段后，这位“周神使”的存在，对黄金部落而言已不仅仅是“助力”或“奇人”，更是一种难以掌控、甚至可能颠覆现有秩序的“巨大变数”。他是黄金部落的万户，忠于大汗，但也亲眼目睹了部落最高层那令人心寒的贪婪真相。此刻，他内心矛盾至极。
最终，千言万语只化作一句带着疲惫和一丝示好的话：“周先生，接下来……您有何打算？不如先随我回王庭复命，大汗必有重谢……”
周大树摇摇头，他不再多言，发动引擎，利用离线导航朝着太虚原的方向驶去。
阿言张了张嘴，最终只是目送着那钢铁车影消失在草原起伏的地平线上，心中五味杂陈。他知道，这一别，恐怕很多事情，再也回不去了。
当周大树驾着车，绕过最后一道熟悉的山丘，眼前本该出现那片简陋但充满生机的营地时，看到的却只有一片……空白。
没有帐篷，没有栅栏，没有人烟。只有被踩踏得一片狼藉的草地，几处熄灭已久的篝火余烬，以及零星散落、被风吹得滚动的破烂皮子或陶片。
一片死寂。
“人呢？”周大树心头一紧，猛地刹车。他推开车门跳了下去，博尔忽等人也紧随其后。
博尔忽独眼锐利地扫视四周，脸色凝重。乌路木、塔拉和尼古尔则散开，在更远的地方寻找线索。
“神使大人”，乌路木很快抬起头，指着几处凌乱的马蹄印和车辙印，用蛮语快速说道，“看这里，还有这里……有很多马蹄印，还有车辙，很新……最多不超过十天。脚印很杂乱，有跑动，有拖拽的痕迹……这里，有折断的武器木柄，还有……一点点暗褐色的污迹，像是干涸的血。”
尼古尔在一旁同步翻译，脸色越来越白。
博尔忽也发现了更多迹象：“那边的草有被大面积压倒的痕迹，不像住人，倒像是……很多人被驱赶着聚集在那里。”
周大树的心沉了下去。
“搜！仔细搜！看看有没有留下什么记号，或者……人。”周大树的声音有些发涩。
众人又分头在扩大了的范围内搜寻了将近一个时辰。除了战斗和撤离的痕迹，一无所获。没有尸体，没有明显的留言标记，也没有任何幸存者躲藏的迹象。
塔拉等人甚至进入暗影森林，大声呼唤了几声，只有空洞的回音和森林深处传来的、令人不安的悉索声回应。
“神使大人”，乌路木最终回到周大树身边，语气沉重，“依我看……这里被人袭击了。人数不少，有马队。我们的人……要么被抓走了，要么被杀后清理了现场，要么……逃进森林深处了。”他顿了顿，“但从痕迹看，抵抗并不激烈，可能事发突然，或者力量悬殊太大。”
周大树站在原地，寒风吹动他额前的乱发，脸上没有任何表情，但紧握的双拳指节已然发白。
袭击？谁会袭击一群几乎一无所有的流民和逃奴？他们最大的价值，可能就是和周大树这个“神使”的关联。
黄金部落。
天源寺。
博格达大汗让自己前脚带着阿言进入暗影森林“执行任务”，后脚就派人来端了自己的老窝？
一股冰冷的怒意，混杂着被背叛、被算计的寒意，从心底缓缓升起。
“去野狼部。”周大树转身，声音冰冷，“他们离得近，消息灵通。”
野狼部营地，当那辆造型古怪的“末日战车”轰鸣着出现在地平线上时，立刻引起了巨大的骚动。号角声响起，持弓挎刀的狼骑兵迅速集结，在营地外围形成警戒线，如临大敌。周大树上次到来虽是以交易伙伴的身份，但这次孤车前来，气氛明显不同。
周大树停下车，示意尼古尔。尼古尔打开装甲车顶部的扩音器（小功率），用蛮语大声喊话：“野狼部的勇士们！不要紧张！是周大树周先生前来拜访！请通报兀鲁思首领和柳明远先生，周先生有要事相询！”
声音在草原上回荡。很快，一名头目模样的骑士打马回营禀报。
不多时，营地内蹄声雷动，一队精锐骑士簇拥着两人飞驰而出。当先一人，正是野狼部首领兀鲁思，他依旧魁梧雄健，但眉宇间似乎多了几分沉郁。他身边，并肩而行的，则是那位精明干练的汉人商人柳明远。两人看到孤零零的装甲车和车旁面色冷峻的周大树时，眼中都闪过惊讶和一丝不易察觉的复杂神色。
“周先生！”兀鲁思在马上抚胸为礼，声音洪亮，但少了以往的豪爽，多了几分郑重，“没想到您这么快就从暗影森林回来了！请，帐内叙话！” 他目光扫过周大树身后仅有的四人，尤其是看到博尔忽独眼中凌厉的戒备时，心中更是凛然。
柳明远也拱手笑道：“周兄安然归来，可喜可贺！快请进！”
周大树点点头，没多寒暄，示意博尔忽等人留在车旁警戒，自己只带了尼古尔，随兀鲁思和柳明远进入营地中央那顶最大的狼头纹饰金帐。
帐内燃着牛粪火盆，暖意融融，奶酒和烤肉的香气弥漫。但气氛却有些微妙地凝重。
分宾主落座，侍者奉上热腾腾的奶茶。兀鲁思端起银碗，示意一下：“周先生，请。不知此番深入险地，可还顺利？”
周大树没碰奶茶，开门见山：“兀鲁思首领，柳兄，客套话不说了。我这次来，是想打听点事。我的那些留在太虚原的人，不见了。营地有战斗和撤离的痕迹。你们离得近，可曾听到什么风声？或者，看到有什么人马在那附近活动？”
兀鲁思和柳明远对视一眼，都看到了对方眼中的了然和一丝为难。
兀鲁思放下银碗，沉吟片刻，粗犷的脸上露出坦诚的神色：“周先生既然问起，我也不瞒你。大概……就是十天前，确实有一支队伍从王庭方向过来，路过我们部族边缘。人数不少，全是精骑，打着黄金狼旗。他们没进我们营地，只是派人来要求提供了一些草料和饮水，然后就朝着……秃鹫坳那个方向去了。”
柳明远接过话头，声音压低了些：“过了三天，那支队伍原路返回，经过我们这时，多了些缴获的战利品……气氛很肃杀，我们也没敢多问。”
黄金狼旗！王庭精骑！
周大树的心一点点沉入冰窖。果然是他们！
“还有别的消息吗？”周大树的声音听不出喜怒，“关于王庭。”
兀鲁思和柳明远的脸色更加不自然了。兀鲁思犹豫了一下，还是开口，声音带着草原汉子特有的直率，也带着一丝对周大树的同情：“周先生……有些话，可能不好听，但确是实情。您进入暗影森林后不久，王庭那边就传出消息……说、说朝鲁王子的遗孀，阿朵拉王妃，因为……因为嫌弃您是汉人，不配做她草原贵女的夫君，所以……已经由大汗做主，改嫁给了黄金部落的大王子额日敦巴日（。”
“婚礼已经办过了，就在半个月前。不过办得很低调，据说是因为之前跟您那场婚礼……动静太大了，这次再怎么办也超不过，索性就简单办了。”柳明远补充道，语气带着商人的圆滑，但眼神里也有一丝无奈。
帐内一片死寂。只有火盆里牛粪块偶尔爆开的噼啪声。
尼古尔担忧地看着周大树，将这番话翻译过去。
周大树坐在那里，一动不动，脸上依旧没什么表情。
阿朵拉……嫌弃自己是汉人？不配？
那个在婚礼前夜痛苦挣扎、在金帐中亲手将亡夫短刀交给自己的刚烈女子？
那个在泥坑边激动宣誓“生是周家人，死是周家魂”的草原格格？
改嫁？嫁给那个什么大王子额日敦巴日？
哈哈哈……
周大树在心里无声地笑了，充满了自嘲和冰冷的讽刺。
黄金部落，博格达大汗。是算准了自己回不来啊！
“她还……好吗？”周大树沉默良久，才用干涩的声音问了一句。
兀鲁思叹了口气：“这……我们就不清楚了。王庭深宅内院的事情，又是这种……我们打听不到。只知道婚礼办了，人已经进了大王子的帐篷。”
周大树点点头，不再追问。他站起身，对兀鲁思和柳明远拱了拱手：“多谢二位告知。这些消息，对我很重要。”
兀鲁思也连忙起身，犹豫了一下道：“周先生，您……接下来有何打算？若不嫌弃，可在我野狼部暂住些时日。黄金部落那边……” 他没有说下去，但意思很明显，担心周大树安危。
柳明远也劝道：“周兄，草原虽大，但黄金部落耳目众多。不如暂且隐忍，从长计议。”
周大树摇摇头，脸上露出一丝疲惫却决然的笑：“不了。草原上的事，暂时了了。我该回家了。”
“回家？”兀鲁思和柳明远都是一愣。
“嗯，回中原，回大明。”周大树语气平淡，“出来几个月了，是该回去看看了。”
他看向帐外，博尔忽等人还守在那里。“博尔忽，塔拉，乌路木，尼古尔……他们暂时留在这里，麻烦兀鲁思首领照拂一二。等我回去安顿好了，弄清了那边的文书，再回来接他们。”
“大人！” “先生！” 帐外，听到尼古尔转述的博尔忽等人急了，就要进来。
周大树摆摆手，走到帐外，看着他们：“听我说。跟我回大明，你们现在什么都没有，语言不通，身份不明，是黑户，寸步难行，反而危险。留在这里，有兀鲁思首领照看，安全些。等我回去，弄到正式的关引、路凭，甚至想想办法，看能不能给你们也弄个合理的身份，到时候再来接你们，我们才能真正站稳脚跟。明白吗？”
博尔忽眼中满是不甘和担忧，他重重捶胸，嘶声道：“大人保重！博尔忽在此，等您归来！” 塔拉和乌路木也红着眼眶，用力点头。尼古尔更是哽咽着说不出话。
引擎轰鸣，钢铁座驾调转车头，朝着东南方，朝着长城，朝着那个他名义上的“家乡”驶去。
兀鲁思和柳明远站在营门口，久久望着那个方向。
“他还会回来吗？”兀鲁思低声问。
柳明远望着天边，缓缓道：“以这位周先生的手段和心性……我看，这草原的天，迟早还得变。”