固北堡大营
固北堡中军大帐内，烛火通明。守备赵刚坐在虎皮椅上，面前摊着一张边关舆图，上面用炭笔标注着几个蛮族部落的位置。他身边围着三个副将，一个个盔甲未卸，脸上还带着巡逻归来的风霜。
“蛮族各部最近老实了不少。”一个副将指着舆图北边的一块区域，“自从上次被霍校尉打残了，一直缩在窝里没动。”
“老实？”赵刚哼了一声，手指敲着桌面，“那是没缓过气来。等他们缓过来了，还得闹。蛮子就是这样，你把他打疼了，他就消停几天；你稍一松懈，他就扑上来了。”
另一个副将道：“大人，月市那边的交易还算平稳，咱们的商队走了几趟，没出什么岔子。”
赵刚点点头，正要说什么，帐外传来卫兵的声音：“报——！”
“进来。”
一个传令兵掀帘而入，单膝跪地，双手举着一封用红绳系着的拜帖：“大人，建安所刘千户遣人送来拜帖一封。”
赵刚眉头微微一皱。
“刘功勋？”他接过拜帖，随手翻了翻，脸上的表情从疑惑变成了思索。他挥了挥手，“你们先下去。”
几个副将对视一眼，拱手告退，鱼贯而出。大帐里只剩下赵刚和他的心腹参谋李子路。
李子路三十出头，文士打扮，面容清瘦，一双眼睛却很精明。他见赵刚没有立刻打开拜帖，便问道：“大人，刘千户这个时候来信，怕是有事？”
“这家伙。”赵刚把拜帖在手里掂了掂，“好久没联系了，现在突然来这么一出，不知道想干什么。”
他拆开拜帖，从头到尾看了一遍，眉头越皱越紧。看完之后，没有说什么，只是把帖子递给了李子路。“你看看。”
李子路接过拜帖，细细看了一遍。
帖子上写得不长，大意是：建安县红日屯有个叫周大树的乡绅，两个儿子不幸被青山县一带的“乱民”裹挟掳去。恳请赵将军帮忙通融，若贵部在平乱过程中遇到这两个人，还请手下留情，将人活着带出来。事成之后，必有重谢。后面附着两个名字：周石墩、周火旺，以及体貌特征。
李子路看完，把帖子放在桌上，抬头看赵刚。
“不是叛军，是‘乱民’。”赵刚冷笑一声，手指敲着桌面，“敢造反，还想活命？谁知道他是被掳去的，还是主动跟着造反的？子路你怎么看？”
李子路想着，本来这事，就是上面要边军配合着悄悄的办了。所以让霍刚带兵过去，把那伙人一锅端了，杀得干干净净，这样青石县回头上报的时候，也好说话，就说闹了匪患，兼之灾荒饿死了人，这事儿就过去了。现在倒好，刘功勋插进来一脚，说要留活人。万一走漏了风声？但是似乎也不用这样紧张吧。
“大人。”李子路开口了，声音不紧不慢，“属下倒觉得，这事儿无妨。”
“怎么说？”
李子路指了指拜帖：“刘千户既然专门写信来求，说明这人是真的想救。敢出这个价钱的，不会是不知轻重的人。再者，消息走漏，那是刘千户和那个乡绅该操心的事。”
赵刚停下脚步，回头看他。
李子路继续说：“再说了，霍校尉带兵去平乱，杀也是杀，抓也是抓，不过是顺手的事。多抓两个活人，换一笔银子，何乐而不为？弟兄们也能跟着吃点油水。”
赵刚沉默了片刻。他想起边军的军饷，朝廷拨下来的银子，永远是半年给、半年欠，就这样还经常不及时。手下的兵吃不饱饭，武器铠甲破烂，他这个守备当得窝囊。
能多赚一点是一点吧。
“你说得对。”赵刚重新坐回椅子上，语气松动了些，“顺手的事，能搂一笔是一笔。总不能让弟兄们饿着肚子替朝廷卖命。”
他看向李子路：“你觉得霍刚那边……”
“霍校尉是个聪明人。”李子路笑了笑，“我去通知他一下，他知道该怎么做。战场上刀枪无眼，但要留两个活人，也不是什么难事。更何况，还能多拿一份赏钱。”
赵刚点点头，拿起桌上的拜帖又看了一遍，然后对外面喊了一声：“来人！”
传令兵应声而入。
“去，把送信的人叫进来。”
不多时，一个身穿短褐、风尘仆仆的中年汉子被领进大帐。他恭敬地跪下行礼：“小的见过赵将军。”
赵刚也不废话：“你回去告诉刘千户，就说他的事，我知道了。我会安排。让他放心。”
那汉子大喜，连连叩头：“多谢将军！多谢将军！”
“行了，回去吧。”赵刚挥了挥手。
汉子退出大帐，翻身上马，一溜烟地消失在了夜色中。
帐外突然传来一阵急促的脚步声，伴随着卫兵慌张的声音：“报——！急报！急报！”
青山县县衙
知县赵玉卓坐在后堂的椅子上，面前堆着一摞公文，手边放着一盏已经凉透了的茶。青山县闹“乱民”的事他是头大的很！他一面要应付上峰的催问，一面要安抚本地的乡绅百姓，一面还要琢磨怎么平乱。
“老爷。”师爷从外面进来，小声道，“刘县尉求见。”
“让他进来吧。”赵玉卓揉了揉太阳穴。
刘明远是个四十多岁的精壮汉子，他进来行了个礼，开门见山：“大人，下官有一事相求。”
“什么事？”赵玉卓端起茶盏，发现是凉的，又放下了。
“下官府上的刘千户，就是建安所的刘功勋刘千户，大人应该知道，他有门远房亲戚，是周家村的，被青山县那伙乱民裹挟去了。刘千户托下官跟大人说一声，若是咱们县里平乱的时候碰到这两个人，烦请手下留情，帮着找一找。”
他从袖中取出一张纸条，递过去：“就是这两个人，周石墩、周火旺，周家村的。”
赵玉卓接过纸条看了看，随手放在桌上。
“这点小事，你安排就是了。”他叹了口气，“只要不影响大局，能找到就给刘千户送过去。不过刘县尉，你也知道，现在那边乱得很，刀枪无眼的，能不能找到、找出来是死是活，我可不敢打包票。”
刘明远笑道：“大人肯帮忙，下官就感激不尽了。刘千户那边，下官自会去说。”
赵玉卓点点头，正要再说什么，门外突然传来一阵急促的脚步声，紧接着，一个衙役跌跌撞撞地冲了进来，脸色煞白，声音都变了调：
“大……大人！大事不好了！”
建安屯临时驻地。
钱勇蹲在临时搭建的灶台边，端着一碗杂粮粥，就着一块黑乎乎的咸菜疙瘩，吃得呼噜呼噜响。
他们是来打打下手的。固北堡的边军是主力，八百精锐，由霍刚霍校尉带领，正面去剿灭那伙乱民。而建安屯的军户们，负责的是封锁道路，设卡盘查，等边军打完了，他们再上去抓那些四散逃跑的漏网之鱼。说白了，就是捡漏的。
“屯长，你说那伙乱民能撑多久？”一个年轻的军户蹲在钱勇旁边，嘴里嚼着咸菜，含糊地问。
钱勇喝了一口粥，咂咂嘴：“八百见过血的边军打几千乱民？这不是砍瓜切菜？快了，快了。”
“那咱们能捞着什么？”
“捞着什么？”钱勇叹了口气，“能捞着几个逃出来的就不错了。到时候往上一交，换几两银子的赏钱，咱们兄弟分一分，还能吃顿肉。”
众人听了，都是苦笑。
正说着，营外传来马蹄声。
钱勇抬头望去，只见一队人马正朝这边过来，领头的是个穿着武官袍服的中年人，身后跟着几个随从。
“刘新知？”钱勇认出了来人，放下碗站起来，迎了上去。
刘新知是建安所的副百户，跟钱勇是同僚。他下了马，朝钱勇拱了拱手：“钱屯长，别来无恙。”
“刘百户，什么风把你吹来了？”钱勇笑着回礼，这个时辰，专门跑来找他，肯定有事。
刘新知也不拐弯抹角，直接说：“刘千户的吩咐。周家村的周石墩、周火旺，被乱民裹挟，留意活捉，赏格：一两金子一人。
钱勇的眼睛猛地瞪大了。一两金子！
他在边军干了半辈子，拼死拼活抓一个匪徒，赏银不过几两，还未必实发。现在只要找到两个人，一个就值一两金子？！
“这……”钱勇抬头看刘新知，喉咙有些发干，“这是真的？”
“刘千户亲口吩咐的。”刘新知拍了拍他的肩膀，“你们不是在封锁道路吗？等边军打完了，抓那些逃跑的乱民的时候，多留个心眼，看到这两个人就扣下来，别伤了。其他的事，不用你们管。”
“明白！明白！”钱勇连连点头。
刘新知上马走了。
钱勇转过身，看着身后那些弟兄们，一个个眼巴巴地望着他，脸上写满了期待。
他清了清嗓子，大声道：“兄弟们，都听到了？一两金子一个人！干活的时候都把眼睛擦亮些！别稀里糊涂地把财神爷给放跑了！”
“是！”众人齐声应道，声音比刚才大了十倍，连腰板都挺直了几分。
枯燥的日子里，总算有了一丝微弱的光芒。有，总比没有强。
而远处有人打马快速跑来。