朝议之后第十二天，出使草原的使者回来了。


    准确地说，使者没有进邺城门——他是在城外十里亭被接应的。人骑的那匹枣红马跑断了腿，瘫在亭子外口吐白沫。使者本人也好不到哪里去，嘴唇干裂，脸上全是风沙划出的口子，厚厚的灰土糊了满脸，只有一双眼睛还亮着。


    他被抬进王宫时，陈昭正在批阅奏章。听到通报，他放下朱笔，快步迎了出去。


    “大王……”使者挣扎着要跪下。


    陈昭一把扶住他，扭头对侍从道：“拿水来，拿参汤来。先让他喘口气再说。”


    侍从端来了温水，使者灌了两碗，靠在柱子上缓了好一阵，才总算能完整地说出一句话来。


    “大王……叶卡捷琳娜母子平安。”


    这句话像一阵轻风拂过殿内所有人的心口。陈昭皱了几天的眉头，此刻微微松开了一些。


    “说详细。”他在使者对面坐下，亲自给他递了一碗参汤。


    使者端着碗，手还在抖：“臣等一行二十人，出了长城一路向北，走了半个月才找到铁木真主力王帐的位置。越往北走，草原越荒凉，连个问路的人都找不到。后来是铁木真先发现了我们——派了三百骑兵把使团包围起来，押到王帐前的。”


    “铁木真见你们了？”


    “见了。”使者点头，“态度还算客气，没有为难使团。他把我们安置在客帐里，给吃的喝的，就是不准我们随意走动。我们在草原上待了整整六天，才终于见到了叶卡捷琳娜。”


    “她怎么样？”


    使者沉默了一下，似乎在斟酌措辞：“她瘦了很多，但精神还算好。她的长子也被关在一起，那孩子倒是没受什么委屈，铁木真让人教他骑马射箭，甚至给他配了一把小弓。”


    陈昭的眉头又皱了起来：“铁木真这是打的什么算盘？”


    “臣也不明白。”使者摇头，“按理说，人质儿子应该严加看管。可铁木真不但没亏待那孩子，还让人教他武艺。叶卡捷琳娜私下对臣说了一句话——铁木真曾经当着她的面，指着她儿子说：‘这孩子有草原人的血性。’”


    陈昭沉默片刻，品出了这句话的深层含义。


    铁木真不是在关押叶卡捷琳娜的儿子，他是在培养他。让一个莫斯科公国的继承人从小学习草原骑射，接受草原文化——这孩子长大了，到底是莫斯科的继承人，还是铁木真的棋子？


    “铁木真开的什么条件？”陈昭直入正题。


    使者放下碗，从怀里摸出一封帛书，双手呈上。帛书上盖着铁木真和冒顿两个人的印。


    陈昭展开帛书，看了几行，脸色就沉了下来。


    他看完第一遍，没有出声，又从头到尾看了第二遍。然后把帛书递给崔浩。


    “你也看看。”他的声音没有任何波澜，但了解他的人都听得出来——这平静本身就是一种压抑的怒意。


    崔浩接过帛书，快速扫了一眼。


    条件有三条。


    第一条，大周向草原提供五万石粮食、三千套铠甲、一万张弓、五十万支箭。粮草和兵器必须在三个月内送达草原指定地点。


    第二条，大周正式承认铁木真对西域中亚草原的统领权，不得再派军队进入草原以西的领土。两国以天山为界，天山以北属草原联军，天山以南归大周。


    第三条，大周割让河西走廊以西的三座军镇。包括阳关以西的沙洲城，以及敦煌西面的两座烽燧要塞。


    崔浩看完，沉默了很久。


    殿内的空气像是凝固了。


    第一个条件，粮草兵器，这是喂狼的肉。给了这次，下次还会要。而且五万石粮食、三千套铠甲，这数量大得吓人。三个月内交付，工部和户部就算不吃不喝也凑不齐。


    第二个条件，承认统领权，等于把大半个西域拱手让人。天山以北的广袤草原从此与大周无关，铁木真在那里想干什么就干什么，大周连句话都不能说。


    第三个条件最要命。三座军镇虽然不大，但它们是中原通往西域的门户。沙洲城一丢，河西走廊的西大门就关了一半。敦煌以西的烽燧要是没了，西域的商队、探子、信使都进不来，整个西域的情报网络就断了。


    陈昭开口了，声音很轻，但每个字都带着钢火气：“他倒是不客气。”


    崔浩拿着帛书，目光在字里行间来回扫了几遍：“大王，这笔买卖，不能做。”


    “本王也没打算做。”陈昭站起身，走到窗前，“但如果直接拒绝，叶卡捷琳娜母子就会有危险。”


    崔浩放下帛书，走到陈昭身旁：“臣有个建议——两手准备。”


    “说。”


    “第一手，派使者回草原，提出还价。铁木真开出天价，我们就往死里压。粮草减到三成，承认统领权改成交界驻军，军镇割让绝不答应。谈判拖得越久越好，拖到我们的军队准备好。”


    陈昭回头看他：“第二手呢？”


    “第二手，秘密筹备营救。调一支精锐小队，人数少、战力强、熟悉草原地形的。一旦谈判破裂，或者摸清了人质关押的具体位置，就强行救人。”


    陈昭看着窗外，手指在窗沿上轻轻敲击：“军队调到哪里？”


    “河西走廊。”崔浩说，“对外声称是加强西域商道护卫，实际上是伺机而动。一旦营救启动，这支军队可以从西面直插草原腹地，接应人质撤回。”


    陈昭沉默了一会儿，点头：“就这么办。使者什么时候出发？”


    “越快越好。”崔浩道，“铁木真不会给我们太多时间。他开出这样的条件，说明他也在提防我们。拖得越久，他对人质的看管就越严。”


    陈昭转过身：“那今晚就召见苏秦班超。”


    夜间，王宫偏殿。


    苏秦和班超联袂入内时，殿中只有陈昭一人。案上摆着那封帛书，朱砂色的印泥在烛光下显得有些刺目。


    “坐。”陈昭指了指对面的坐席。


    苏秦和班超对视一眼，依言坐下。


    陈昭把帛书推到二人面前：“先看看这个。”


    苏秦接过帛书，展开扫了一眼，面色不变。他做纵横家这些年，见过比这更难看的局面。他把帛书递给班超，班超接过去看得仔细，眉头拧成了一个疙瘩。


    “条件太苛刻了。”班超直言不讳，“这三条签出去，大周十年内都缓不过这口气。”


    苏秦没有说话，还在思索。


    陈昭看着苏秦：“先生可有办法？”


    苏秦抬起头，目光平静，带着一种从容的自信：“大王，臣确实有一事想说。”


    “讲。”


    “臣这次出使，心里已经想好了一套策略。”苏秦不紧不慢地开口，“铁木真开出高价，说明他急于试探大周的底线。一个真正不打算谈判的人，不会开口要价。他开出条件，就是给了我们讨价还价的余地。”


    班超在旁边听着，嘴角微微一勾。


    “先生继续说。”


    “臣打算分三步走。”苏秦伸出手指，“第一步，用合纵之术，分化铁木真和冒顿的联盟。铁木真野心大，冒顿求稳。这两人虽然结了盟，但底子不一样。臣到了草原，会见铁木真和冒顿所用的辞令，完全不同。对铁木真说冒顿的不是，对冒顿说铁木真的野心。只要他们之间有了裂痕，联盟就不稳了。”


    陈昭点头。


    “第二步，在谈判桌上压低条件。粮草要给，但只给少量，够他们吃一阵就行。统领权这个问题，可以用‘各自驻军互不干涉’来替代。割让军镇这个要求，绝对不能答应。沙洲城和敦煌烽燧的门户意义，草原人未必全部看得透，他们只知道那是城，不知道那城背后连接着什么。”


    “第三步呢？”班超问。


    苏秦笑了笑，那笑意中带着一丝狐狸般的狡黠：“第三步，臣要在草原上散布一个消息——大周正在集结二十万大军，不日就要西征。”


    班超眼皮一跳：“这是虚张声势？”


    “虚张声势也是战略的一部分。”苏秦道，“铁木真的探子也不傻，他们会去核实。大周刚刚打完东瀛，调二十万大军天方夜谭。但只要让他们觉得‘有这个可能’，他们在谈判桌上就会让步。谈判的本质是心理较量，谁的心理防线先破，谁就要付出更多。”


    陈昭靠在椅背上，看着苏秦的眼睛。


    烛火在两个人之间跳动，映得苏秦的面容半明半暗。


    片刻之后，陈昭缓缓开口：“先生，你有多大把握？”


    苏秦没有立刻回答。他想了想，伸出三根手指：“三成把握，不用割地，换回人质。”


    “才三成？”


    “剩下的七成，要看天时、地利、人和。”苏秦道，“草原上的事，不是邺城算得准的。一场暴风雪能把铁木真的骑兵困在帐篷里三天三夜，一头死狼就能让草原部落相信天兆不对。我到了那边，只能随机应变。但有一条臣敢向大王保证——”


    他抬起头，目光如炬：“臣一定把叶卡捷琳娜母子带回来。此事若不成，臣提头来见。”


    陈昭没有说话。他看着苏秦斩钉截铁的表情，又看了看旁边一直沉默的班超。


    班超也在看陈昭，他的眼神里没有什么豪言壮语，只有两个字——信他。


    “好。”陈昭站起身，“本王相信你们。出使之日，本王亲自送你们出城门。”


    苏秦和班超起身，齐齐拱手：“谢大王！”


    那晚，陈昭在偏殿里坐了很久。


    他面前摆着三样东西——铁木真的帛书，一幅西域全图，和一枚陈旧的铜扣子。


    铜扣子是叶卡捷琳娜离开邺城那晚，不小心落在驿馆里的。陈昭让人收了起来，一直放在书房一个不起眼的抽屉里。


    他拿起那枚扣子，在指尖转了转。


    铜扣在烛光下泛着暗红色的光泽，上面刻着一朵小小的十字花。这是莫斯科公国贵族服饰上常见的纹饰。


    他想，那个女人现在大概还在铁木真的王帐旁，对着星空想故土的事。


    陈昭把铜扣子攥在掌心，攥得很紧。


    “等朕。”他轻声说。


    到底能不能救回她？所有人都在等待答案。