两日时光在单调的锤打与炉火声中缓缓流逝。


    陈宇与陆青山照常在工坊区忙碌，心中却始终悬着一件事。


    眼看日头从东升至西斜，营中并未有人前来传唤陆青山。


    工歇间隙，两人回到那间狭小帐房。陈宇压低声音，眉宇间带着疑虑：


    “陆哥，这都第二天傍晚了，梁大人那边……该不会改了主意，不带你去了吧？”


    陆青山靠墙坐着，目光沉静地投向帐房外渐暗的天色，摇了摇头：


    “不好说。或许临时有事耽搁，又或许……”他顿了顿，“这等密事，本就变幻莫测。”


    两人只能按下心中焦灼，继续等待。


    直到天色完全黑透，营区灯火次第亮起，远处传来换岗的口令声时，帐房外才终于响起脚步声。


    一名穿着普通兵士号衣、但眼神精干的卫兵掀帘而入，目光直接落在陆青山身上：


    “丙柒叁监工，梁大人有令，请丙柒肆即刻前往马场一趟。”


    陈宇与陆青山迅速交换了一个眼神。


    终于来了。


    但为何偏选在这夜色深沉之时？


    “我就是丙柒肆。”陆青山起身，沉稳应道。


    “随我来。”卫兵并不多言，转身便走。


    陆青山紧了紧身上单薄的棉袄，对陈宇微不可察地点了点头，随即跟上卫兵，身影很快没入营区深沉的夜色中。


    没有去往白日所见的开阔马场，卫兵领着陆青山绕过几排马厩，来到马场后方一处更为隐蔽的侧门。


    这里已有数人等候。梁大人披着一件深色斗篷，身影几乎融入黑暗，身旁跟着四名腰佩长刀、目光锐利的亲兵。


    最引人注目的是停在一旁的两辆骡车，车上货物以厚毡严密覆盖，捆扎得结结实实。


    两个车夫低头坐在车辕上，帽檐压得极低。


    “来了。” 梁大人见陆青山到来，只简单说了两个字，语气比白日里更显冷硬，“跟上，少问，多看。”


    “是，大人。” 陆青山躬身应道，自觉站到队伍末尾。


    一行人悄无声息地出了侧门，融入营外浓重的黑暗。


    梁大人与亲兵打起火把，昏黄的光晕仅能照亮脚下数尺之地。


    骡车吱呀作响，沿着一条明显少有人行的土路，朝着北方缓缓行进。


    寒风凛冽，刮在脸上如同刀割。


    陆青山默默跟随，每一步都踏得沉稳，心中却飞速盘算着方位与距离。


    凭借多年军旅生涯对北境地形的熟悉，他判断队伍正朝着边境方向移动。


    夜行、隐秘、向北……所有的线索都指向那个令人不安的答案。


    行程过半，山路愈发崎岖。


    黑暗中，一辆骡车的车轮猛然碾过一个隐蔽的土坑，车身剧烈倾斜，车上货物发出沉闷的碰撞声，险些翻倒。


    “混账！眼睛长哪儿去了？！”旁边一名亲兵怒斥，扬手便是一鞭，狠狠抽在驾车那车夫背上。


    皮鞭着肉的脆响在寂静的夜里格外刺耳。


    那车夫身体一颤，却只从喉间发出几声模糊断续的“嗬…啊…”之声，像是被什么堵住了嗓子，连忙奋力稳住车辕。


    陆青山瞳孔骤然收缩。


    那不是寻常吃痛或惊慌的闷哼，那声音嘶哑破碎，分明是……失了舌头之人才能发出的！


    他借着摇晃的火光余光飞快瞥去，只见那车夫挨了鞭子后依旧死死低着头，帽檐阴影完全遮住了脸庞，但脖颈处隐约可见一道陈年伤疤的轮廓。


    这些车夫，都是哑巴！是被刻意割去了舌头，以防泄密！


    一股寒意顺着陆青山的脊背窜上。用如此酷厉手段控制苦力，这背后的交易，其隐秘与残酷，远超寻常走私。


    他立刻收敛所有外露的情绪，重新垂下眼帘，仿佛什么都没看见，只是脚步更稳地跟着队伍。


    约莫又行了一个时辰，前方地形渐显复杂，已入丘陵山地。陆青山心中估算，此地距离记忆中的边境线恐怕已不足二十里。


    终于，队伍在一处背风的山坳停了下来。


    梁大人抬手示意，火光随之压低。


    一名亲兵上前几步，从怀中掏出一支骨哨，凑到唇边。


    三短一长，尖锐却并不响亮的哨音在山坳间回荡，很快被风声吞没。


    不过半盏茶功夫，对面北侧的山坡上，也亮起了几点火光。


    那火光移动着，越来越近，渐渐能看清是一队约十余人的人马，同样牵着数匹马的轮廓。


    令陆青山心头剧震的是，梁大人及其亲兵面对这支显然来自敌国方向的队伍，非但没有丝毫戒备迎敌的姿态，反而是一种冷淡中带着熟稔的等待。


    双方在相距十余步处停下。


    对方为首者是个身材敦实、满脸虬髯的北齐汉子，身着皮袄，腰挎弯刀。


    他扫了一眼梁大人这边，目光尤其在覆盖严实的骡车上停留一瞬，随即抱拳，竟用带着浓重北齐口音、却颇为流利的大乾官话开口道：“梁大人，别来无恙。”


    梁大人冷哼一声，并未回礼，语气不善：


    “巴特尔，少套近乎。今日叫你来，就是要当面说清楚——往日你们交易过来的那些‘上等战马’，到底掺了多少次货？真当我等是眼瞎的不成？”


    那名叫巴特尔的北齐头领脸上笑容不变，眼中却闪过一丝精光：


    “梁大人这话可冤枉人了。我们做生意，向来诚信。给贵方的，那可都是草原上精挑细选的好马，价格也是谈好的……”


    “少废话！”梁大人不耐地打断，“今日我带了眼力人来。是骡子是马，遛过才知。丙柒肆！”


    “在。”


    陆青山压下心中翻腾的惊涛骇浪，迈步上前。


    两国边境，军官私会，交易马匹……这已坐实了通敌走私！


    而交易的筹码，恐怕就是那骡车中所载之物。


    “去，仔细验看他们这次带来的马。”


    梁大人命令道，又冷冷补充，“若有次品，一一指出。”


    “遵命。”


    陆青山拱手，面无惧色地走向对方队伍。


    北齐军士们目光各异，或审视，或漠然，或带着隐隐的敌意。


    他恍若未见，径直来到对方牵着的七八匹马前。


    他动作沉稳老练，先是远观体型步态，再近前查看口齿、眼目、蹄腕，手指用力按压马匹肩胛、胸肋等关键部位，感受肌肉骨骼的坚实程度。


    火光摇曳，映照着他专注而沉静的面容。


    整个过程持续了一炷香时间，双方人马都寂静无声，只有寒风的呼啸与马匹偶尔的响鼻。


    验看完毕，陆青山缓步退回梁大人身侧，略微倾身，用仅容两人听清的音量低语禀报：


    “大人，对方右首第一匹、第三匹，以及左首第二匹，皆有问题。


    右一首匹看似高大，实则前胸狭窄，心肺之力不足；


    右三马蹄腕粗大但关节僵硬，恐有暗疾；


    左二匹则是年龄偏大，齿口磨损严重，已是强弩之末。


    其余几匹，算是中等。”


    梁大人眼中寒光一闪，抬头看向巴特尔，指着陆青山方才点出的那三匹马，冷笑道：


    “巴特尔，听见了？这三匹，要么体弱，要么有疾，要么老迈。这就是你说的‘精挑细选’？按我们原先约定的价码，这三匹，必须折价八成才收。”


    巴特尔眉头紧锁，脸色沉了下来：“梁大人，你这可就不讲规矩了。说好了一百五十斤精铁锭换一匹马，岂能临时变卦？”


    “是你们先坏了规矩，以次充好！”


    梁大人分毫不让，“若不折价，那今日我们带来的铁锭，就只能换那几匹好的。这三匹劣马，你们自己牵回去！”


    巴特尔看了看那三匹马，又看了看梁大人身后满载的骡车，显然不愿放弃这笔交易。


    他带来的马匹数量是算好的，若少换三匹，意味着要运回部分铁锭，这风险与麻烦都不小。


    他脸上横肉抖动，眼中闪过一丝焦躁。


    就在这时，陆青山的目光扫过对方队伍，忽然落在巴特尔身后几名亲随所骑的坐骑上。


    他心中一动，再次低声对梁大人道：


    “大人，若他们不愿折价，或可要求以那几人骑乘的坐骑替换次马。那几匹才是真正的健马。”


    梁大人闻言，顺着他示意的方向看去，果然见巴特尔身后几名护卫所骑之马，虽未刻意展示，但神态机警，肌肉线条流畅，比地上牵着的这些货色明显高出一筹。


    “好主意。”


    梁大人嘴角勾起一丝冷嘲，重新看向巴特尔：


    “既然你不愿折价，那也成。用你手下人骑的那三匹马，换掉这三匹次货。否则，这生意今晚就到此为止。”


    巴特尔猛地扭头，凶狠的目光如刀子般剜向陆青山，那眼神里充满了惊怒与被戳穿算计的恼恨。


    他心中暗骂：这大乾军士何时寻来这么个懂行的？真真该死！


    他脸色变幻数次，看了看自己手下那几匹确实精良的坐骑，又看了看梁大人寸步不让的态度，以及那满满两车铁锭。


    最终，他重重吐出一口白气，咬着牙道：“行！梁大人，今晚……算你们走运！”