草原深处。
铁鹞子的残阵拖了不知道多少里地。
三百骑，拓跋野只带了亲卫营，伤兵主力由军中将领押送走北道回撤王庭，说是骑，其实能骑的马不到一半，剩下的人牵着马走，马背上驮的是伤员，队形松散，没有旗号，远远看上去跟牧民迁徙差不多，只是身上那层铁甲出卖了他们。
沿途的牧民帐子一个接一个，躲远远看着。
没人敢问。
铁鹞子南下的时候两万人，现在三百骑走在草原上，连马蹄声都是零碎的。
拓跋野走在最前面。
右臂的暗青纹路已经过了肘弯，每隔半个时辰发作一次，发作的时候整条手臂从骨头里往外疼，疼劲从经脉深处一层层翻上来。
他没吭声。
左手握着缰绳，五指收的极紧。
第三天。
草原的地势开始下沉，水草变稀疏，取而代之的是成片的黑色碎石滩和干枯的河道。
空气里带着一股硫磺味，越往深处走越浓。
“大帅，到了。”
阿术赤策马跟在侧后方。
黑水祭坛。
巫族的圣地建在一片盐碱滩的尽头，四面是荒草和白茬茬的碱土，中间突兀立着一圈黑石垒成的矮墙，墙内烟气缭绕，风吹过来的时候能闻到药草焚烧的焦苦味。
三百骑在矮墙外停下。
祭坛入口处站着两排巫族守卫，兽皮裹身，手持骨矛，面上涂着蓝黑色的颜料。
“让人前去通禀。”他对阿术赤道，“就说王庭端王帐下拓跋野，携铁鹞子伤兵前来拜见大巫师乌兰图雅。”
阿术赤拱手，指派一名亲卫上前。
约莫一盏茶的时间。
祭坛上方走下来一队人。
最前面的是一个枯瘦老妇。
兽骨项链层层叠叠挂在颈间，长袍下摆缝着铜铃，每走一步就叮当一响，头发全白了，编成十几股细辫垂在肩后，辫梢绑着鹰爪骨。
乌兰图雅。
北燕王庭供奉三大巫师之一。
草原毒术一道能和她掰手腕的，不超过两个人。
她站在石墙豁口处，浑浊的眼珠子扫了一遍拓跋野身后那串伤兵。
鼻翼动了两下。
脚步顿住了。
“……什么味儿？”
她又嗅了嗅，脸上的褶子全皱到了一块儿。
拓跋野抱拳，语气客气。“大巫师，拓跋野冒昧前来，有事相求。”
乌兰图雅没理他这句客套话。
她盯着拓跋野的右臂看了两息，转头对身后的弟子们一挥手，“伤兵先安排到东营帐群，症状轻的用常备汤药配针灸，三日可愈。”
一个年轻弟子问：“祖奶奶，重的呢？”
“先稳住，别让他们死。”
安排完伤兵，她转向拓跋野。
“你跟我来。”
没有多余寒暄。
拓跋野跟着乌兰图雅往祭坛最深处走。
阿术赤想跟，被乌兰图雅挡了。
“你站这儿等着。”
阿术赤看向拓跋野。
拓跋野点了下头，“听大巫师的。”
巫帐在祭坛最高处。
帐内四壁挂满了干枯的药草和兽骨，地面中央一口铜盘，盘里盛着雪山引下来的水，清澈见底，盘底刻着巫族的祭文纹路。
乌兰图雅掀开帐帘让拓跋野进去，自己也跟着进来，把帘子放下。
帐内暗了。
她点了一盏牛油灯，昏黄的光把两人的影子拉的老长。
“袖子卷起来。”
拓跋野把右袖卷到肩膀。
暗青色纹路在灯光下清清楚楚，从手背蔓延到上臂中段，纹路在皮肉下缓缓蠕动。
“你身上带着死人的气。”乌兰图雅盯着看了几息。
拓跋野没接。
“能不能解？”
乌兰图雅没应他，从腰间抽出一把银刀。
“我划一下，取血。”
拓跋野伸出右臂。
银刀划开皮肤，血珠子冒出来，颜色正常。
但乌兰图雅依旧用刀尖挑起血珠，凑到铜盘上方，松手。
血珠落入清水。
一瞬间。
整盘清水变色。
暗青色从血滴接触水面的那个点炸散开去，一圈一圈往外扩，盘底的祭文纹路被毒色覆盖，铜盘边缘冒出细密的气泡，发出咝咝的腐蚀声。
这一刻。
六十多岁的老妇人，在草原上见过无数毒虫毒蛇毒术邪法，此刻看拓跋野的眼神变了。
不是给晚辈看诊的淡然。
“……万毒经？”
拓跋野疑惑。
“大巫师认得？”
水面还在冒泡，铜盘内壁正在被一层一层侵蚀。
乌兰图雅深吸一口气。
“你跟谁交的手？”
“大乾之人，五品指玄。”
“五品？五品能把毒元种进四品天象的经脉里……万毒经第五重，至少第五重。”乌兰图雅转过身，弯腰从帐角的一只旧木箱里翻出一卷兽皮卷轴，摊在地上。
卷轴上画着经脉图，线条用暗青色颜料描绘，旁注的古文大半已经褪色，只有最后一行还能辨认。
“万毒归一，第七重，天地同毒，修者……化毒而生。”
拓跋野蹲下来看那幅图。
“这是什么？”
“你知道巫族和南疆毒士的关系吗？”
“不知。”
“同源。”
乌兰图雅语速慢了下来。
“万毒经不是南疆土生的功法，最早的源头在前朝，毒修一脉和我们巫族同源。”
拓跋野抬眼看她。
“万毒经是巫族先祖与南疆毒士共创，后来被南疆那边的人带走了，辗转几代，失传，三百年前毒渊之战，最后一个练成万毒经的人被围杀，大乾太祖下旨焚毁七卷经文。”
“如今有人练成了……要么残卷没被烧干净，要么当年有人藏了传承。”
乌兰图雅语气里带着某种说不清的复杂。
“三百年了，怎么又出了一个疯子。”
拓跋野没有兴趣听掌故。
“能解吗？”
乌兰图雅坐了下来，膝上的铜铃叮当了几下。
“能压，但不能根除，万毒经的毒元与气机共生，种入经脉后会自行繁衍，寻常手段只能延缓，要彻底解，两条路，一是找到修炼者本人的血，以毒攻毒，二是找到万毒经原本，从功法源头逆推解法。”
帐外的风把经幡吹的哗哗响。
“时限呢？”
“三个月，三个月后毒入心脉，谁来都没用。”
拓跋野的左手不自觉收紧了半分。
暗青纹路还在蠕动。
三个月。
他转向帐帘方向。
“来人。”
“大帅。”
帐外阿术赤应声。
“都退出去，祭坛五十步内不留人。”
脚步声渐远。
帐内只剩拓跋野和乌兰图雅两人。
“大巫师，万毒经第五重的修炼者，杀起来有多难？”
乌兰图雅看了他一眼。
“他身体里头全是毒，经脉、血液、骨髓，没一处干净的，近身搏杀，先死的是你的人。”
拓跋野沉了两息。
“影卫呢？”
乌兰图雅的表情变了。
影卫。
北燕王庭直属暗杀组织。
自建制以来只在灭国之战时动用过，从未用于刺杀个人。
“你疯了？”
“此人不除，北境这仗打不完。”
拓跋野语气平淡。
“此事，我会亲自回王庭请调，万毒经重现于世，谁要是还觉得只凭铁骑就能碾平大乾北境，让他拿自己的兵去试。”
“影卫去杀他，做好折损过半的准备。”乌兰图雅没劝，只把话撂明白。
拓跋野点头。
“所以我请大巫师出山。”
老妇人摆弄着膝头的铜铃，没有马上答应。
“我有一个条件。”
“大巫师请讲。”
“我要亲眼看一看那个毒修用过的兵器，或者沾过毒元的残片。”
拓跋野没有犹豫。
“战场上收了几块碎甲，沾有毒元痕迹。”
他让帐外的人送进来。
几块破碎的铁甲片被放在乌兰图雅面前，甲片边缘凝着一层暗青色的薄膜，隔了三天依然没有消散。
乌兰图雅伸出指尖，轻轻碰了一下。
指尖触到毒元痕迹的瞬间，她整个人僵了。
不到一息便收回手，但拓跋野看的清楚，她收手的时候，指尖在微微颤抖。
拓跋野把那个细节收进眼底，没追问。
他让阿术赤安排拔营事宜。
临走前，最后看了一眼摊在地上的那幅兽皮卷轴，卷轴最左下角，折痕盖住了大半，但露出来的部分有一个极小的印记。
不像北燕巫族的图腾。
倒像是……大乾某种官印的旧制纹样。
拓跋野从怀中取出一只小玉瓶，递给乌兰图雅。
“铜盘里的毒水，取一些封存，我带回王帐做呈报。”
乌兰图雅依言取了毒水封入瓶中。
拓跋野收好玉瓶，掀帘出帐。
草原的夜风灌进来。
阿术赤迎上来。
“大帅，当真要请调影卫？”
“当真。”
“可影卫从未……”
拓跋野翻身上马，左手单手控缰。
“那就破一次例，万毒经重现于世，这个消息本身就够让王帐那几位大王闭嘴了。”
他拍马前行。
阿术赤在后面站了几息，咬牙跟上。
……
同一时间。
京城，深夜。
御书房的灯还亮着。
红袖从廊下快步走来，手里捏着一只密封铜管。
“陛下，暗桩接力传回的密函。”
李沧月放下笔，接过铜管拧开，抽出绢帛。
战报。
天琼城解围。
顾长生以五品指玄境逼退四品天象拓跋野，歼敌两千四百，铁鹞子北撤，己方战死四百余，重伤三百。
她把绢帛看了两遍，放到一边。
然后从铜管底部倒出一个油布包裹的东西。
打开。
一块铁牌。
兵部武选司的调兵存根，躺在她掌心里，编号格式她认得，上半年兵部改制后统一启用的新版，刻工规整，绝非伪造。
北燕的辎重帐里，搜出了大乾兵部武选司的调兵存根。
李沧月把铁牌翻了个面。
背面空白，但左下角有一个极小的磨损痕，是经手人长期用拇指摩挲留下的~习惯性动作，说明这块牌子在某个人手里待过很长时间。
她盯着那道磨损痕看了几息。
忽然想起一个人。
钱坤。
兵部侍郎，半个月前以“账目不清“的由头被拿入诏狱，至今没吐一个字。
当时抓他，凭的是户部那边递过来的一笔对不上的军饷支出，证据不算硬，钱坤咬死了说是笔误，诏狱那边审了几轮也没撬开口。
但眼下……
李沧月把铁牌放回桌上。
“红袖。”
“在。”
“备驾，去玄鸦卫诏狱。”