一号工坊内，灼热的空气仿佛凝固了一般，只有风箱沉重的喘息声、铁锤单调的撞击声以及煤块在炉火中爆裂的噼啪声交织在一起，构成一幅沉重而压抑的图景。
数日过去，陈宇和陆青山如同两颗被投入沸水的石子，虽已渐渐适应了这地狱般的劳作节奏，却始终未能触及到核心线索的边缘。
工坊内的管控极严，各区域界限分明，尤其是通往更深处的二号工坊及其他区域的粗木栅栏门，终日有监工把守，严禁无关人员靠近或窥探。
两人只能在这喧嚣与灼热中，如同真正的苦力一般，机械地重复着繁重的杂活，内心却如绷紧的弓弦，不敢有丝毫松懈。
这天下午，陈宇正按照吩咐，将一筐筛选好的焦炭运往熔炉旁。
陆青山则在远处，与其他几名壮硕的工人一起，喊着号子，将一块巨大的生铁料抬上锻台，古铜色的皮肤上油光发亮，肌肉虬结。
就在这时，工坊连接后方区域的侧门被推开，一阵略不同于一号工坊内部嘈杂的、更有节奏感的打铁声隐约传来，随即又消失在门后。
只见一个穿着略整洁些、但同样满身灰渍的年轻小工，推着一辆堆满了黑乎乎铁块的手推车，小心翼翼地走了进来。
他身旁跟着一个穿着深色号衣、腰间别着短鞭、面色冷峻的监工。
两人径直朝着正在巡视的刘工头走去。
那监工显然与刘工头相熟，但语气却毫不客气，带着明显的不满：“刘工头！看看！这一批又是不合格的铁料胚子！”
他随手从推车上拿起两块长约尺半、形状不规则的铁胚，相互敲击，发出一种沉闷而带有杂音的“铿铿”声，并非精铁应有的清脆。
“你听听！再瞧瞧这断面！”
他将铁胚递给刘工头，指着断口处粗糙不均、颜色发暗的晶粒结构，
“敲打不了几下就容易开裂，硬度也远远不够！你们一号坊最近交付的货，质量是越来越差了！再这样下去，老子怎么跟上面交代？你我都得吃不了兜着走！”
刘工头接过那两块铁胚，在手里掂量了一下，又仔细看了看断口，黝黑疲惫的脸上皱纹更深了，写满了无奈与焦虑。
他叹了口气，声音带着沙哑：
“张大人，您说的这些，我何尝不知？可……可您也清楚，但凡懂点行、手上有点真本事的匠人，早就被抽调到后面几个工坊去了。留在我这一号坊的，多半是些只有蛮力的粗汉，或是刚送来没多久、连锤子都握不稳的生手，做工怎么可能精细得了？”
他顿了顿，声音压得更低，带着一丝不易察觉的怨气：
“况且……最近坊里又‘减员’了几个，人手更是捉襟见肘。工人们日夜赶工，疲累不堪，这质量……实在是难以保证啊。
张大人，您看……能不能向上头反映反映，从后面工坊临时调拨一两个懂行的老师傅过来，给指点指点，哪怕就几天也好？”
那张监工闻言，嗤笑一声，眼神锐利地扫过刘工头：
“老刘，你在这儿待的时间也不短了，这里的规矩，还用我多说吗？进了后面工坊的人，没有上头的命令是不允许私自出来的，我的权力还没那么大。”
他语气斩钉截铁，不留丝毫余地，但随即又话锋一转，似乎给了点希望：
“好在，昨天刚新送进来一批铁锭，料是顶好的料，我暂且先顶着用，替你周转几日。但你这边，必须自己赶紧想办法！若是下次交付的胚子还是这等货色，别说你，就连我也得跟着一起受重罚！你好自为之吧！”
说完，张监工不再多言，不耐烦地挥挥手，示意那小工将手推车留下，自己则转身，头也不回地走向那扇侧门，身影很快消失在门后，沉重的木门再次合拢，隔绝了内外。
刘工头站在原地，眉头紧锁成一个川字，目光沉重地落在那一车被退回的废料上，仿佛那是什么烫手的山芋，又像是压垮骆驼的最后一根稻草。
他烦躁地抓了抓乱糟糟的头发，重重地叹了口气。
一直在不远处看似埋头清理炉渣，实则将两人对话听了个真切的陈宇，此刻心中却是波澜骤起。
张监工那句“昨天刚新送进来一批铁锭，料是顶好的料”，如同黑暗中划过的一道闪电，瞬间照亮了他心中的某个角落！
新铁锭？顶好的料？这极有可能就是他们一路追查的那些官铁！
陈宇立刻放下手中的铁锹，装作好奇的样子，快步走到刘工头身边，脸上带着恰到好处的关切和几分底层工匠的憨直：
“刘头儿，咋回事？这车料……不行？”
他没等刘工头回答，便自顾自地弯腰从车上拿起一块退回的铁胚，假意仔细端详，手指摩挲着粗糙的断面，眉头微蹙，仿佛在认真思考。
接着，他用一种近乎自言自语、却又足以让身旁烦躁的刘工头听清的音量嘟囔道：
“这断面晶粒粗大不均，颜色发暗泛灰……
啧，看着像是浇铸的时候，要么是炉温没控制好，火候欠了些，铁水里的杂质没能充分浮起；
要么就是脱模后冷却得太急了，里头憋着应力没散出去，一锻打自然就容易裂开……
硬度不够，怕是跟这生铁料本身的碳含量偏高，又没经过合适的退火柔化处理有关……”
他这番夹杂着些许陌生术语却又直指问题核心的“嘟囔”，果然立刻引起了刘工头的注意！
刘工头猛地转过头，原本疲惫麻木的眼睛里瞬间爆发出惊疑不定的光芒，他上下重新打量着陈宇这个看似普通、甚至有些文弱的新人，语气带着难以置信的急切：
“你……你懂铸铁？！”
陈宇心中暗喜，鱼儿上钩了！
他脸上却露出几分被看破的赧然和谨慎，压低声音道：
“不敢说懂，就是……就是以前在南方的一个老铸剑坊里，打过几年杂，耳濡目染，听老师傅们念叨过一些皮毛……”
“铸剑坊？”
刘工头眼睛一亮，铸剑对铁料的要求可比普通铁器高得多，能在那地方待过，哪怕只是打杂，见识也绝非他手下这些只会出死力气的粗汉可比！
他像是抓住了救命稻草，一把拉住陈宇的胳膊，也顾不得许多了，急声问道：
“快！你快仔细说说，像这种情况，该怎么弄？有没有什么法子能补救，或者下次注意啥？”
陈宇见刘工头已然入彀，心中定计，面上却愈发显得诚恳而专注。