在行宫南郊的旷野处，设着一处恢宏的祭台。一顶硕大的青铜鼎立在祭坛正中，上方插着一柱腕粗的香，香烟盘旋上升，渐渐与蓝天融为一体。台阶上铺着青石板，板上的积雪已经提前被人清除。


    前方立着两排大臣，慕永清站在众人前列。


    温楠跟在皇后身后，穿过一排排臣子，来到皇帝的身旁。


    身后时不时有目光落在她的身上，温楠虽然背对着，却也觉得后背发烫。


    随着礼官宣读完毕，帝后迈上台阶，一步步走上了祭台。


    温楠像是个多余的人，她紧紧地跟在皇后身后，站在祭台上的每一秒都如芒刺背。


    慕永清站在鼎前，忽然对着她伸出了手：“贵妃站到朕的左边来。”


    温楠不敢不应，老老实实地站了过去。


    礼官为他们三人递上了香，开始了冗长的祭天仪式。


    三人全程拜了又拜。祭坛下乐人合着曲子，一字一音，沉缓肃穆。


    一个时辰过去，仪式才进行了一部分，接下来轮到百官祈祷，皇后便带着温楠离去。


    “站累了吧？”皇后对着她问道。


    温楠点头：“有一点。”


    皇后：“祭天一事，最累的是陛下。祭天礼法繁琐，你我尚且可以早退偷闲。陛下得全程候着，看今日这进展，恐怕要折腾到天黑。”


    “大衍自太祖皇帝开国以来最重视礼仪，祭天这样的大事，自然轻松不了。”


    “你先回去歇着吧，后头也就没什么事了。”


    “是。”


    温楠与皇后在行宫廊下分开，独自回了偏殿歇息。


    她靠坐于矮榻，将双腿架在凳子上，彩屏则坐着一把小杌子，为她捏腿。


    小腿传来的酸麻感让她呲着牙，今日乘了许久的车，又连站了一个多时辰，小腿已经胀得发酸。


    “娘娘再忍一忍，一会儿就不疼了。”彩屏手上的力度轻了几分。


    温楠看着一旁的窗外，思绪飘得有些远。


    “娘娘一会儿是想出去走走？”


    温楠点头又摇头：“本宫是有些想出去，可今日朝臣们都在。太多外男，本宫不方便出门，免得生出闲话。”


    “那娘娘就在屋里歇着，奴婢去给您准备一桶热水泡泡脚。”


    彩屏说完往外走去。


    ——


    南郊处，祭天仪式仍在进行当中，此时暮色沉沉。


    一整日折腾下来，众人已是身倦神疲。


    随着最后一道仪式的结束，祭坛下传来沉闷的长吁声。


    所有人都累了。


    慕永清站在上方主持：“祭天礼毕，想必诸卿都累了，朕于长生殿设下宴席，诸位一块前往用些斋食吧。”


    “多谢陛下。”


    祭礼从上午持续到天黑，大臣们都空着肚子。听说皇帝设了宴，众人更觉饥肠辘辘，匆匆赶往长生殿。


    ——


    长生殿极为宽敞，一入殿内便闻到了饭食的香气，殿内两旁整齐地摆着矮几，菜肴已经准备齐全。


    皇帝坐于正中上方，众人则按品级分坐下方。


    顾怀帆选了一个适合自己的位置坐下，面前的膳食虽然没有荤腥，但对于饥饿的人来说，已是足以让人垂涎三尺的美味。


    一道清瘦单薄的暗紫色身影坐在了他的右手边位置。


    顾怀帆侧身看去，竟然是江之羽。


    “江相公，”他连忙作揖，“以您的身份，应该坐在最上边的位置才对。”


    江之羽摇头：“不了，那个位置给李相公坐，老夫坐这正好跟顾大人聊聊天。”


    “还请江相公赐教。”顾怀帆有些摸不着头脑，这老家伙整得是哪一出？和他聊天，二人有什么好聊的？


    “听说顾大人最近公务忙碌，不知在忙什么？”江之羽拿起桌上的酒壶为顾怀帆倒酒，顾怀帆连忙伸手扶住酒樽。


    “也没忙什么，只不过是金陵城内发生了几起盗窃案，府尹追查许久没有头绪，便将案子移交了大理寺。”


    “原来如此。”


    江之羽又为自己满上，宴席上众人已经开始吃了起来。


    “顾大人今日一定饿坏了，动筷吧，不必在意老夫。”


    顾怀帆拿起筷子，往嘴里送了几口吃食，目光仍旧有些狐疑。


    这老家伙怎么就问些不痛不痒的话？他今日到底想做什么？二人平日里也没有交集。


    江之羽没有再说话，也拿着筷子慢慢吃了起来，仿佛他只是一时兴起坐过来闲聊。


    殿内燃烧着一排排烛火，四角都烘着大暖炉，加之几杯温热的黄酒下肚，顾怀帆身上的寒意已经被完全驱逐，渐渐发了些细汗。


    江之羽时不时为他斟酒，顾怀帆不敢不喝，一杯接着一杯倾倒入腹。


    “顾大人是我朝难得的青年才俊，年纪轻轻就官居三品，将来的前途定是不可限量。”江之羽又为他满上。


    顾怀帆的脸颊上爬了红晕，酒劲已经微微上头。而江之羽面不改色，嘴角泛着淡淡微笑，殿内的红烛照在他的脸上，莫名添了几分诡异的喜庆。


    “江相公过奖了，下官不胜酒力，不能再喝了。”顾怀帆虽有微醺，但脑袋还是清醒的。他用手掌轻轻盖住酒樽，表示拒绝。


    “既然顾大人醉了，那就喝口热茶醒一醒吧。”江之羽又为他倒上了一杯热气腾腾的茶。


    顾怀帆端起茶杯，慢慢地饮下。


    宴席才进展了一半，顾怀帆的小腹开始微涨，尿意越来越强。


    方才喝了不少酒，这下又饮了茶水，他得去小解一下。


    他站起身，往长生殿旁的小门走去。


    江之羽瞅了一眼他离开的背影，脸上的微笑转为冷笑。


    酒香弥漫在整个长生殿内，众人兴致渐渐高涨，时不时有人起身相邀，忽听一处传来呢喃，这声音不大不小，正好落进众人耳中。


    “这是何物？”


    声音是从江之羽的方向传来的，众人循声看去，只见江之羽正指着身旁的空坐垫，神情疑惑。


    “江卿，怎么了？”上座的帝王好奇地问了一句。


    江之羽不可思议地指着身旁：“顾大人的坐垫上怎么会有这样的东西？”


    一旁的官员也伸长脖子看了过去，瞳孔瞬间放大：“这······这不是妇人的东西吗？顾大人怎会贴身携带着这样的物件？”


    皇帝看了身旁的刘海一眼，刘海连忙走到了顾怀帆的位置旁。


    顾怀帆的坐垫上正遗落了一块鲜红的衣料。


    刘海将衣料拾起，对着烛火仔细观看，这是一件女子的贴身小衣，上头还绣着鲤鱼戏莲的图案。