一天后，楚江、獾莽、李平阳三人抵达蓬莱镇。


    远远望去，蓬莱镇的轮廓比想象中更加古朴。


    镇子依山而建，青石板铺就的街道两侧是鳞次栉比的木楼，飞檐翘角上挂着铜铃，山风一过便叮当作响。


    街上来往的行人大多穿着宽袍大袖的古代服饰，布料以麻和丝绸为主，颜色素淡。


    初看与人族无异，细看却能发现不同。


    他们的瞳孔是淡金色的，与蓬莱秘境那片天空如出一辙，皮肤下隐隐有极淡的光晕流转，那是长期修炼上古炼气功法才会形成的灵韵外显。


    这些人自称仙族，据说是上古天庭仙人的后裔。


    绝地天通之战后，天庭崩碎，一部分幸存的仙族被困在了蓬莱秘境中，从此与外界隔绝，在此繁衍生息至今。


    他们走的是纯正的上古炼气士体系，与人族的武道体系截然不同。


    楚江在镇子中段找了一家名叫“蓬莱客栈”的旅店安顿下来。


    客栈掌柜是个留着三缕长髯的老者，瞳孔淡金，笑容和煦，自我介绍姓姜。


    他用一种慢悠悠的语气说道：“三位住店，包早饭。热水酉时送到房间，茶水免费。”


    他的态度既不热情也不冷淡，是那种见惯了外来者的从容。


    房间在三楼，推开窗就能看到镇子后山那片缭绕着云雾的竹林。


    吃完饭，楚江让獾莽和李平阳去镇上打听消息。


    哪些区域最近有异常动静，妖蛮的队伍有没有在附近出没，天庭遗迹的入口有没有被人发现，以及敖清的下落。


    他自己则径直去了客栈斜对面的情报交易所。


    那是一座二层木楼，门楣上挂着块黑底金字的牌匾，写着“百晓阁”三个古朴篆字。


    推门进去，一股淡淡的檀香混着旧纸张的霉味扑面而来，店堂不大，四壁都是直通天花板的木架，架上塞满了竹简、玉简和泛黄的皮质卷轴。


    空气中飘着一股淡淡的墨香与檀香混合的气息。


    “这位客官，需要什么情报？”掌柜的是一个留着山羊胡的中年人，身穿一袭青衫，正坐在柜台后悠闲地品茶。


    看到楚江进来，他放下茶杯，笑呵呵地迎了上来。


    他的瞳孔也是淡金色的，但比街上那些仙族要淡得多，几乎接近人族正常的黑色。


    “寿元果的消息，越详细越好！”楚江开门见山。


    掌柜眼珠一转，伸出一根手指，那根手指上戴着一枚碧绿的玉扳指，在昏暗的堂屋里微微发光：“10灵石，或等值的东西。”


    灵石是蓬莱秘境中的硬通货，也是仙族炼气士修炼必需的能量来源。


    外界的信用点在这里一文不值，只有灵石和蕴含精纯能量的物品才能充当货币。


    楚江问道：“妖丹或气血晶核收吗？”


    “也收。妖丹看品质估价，气血晶核一颗抵一灵石。”掌柜捋了捋山羊胡，补充道，“不过得是完整没裂的，裂了的不收。”


    楚江二话不说，从空间戒指中取出10枚气血晶核，整齐地码在柜台上。


    每一颗都有鸽卵大小，暗红色的光晕在昏暗的堂屋里缓缓流转，品相都是最好的那种。


    掌柜眼睛一亮，连忙将晶核一枚枚捡起来对着窗口的光线仔细端详了一遍，确认没有裂痕后飞快地收进了柜台下的抽屉里。


    然后从另一个上锁的抽屉中取出一张折叠得整整齐齐的羊皮地图，摊在桌上。


    “客官，这是蓬莱秘境的地形图。寿元果生长的地方在这里——万寿山，位于秘境北端，距离蓬莱镇约三百里。”


    他用枯瘦的手指在地图上一个标注着山峰图标的红圈上点了点。


    楚江低头看去，万寿山的位置正好与他从王逸风给的情报中推算出的方位吻合。


    “每十二年万寿山上都会结出1十二枚寿元果。不过，想要拿到寿元果，得先过三道关。”


    掌柜竖起三根手指，一根一根地弯下来，“第一，万寿山周围有天然迷阵，据说是上古时期一位阵法大家亲手布下的护山大阵。不懂阵法的人进去就会迷路，走上一整天还是回到原地。以前有不少探索者仗着修为高硬闯，结果活活困死在阵中的都有。”


    “第二，山上有守护兽，一头活了不知多少年的寿元灵龟，据说实力堪比你们人族的武王。不过这只灵龟性情温吞，只要不主动攻击它，它一般不会伤人。它守在寿元果树下，想摘果子得过它那关。”


    掌柜说到这里顿了顿，似乎回想起什么有趣的往事，“大概是在二十多年前吧，有个妖族的小崽子仗着自己速度快想偷果子，被那只灵龟一爪子拍成了肉泥。啧啧，那场面，我到现在还记得。”


    “第三，也是最关键的。”掌柜将最后一根手指弯下来，“寿元果成熟的时候，会散发出一种极其特殊的异香。那香味随风飘散，能覆盖方圆百里。到时候不仅山上的妖兽会蜂拥而至，所有在这片区域内的探索者——不管是你们人族，还是妖蛮，甚至是那些在秘境中修行了不知多少年的老妖兽——都会被吸引过来。”他将地图推到楚江面前，“客官，这10颗气血晶核花得值不值，到时候你就知道了。”


    楚江点了点头，将地图收起，正欲转身离开了百晓阁。


    他脚步顿了顿，又回过头来。


    “掌柜，还有一件事。”他的语气随意，像是在闲聊，“你这里有没有寿元果祖根的情报？价格好商量。”


    掌柜正将那十枚气血晶核一枚一枚地往柜台下的抽屉里码，动作仔细得很。


    楚江这句话问出来，他的手指几不可察地顿了一瞬。


    那枚正被他捏在指尖的晶核悬在抽屉边缘停了一下，然后才被轻轻放进去。


    他抬起头，脸上的笑容依旧和煦，语气也依旧是那种见惯了世面的平淡：“对不起客官，我们也没有寿元果祖根的情报。”


    他说这话时目光平视楚江，没有躲闪，山羊胡微微翘着，看上去坦诚得很。


    “没有么。”楚江没有追问，只是点了点头，转身推门离开了百晓阁。


    巷子里依旧冷清，青石板路面上积着几片被山风吹落的枯叶。


    楚江走出几步，回头看了一眼那块褪了色的木招牌。


    是真没有，还是不愿意出售？


    百晓阁能在蓬莱镇开这么多年，靠的就是情报灵通。


    寿元果的消息他们能精确到三道关卡、守护灵龟的实力、甚至二十年多前有妖蛮被一爪子拍成肉泥的陈年旧事，却偏偏查不到祖根的情报？


    他不信。


    但掌柜既然不卖，说明要么是情报来源有问题，不能确认真伪。


    要么是有人提前打点过，指定祖根的情报不能外泄。


    无论是哪种情况，这条线索暂时是断了。


    楚江将手插在外套口袋里，沿着来时的青石板路走回客栈。


    山风从后山那片竹林的方向吹过来，带着竹叶特有的清苦气息。


    他在心里将目前掌握的信息重新排列了一遍。


    三道关卡，迷阵可以用归墟之域强行破阵，阵法的本质是能量的排列组合，归墟圣体吞噬万物，阵法也不例外。


    守护灵龟的实力堪比人族武王，但那灵龟性情温吞，不主动攻击。


    至于第三关的异香聚集，倒是可以利用——把妖蛮引过来，一网打尽。


    回到蓬莱客栈时，獾莽和李平阳已经等在房间里了。


    獾莽看到楚江推门进来便抬起头叫了声“老大”。


    李平阳坐在窗边的竹椅上，膝上横着长剑，身旁的小桌上放着一杯已经凉透的茶。


    两人带回来的消息和楚江从交易所打听到的差不多。


    獾莽从镇口那些商贩口中探到的情报零零散散，拼凑起来大致是——蓬莱镇最近几天来了好几批外来的探索者，人族的、妖蛮的都有，气氛剑拔弩张，但都碍于蓬莱镇的规矩不敢在镇内动手。


    獾莽这张脸在妖蛮那边也是挂了号的，他一出现，几个正在交易资源的妖蛮立刻面色大变，收了东西就走。


    李平阳从兵器铺掌柜那里换到的情报更有价值一些。


    那掌柜是个炼器师，年轻时曾跟着一位前辈去过万寿山附近采集矿石，亲眼见过寿元灵龟。


    他说那灵龟的龟壳上有天然的八卦纹路，不是后天刻上去的，是天生地养的道痕。


    那灵龟活得年头太久了，久到它自己都快成了万寿山的一部分。


    “寿元果祖根的消息，没有打听到。”李平阳将长剑横放在膝上，指尖在剑鞘上轻轻敲了两下，“兵器铺的掌柜说，他在蓬莱镇住了六十年，从来没听说过有人找到过寿元果祖根。甚至有些年轻的仙族压根不信有这东西，说那是前辈们编出来唬人的。”


    “祖根是真实存在的，只是藏得深。”楚江在另一张竹椅上坐下，提起桌上的茶壶给自己倒了杯茶。


    茶已经凉了，但那股清甜还在。


    “算了，没有就没有吧，走一步看一步。当务之急是先去万寿山把寿元果拿到手，祖根的事到了那边再实地探查。”


    李平阳也没有多问。


    她将长剑重新背回身后，起身走到窗边，将半掩的木窗推开一条缝，目光投向远处那片被云雾笼罩的竹林。


    ……


    蓬莱秘境西北角，一片荒凉的山谷。


    这里曾经是一条灵脉的分支，但不知何年何月被什么东西硬生生斩断了，灵脉枯竭，寸草不生，只剩下嶙峋的黑色岩石和终年不散的风沙。


    妖蛮的临时营地就扎在山谷深处一片背风的石林里。


    数十顶以妖兽皮革缝制的帐篷错落有致地排布在石柱之间，帐篷外围布设了警戒阵法和巡逻哨兵，规模远超寻常探索小队，赫然是一支成建制的精锐战力。


    墨乾高踞一块天然形成的巨石之上，巨石表面被他体内散逸的妖力侵蚀出了密密麻麻的裂纹。


    他身上依旧是那件墨绿色的玄鳞战甲，护心镜上那颗暗红色的妖核在营地的篝火映照下流转着嗜血的光泽。


    他的气息比在恩克秘境时更加深沉凝练，妖帅巅峰的威压毫不掩饰地铺展开来，让下方那些妖蛮精锐都不自觉地压低了呼吸。


    “报！”一只小妖从山谷入口处狂奔而来，在巨石前单膝跪地，额头紧贴着粗糙的岩石地面，“九皇子殿下，蓬莱镇那边传来的消息，已经查清楚了，那个人族楚江已抵达蓬莱镇，同行者还有一个獾蛮人和一个用剑的人族女子！他们今天上午在情报交易所买了万寿山的地图，明天应该就会动身！”


    墨乾眼中闪过一丝寒光，那双赤红色的竖瞳在篝火的映照下如同两颗即将从炼狱中喷薄而出的炭火。


    他将右手的指节捏得咯吱作响，嘴角缓缓裂开一个残忍的弧度。


    “很好。传令下去，各部族分头行动，封锁从蓬莱镇到万寿山的所有道路。记住，不要在他抵达万寿山之前动手！我要在万寿山脚下堵住他，让他眼睁睁看着万寿山就在前面，却一步也踏不进去。那种绝望的表情，比直接杀了他更有意思。”


    “殿下，”一个狮蛮族首领站出来，抱拳行礼。


    他生得虎背熊腰，一头金色的鬓毛在篝火下泛着油亮的光泽，“万寿山那边的探子也有消息传回来，寿元果即将成熟，预计就在这几天。如果我们分兵围剿楚江，万寿山那边的人手就少了。那些仙族虽然不掺和外来的争斗，但历届秘境开启，总有不怕死的人族和妖蛮敢硬闯万寿山。万一被人捷足先登，果子被人摘了怎么办？陛下的意思是，寿元果也得拿到手。”


    “万寿山那边，我那位八哥自然会去。”墨乾冷冷一笑，“他带了两队人马，实力比我这边只强不弱。而且敖炳已经答应，会帮我们牵制住那头寿元灵龟。敖炳手上有件专门克制龟类妖兽的龙宫秘宝，只要他能把灵龟引开哪怕一盏茶的时间，以我八哥的实力摘几颗果子绰绰有余。至于其他人族的天才，自然有我们的盟友去对付。这次进入蓬莱秘境的妖蛮联军，光王子级别的就有十几个，各自盯准一个人族目标。李平阳那个杀了蜥隆的女人，狐蛮族的一位妖王后裔已经盯上她了。敖清那边，自然有龙族的人去交涉。我们的任务只有一个——杀楚江。”


    他顿了顿，赤红色的竖瞳缓缓扫过下方那些妖蛮精锐，“功劳最大的，可以直接进龙血池修炼一个月。”


    龙血池三个字一出口，下方的妖蛮们眼神全变了。


    那目光里不再只是战意，还有毫不掩饰的贪婪。


    妖蛮们齐声应诺，杀意冲天。


    楚江在妖界必杀榜上的悬赏已经堆到了一亿人族信用点（妖蛮不用人族的信用点，但可以得到等价的资源），加上墨乾私人的悬赏和龙血池的诱惑，足以让任何一个妖蛮疯狂。