西征大军出发的第三天清晨，三千骑兵如黑潮般涌出长安西门。
这支人马全部是轻装，每人只带十日干粮、三壶清水，一人双马，不做任何停留。为首的大将身高八尺，铁甲黑马，正是项羽。
陈昭的军令下得很明确：先锋先行，遇敌则战，不得恋战，以打开通路为主。
但项羽的字典里没有“不得恋战”这四个字。
他回头看了一眼身后的三千骑兵，这些都是他亲手从北线战场上带出来的精锐，个个都是身经百战的老兵。每个人脸上都带着杀气，那是从尸山血海里杀出来的气势。
“兄弟们！”项羽举起长戟，声如洪钟，“王上让我们先锋开路，咱们就给大军开出一条通天大道！一路上不管遇到谁，挡路的，一律踏平！”
“踏平！”
三千人的喊声震天动地，惊起飞鸟无数。
马蹄声如雷，队伍飞驰西去。
第一天，项羽率部奔袭三百里，抵达凉州地界。沿途遇到几股散兵游勇，都是始毕可汗败退时丢下的溃军，零零散散百十来号人，像无头苍蝇一样在荒野上乱窜。项羽二话不说，挥军直击，一个冲锋就把那群残兵杀得七零八落。
“继续走！”项羽抹了一把脸上的血迹，“这点渣渣不值得浪费功夫！”
队伍没有停留，越过凉州继续西进。
第二天，队伍进入河西走廊。
两侧是连绵的祁连山脉，峰顶白雪皑皑，中间一片狭长的草甸地带。这里曾是丝绸之路的咽喉要道，商队往来络绎不绝。但现在只剩下荒芜的驿站和残破的烽燧，偶尔能看到几具干枯的骸骨，半埋在沙土中，不知是哪个年代的旅人。
“将军，前面发现一队人马，约莫两千人！”斥候策马来报。
“哪里的？”
“看旗号，是始毕可汗的部将——阿史那部的人。”
项羽咧嘴一笑：“送上门来了！”
他策马冲上高坡，远远望去，果然有一队骑兵在前方列阵。那些骑兵的装束明显与中原不同，皮甲、弯刀、骑弓，正是草原骑兵的标准配置。对方的阵列整整齐齐，显然是一支训练有素的精锐部队。
“阿史那部是始毕可汗手下的猛将部族，打散了好几次，结果又凑起来了。”副将在旁边说，“将军，我们绕过去？还是——”
“绕个屁！”项羽举戟一指，“冲！”
三千骑兵呼啸而下，如一把利刃直插入敌军阵中。
阿史那部的骑兵显然没想到这支先头部队如此彪悍，连阵型都没摆好就被冲散了。项羽一马当先，长戟如龙，左右劈刺，十几个草原骑兵连哼都没哼一声就落马身亡。
项羽在敌阵中左冲右突，长戟所到之处，无人能挡。一名百夫长举刀劈来，项羽侧身避过，反手一戟刺穿了对方的咽喉。他的战马嘶鸣着，马蹄踏过倒下的尸体，溅起一片血花。
战斗持续了不到半个时辰。
两千阿史那部骑兵伤亡过半，剩下的四散奔逃。战场上横七竖八躺着尸体，空气中弥漫着浓重的血腥味。几匹无主的战马在战场上游荡，悲鸣不止。
“将军，抓到一个头目！”几名士兵押着一个草原将领过来。
那将领满脸是血，却仍倔强地瞪着项羽，目光中满是恨意。
项羽走过去，用长戟挑起对方的下巴：“你们阿史那部不是号称草原铁骑吗？怎么这么不经打？”
那将领咬牙切齿：“你……你是项羽？”
“哟，认识我？”项羽笑了，“看来我的名声已经传到西域了。”
“项羽！你杀我兄弟，屠我部族，我日日夜夜都想把你碎尸万段！”那将领挣扎着扑向项羽，但被士兵死死按住。
项羽看着他，目光平静：“打仗嘛，不是你死就是我活。你们阿史那部要是投降，我饶你一命。”
“休想！草原上的汉子，宁死不降！”
项羽没有再说话，反手一戟，干净利落。
“带回去不太好，处理了。”他翻身上马，看了眼天色，“继续赶路，天黑前再走一百里！”
第三天，队伍跨过了河西走廊，进入一片茫茫戈壁。
这里的地貌与中原截然不同。放眼望去，处处是黄沙和砾石，风沙扑面，连呼吸都带着土腥味。有些地方看似平坦，实则暗藏着流沙和深沟，稍有不慎就会陷进去。去年还有一支商队在这里迷了路，全队三十多人死在荒漠里，等发现时已经成了干尸。
项羽虽然性子急，但行军经验丰富。他命令队伍放慢脚步，让斥候在前方探路，每隔一里就派出一名侦骑。即便如此，第一天还是有两匹马陷进了流沙，连人带马救不上来，只能眼睁睁看着它们沉下去。
“妈的，这鬼地方比打三仗还累人。”项羽骂了一句，摘下头盔擦了把汗。
他抬头看向前方，远处的天边隐约可见一些建筑的轮廓，在风沙中若隐若现。
“将军，那里应该就是高昌外围的一个军镇——伊吾。”向导指着远处的轮廓道，“过了伊吾，再往西走两天，就到高昌城了。”
“伊吾有多少守军？”
“约莫两千人，都是高昌国的边军。城虽不大，但墙高壕深，不是好啃的骨头。”
项羽沉思了一下。
按陈昭的军令，先锋的任务只是探路和清扫散兵，不应该单独进攻有城池的军镇。但他项羽什么时候听过军令？
副将小心翼翼地问：“将军，打不打？”
项羽咬了咬牙，出乎所有人的意料：“不打。绕过去。”
这话从他嘴里说出来，连副将都愣了一下：“将军，您说什么？”
“我说绕过去！”项羽不耐烦地重复了一遍，“伊吾的守军知道我来，我打伊吾，他们一定会闭门固守。城墙一关，我三千骑兵攻不下来，还耽误时间。王上说了，遇敌则战，不得恋战。伊吾不是‘敌’，是‘城’。打城是主将的事，不是我的活。”
副将听傻了。
这是项羽说的话吗？以前的他，别说绕路，就算是一堵墙他也想一头撞过去。在北线的时候，他曾经对着始毕可汗的牙帐发起过七次冲锋，每次都杀得满身是血。可现在，他竟然主动选择绕路？
“将军，您……”
“你什么你！”项羽瞪了他一眼，“我是不想打吗？我是去高昌城下等他们！始毕可汗的残部都往高昌跑，伊吾不过是开胃菜，高昌才是主菜。吃了高昌，这些小菜自然就凉了！你懂不懂什么叫大局？”
副将连忙点头，不敢再多说。
队伍绕过伊吾军镇，继续西行。
又过了一天一夜，戈壁的景象逐渐被绿洲取代。沿途出现了零零星星的胡杨树，还有一些干涸的河床，河底的白沙在阳光下闪闪发光。
突然，斥候策马疾驰而来：“将军！前方十里发现一座古城！”
项羽精神一振：“高昌城？”
“正是！城墙高耸，城楼巍峨，城头旌旗招展！”
项羽勒住战马，举目远眺。
远远地，一座古城出现在地平线上——城墙高耸，城楼巍峨，在荒漠之中如同一座孤岛。城墙上的旌旗猎猎作响，密密麻麻的守军身影在垛口后若隐若现。夕阳的余晖照在城墙上，将整座城镀上了一层金红色的光。
“高昌城。”向导指着远方，声音里带着敬畏。
项羽眯起眼睛看向那座古城。
高昌城比他想象中要大得多。城墙为夯土筑成，高达三丈有余，墙头上每隔几步就有一名弓箭手，弓弦在阳光下泛着冷光。城门紧闭，护城河上的吊桥已经收起，只剩下一条宽宽的壕沟横在城前。
城外，还有几处营地，显然驻扎着草原各部的援军。营地里炊烟袅袅，隐约能看到巡逻的骑兵在营寨外来回奔驰。
“看这个架势，他们早就得到消息了。”副将道。
项羽冷哼了一声：“始毕可汗的骨头虽然散了，但消息倒是传得挺快。”
他在原地观察了片刻。
高昌城的城墙很厚，强攻肯定不划算。而且城头上的弓箭手至少有两千人，加上城下营地的草原骑兵，城中总兵力少说也有七八千人。
他这三千骑兵，野战无敌，但攻城——那是送死。
项羽没有再前进，而是下令队伍在高昌城外十里处扎营。
“将军，我们不继续往前了？”
“到城下有个屁用？让他们的弓箭手当靶子射？”项羽难得理智了一回，“传令，全军就地休整。派人回后方，向李帅禀报情况——就说高昌城已经戒严，守军众多，请主力速来会合。”
“是！”
斥候策马飞驰而去。
项羽站在高坡上，望着远处的高昌城。
城墙上，守军的身影密密麻麻，弓箭在阳光下闪着寒光。
“始毕可汗，你在里面吗？”项羽自言自语。
忽然，他看到高昌城的一处侧门打开了，一队人马飞驰而出，马蹄扬起一路黄尘，向西北方向奔去。
“那是什么人？”项羽问。
向导顺着他的目光看了半天：“将军，那好像是……始毕可汗的使者。看那队人的装束，应该是草原上的信差，脚程极快。”
“使者？”项羽眉头一皱，“这时候还派使者，往哪去？”
“西北方，应该是往龟兹或者疏勒的方向。那两座城邦跟高昌是铁杆盟友，始毕可汗这是去求援了。高昌国跟龟兹、疏勒有百年盟约，一国有难，另外两国必救。”
项羽握紧长戟。
“派斥候跟上，看看他们往哪个方向去。”
但他的目光依然没有离开高昌城。
那座古城矗立在荒漠之中，城墙高耸，城门紧闭。
城墙上，弓箭手林立。
城下，草原各部的营帐连绵不绝。
项羽嘴角勾起一丝笑容。
“有意思。”
他翻身下马，走到营地中央，盘腿坐下。
不急。
他项羽虽然在战场上从来不等任何人，但这一次，他愿意等。
等主力来了，等计划定好了，再一鼓作气，拿下这座城。
但在天黑之前，他派出去的人已经把消息带回来了——
始毕可汗的使者，去了龟兹。
龟兹王答应出兵三千。
疏勒王答应出兵两千。
再过几天，这座城里的守军人数，就不是七八千人，而是上万了。
项羽看着手中的密报，沉默了。
他突然意识到，打仗确实不是一个人能打完的事。
但没关系。
他项羽打过的仗，有哪一场是以多胜少的？
他在心里默默算了一下时间——李靖的兵要多久才能到？
他能撑到那个时候吗？
夜风吹过戈壁，营地的篝火在风中摇曳。
项羽坐在火堆边，手中的长戟横在膝上，目光一直盯着远处那座沉默的古城。
城楼上的火光，如同一只巨大的眼睛，也在盯着他。