“族长，不可啊！”


    老者身后那个筑基中期的年轻人焦急上前，压低声音，却瞒不过玄七等人的耳朵，“之前那几批修士，不也是这般说辞？说什么只是路过，不会打扰——可进寨之后呢？到处窥探，东张西望，后来更是直接动手，若不是族长您出手……”


    老者抬手，打断了年轻人的话。


    他没有回头，目光依旧落在寨门外的玄七五人身上，声音苍老而平静：“阿木，你说的，我都记得。”


    年轻人张了张嘴，欲言又止。


    “但我们寨子传承至今，已有三千七百年。”老者的声音很轻，却透着岁月的沧桑，“这三千七百年里，从未有过外来的人类修士踏入此地。我们是井底之蛙，守着这一方天地，以为这便是全部。”


    他顿了顿，浑浊的眼中倒映着寨门外那五个身着不同服饰的身影：“可这一个月，接二连三有人类修士闯入。先是三五成群的散修，后是各宗门的弟子。这说明了什么？”


    年轻人沉默了。


    “说明封印我们数千年的禁制，要彻底消散了。”老者缓缓道，“我们很快就要与外面的世界连通。到时候，我们不可能永远躲在这寨子里。我们要走出去，就不得不与外面的人接触，了解外面的情形。”


    他转过身，看向寨中那些低矮的木屋，远处嬉闹的孩童，以及那些正警惕地望着寨门的族人：“与其等禁制消散后，对外界一无所知地被冲进来的修士屠戮，不如……先接触几个看起来不那么坏的。”


    年轻人张了张嘴，终于不再说话。


    老者重新看向玄七等人，微微颔首。寨门后，几个强壮的汉子合力推动粗重的木门闩，伴随着沉闷的“吱呀”声，那扇存在了数千年的寨门，终于向外来者敞开。


    玄七五人迈步走入。


    眼前的景象，比从寨门外窥见的更为真实，也更为朴素。


    寨子三面环山，陡峭的石壁如同天然的屏障，将这一方天地与外界隔绝。唯一进出的通道，便是他们刚刚踏入的寨门。两侧是低矮的木屋，用粗大的原木搭建，屋顶铺着厚厚的茅草和兽皮。还有一些简陋的帐篷，随意地支在空地上，里面隐约能看到蜷缩的身影。


    远处，传来孩童清脆的嬉闹声，几个光着脚丫的孩子在追逐一只毛茸茸的小兽，浑然不知寨子里来了陌生人。妇人们蹲在溪边，用木槌敲打着浸泡过的兽皮，发出有节奏的“砰砰”声。炊烟从几间木屋的屋顶升起，飘散在午后虚假的阳光里。


    玄七没有放松警惕。他眼底银辉微闪，灵视悄然展开，扫过整个寨子。


    寨子不大，神识一扫，人口清晰可辨——约莫两百余人。其中近八十人身上有灵力波动，但绝大多数只是炼气期，气息微弱驳杂。筑基期的修士大约不到十人，除了面前的老者和先前说话的那个年轻人“阿木”，还有远处几个正在搬运木料的中年男子，以及一位坐在木屋门口、静静编着藤筐的沉默妇人。


    但让玄七在意的是——这些筑基期的遗民，每一个都身体强健得异常。肌肉虬结，筋骨粗壮，气血之旺盛，远超同阶的法修。他们的肉身强度，虽不及他的银骨境，但放在筑基初期中期，已是极为可观。


    “蔡师兄，”高原忍不住低声道，“这些遗民怎么个个……都跟玄七似的？全是炼体的？”


    赵丹目光扫过那些遗民，若有所思：“想来，这些人是当年杂役弟子的后代。杂役弟子本就不被允许接触宗门核心功法，被困在此地后，更没有完整的传承可学。他们要在这妖兽横行的绝地活下来，只能靠最原始的方式——与妖兽搏杀，用血肉之躯硬抗。一代代传承下来，体魄自然越来越强。”


    她顿了顿，声音中带着一丝复杂：“他们没有选择。不像外界的修士，可以挑选功法，可以安逸修炼。他们若不把身体练到极致，就活不到明天。”


    高原沉默了。


    遗民们很快发现了这群外来者。他们停下手中的活计，有的从木屋里探出头，有的从远处走来，将玄七五人围在中间。目光中，有警惕，有好奇，有畏惧，也有愤怒——那些愤怒的目光，大多来自几个身上带伤的年轻人，他们死死盯着五人，仿佛在看之前的那些入侵者。


    玄七能感觉到，这些目光在自己身上停留得最久。他的银骨境肉身虽然内敛，但在这些常年与妖兽搏杀的遗民眼中，那种“同类”的气息，或许比任何灵力波动都要明显。


    “欢迎几位外来朋友。”


    老者的声音打破了僵持的氛围。他走上前，浑浊的目光扫过每一个人的脸，最后在蔡枫身上停住，“老夫是此寨族长，名唤‘石坚’。这寨子里的人，都是当年百骸妖宗杂役弟子的后人。诸位请随我来。”


    他做了一个“请”的手势，转身向寨子深处最大的那间木屋走去。


    那间木屋明显比其他屋子更大，门口立着两根雕刻着模糊兽纹的木柱，屋顶覆盖着层层叠叠的厚实兽皮，显然是用多年积攒下来的上好材料搭建而成。


    玄七五人跟了上去。


    围观的遗民们自动让开一条路，但那些目光，始终没有离开过他们。


    进入木屋，光线骤然暗淡。屋内陈设简陋，只有一张巨大的木桌，几把粗糙的木凳，墙角堆放着一些兽骨和陶罐。木桌上摆着几个粗陶碗，里面盛着热气腾腾的肉汤，还有一些烤得焦黄的不知名兽肉。


    “坐吧。”老者率先在首位坐下，示意众人落座。


    蔡枫没有客气，带着四人在木桌两侧坐下。阿木和另外两个筑基期的年轻人站在老者身后，目光警惕。


    “粗茶淡饭，不成敬意。”老者端起一个陶碗，“寨子里没什么好东西，这是今早猎到的角鹿，肉还算嫩，几位尝尝。”


    蔡枫端起碗，喝了一口汤。汤味寡淡，只有盐味，但他神色不变，放下碗，道：“多谢老族长款待。”


    老者点了点头，浑浊的目光直视蔡枫：“老夫也不绕弯子了。诸位是从外面来的，我想知道——如今外面，是什么情况？”


    蔡枫沉默片刻，组织了一下语言，缓缓道来。


    他说起了天初宗的崛起，说起了四大宗门的格局，说起了修士世界的繁华与残酷。他说起了凡人城池的繁华，说起了世俗王朝的兴衰，说起了普通人可以安稳度日、不必时刻担心妖兽袭击的生活。


    老者和身后的年轻人静静听着，偶尔有人眼中闪过异样的光芒。


    “三千年……”老者喃喃道，“三千年，外面已经变成这样了。”


    “老族长，”蔡枫话锋一转，郑重道，“有件事，需告知您。这妖人洞府外围的禁制，已被岁月消磨得七七八八，恐怕撑不了几年了。届时，这里将与外界彻底连通，再也不是与世隔绝的桃源。”


    此言一出，屋内气氛陡然一变。


    阿木脸色微变，另外两个年轻人更是面露惊惶。只有老者神色依旧平静，仿佛早有预料。


    “果然……”老者轻叹一声，“这一个月不断有人闯入，老夫便知，那一天快来了。”


    “老族长不必忧虑。”蔡枫从怀中取出一枚玉牌，放在桌上。玉牌呈青色，正面刻着“天初”二字，背面则是云纹图案——正是天初宗的信物。


    “晚辈蔡枫，天初宗外务堂正式弟子。若禁制消散后，贵寨的年轻人想要走出去，想要修行，想要看看外面的世界——”他看向阿木几人，语气诚恳，“可持此信物，来天初宗寻我。宗门有教无类，无论出身，只要有资质、肯努力，皆可入内门修行。至于那些没有灵力的凡人……”


    他顿了顿：“天初宗麾下，有数十座凡人城池，百万黎民安居乐业。若贵寨的人不愿修行，想去过安稳日子，宗门也可安置。”


    阿木愣住了。他看向老者，又看向桌上的玉牌，眼中闪过复杂的光芒——有渴望，有怀疑，也有一丝难以掩饰的期待。


    老者沉默良久，伸手拿起那枚玉牌，在手中摩挲。


    “天初宗……”他喃喃道，“老夫记下了。”


    他将玉牌郑重收入怀中，看向蔡枫的目光，比方才柔和了许多：“诸位既然是奉命勘测，那老夫也不多留。穿过我们寨子，后面凶险无比，望各位多多小心！”


    他站起身，对阿木道：“去，把之前抓住的那几个修士带过来。”


    阿木一愣：“族长，那些人是……”


    “放了。”老者声音平淡，却不容置疑，“他们虽然冒犯在先，但如今我们既已决定与外界接触，便不宜再结仇。让他们走，也让他们带个话——这寨子里，没有他们要找的宝贝。”


    阿木咬了咬牙，终是点头，转身离去。


    不多时，外面传来一阵骚动，夹杂着几声惊呼和咒骂。透过木屋的门缝，玄七看到几个衣衫褴褛、灰头土脸的修士被遗民们从一间木屋里带出，推到寨门口。他们踉跄着回头看了几眼，随即如蒙大赦般，连滚带爬地冲出了寨门，消失在来时的方向。


    “多谢老族长。”蔡枫起身，郑重抱拳。


    “不必谢我。”老者摆了摆手，“我们只是各取所需。你们要勘测，我们要活下去的消息——公平交易。”


    他顿了顿，浑浊的目光落在玄七身上，忽然道：“这位小友，是纯粹的体修？”


    玄七微微一怔，点头：“是。”


    老者看着他，眼中闪过一丝复杂的情绪——有欣赏，也有某种深藏的悲悯：“体修之路，艰难。但你根基极稳，气血凝练，银骨已成……是个有大毅力的。比我这些不成器的后辈强多了。”


    他转头看向阿木几人：“都看着点，这才是真正的体修。你们那点三脚猫功夫，还差得远。”


    阿木几人面露惭色，却也不得不承认——眼前这个独臂的年轻人，气血之旺盛，体魄之凝练，确实远在他们之上。


    玄七沉默片刻，忽然抱拳，认真道：“老族长过誉。诸位能在此绝地存活数千年，代代传承，才是真正的大毅力。”


    老者微微一怔，随即露出一丝难得的笑容。


    “好，好一个‘代代传承’。”他拍了拍玄七的肩膀，“去吧，年轻人。活着回来。”


    玄七点头。


    五人起身，来到寨子门。


    族长石坚站在寨门前，目送玄七五人即将踏上那条通往更深处的山道。


    他忽然开口：“且慢。”