洪武九年，六月二十五。
应昌城北门大开。
两万明军倾巢而出。
这消息像长了翅膀，半个时辰之内便传遍了草原上每一处暗哨、每一双盯着应昌城的眼睛。
王保保在莽来大营的帅帐中，猛地站起身来。
“他终于出来了。”
这位北元第一名将的嘴角，缓缓裂开一道笑纹。
那是猎人看见猎物走出密林时，才会露出的笑。
……
六月的塞外，日头毒得像是要把人晒成肉干。
队伍行出二十余里，回头望去，应昌城的轮廓还依稀可辨。
队伍的最前方，是傅友德亲率的三千骑兵前锋。
这位颍川侯骑在一匹黝黑的河曲战马上，身披铁甲，面色如铁，浑身上下散发着一股“谁敢挡路我就把谁踩进泥里”的凶悍气场。
他不怎么说话，只是偶尔回头看一眼后面的大队人马，目光扫过之处，连军中最油滑的老卒也不敢有半点懈怠。
傅友德之后，便是战车营。
二百四十辆战车排成数列纵队，配属五千营兵，步骑相间，车上载着那些草原上从未见过的新式火器。
战车营正中，竖着一面吴王大纛。
风吹过来，旗面猎猎展开，“吴”字在日光下格外扎眼。
当这面王旗竖起来的那一刻，全军上下顿时像是被灌了一碗烈酒。
消息是从辰时出发前开始传开的。
最先是中军的百户们被召集到一起，听了一道简短的军令。
紧接着，那些百户们回到各自队伍中时，走路的姿势都变了，腰杆子比枪杆还直，恨不得把下巴扬到天上去。
“弟兄们！那面吴王大纛看见没有？那可是天子嫡亲的皇子殿下！”
“殿下不坐马车，不待在中军大帐喝茶，要跟咱们这帮臭丘八一起走这趟刀头舔血的路！”
一位亲王，和他们一道出城，和他们一道北上，和他们一道去捅王保保的窝。
士兵们行军时的脚步因此沉稳了几分。
话传到基层小旗那一级，已经变成了各种版本。
有人说吴王殿下是个能双手开硬弓的少年猛将，有人说殿下曾在金陵城外徒手打死过一头疯牛，还有人说殿下早就暗中跟着大将军走了一路，这才在应昌现身。
天子拿自己的骨肉押注，说明这一仗，朝廷不是在拿他们去送死。
至少，不全是。
朱橚骑在马上，听着前后传来的那些越来越离谱的传言，嘴角忍不住直抽。
打死疯牛？他连杀鸡都嫌血腥。
但他没有出面澄清。
军心这东西，有时候比火炮还管用。
五千人的战车营，有两千人是从北平和大宁抽调来的卫所兵，互相之间并不熟悉，凝聚力远不如那些从金陵来的三千天子亲卫。
如今有一位天子嫡子亲自坐镇，这帮人哪怕是为了在殿下面前表现，也得硬着头皮往前冲。
这便是徐达将战车营独立出来，让朱橚挂帅的用意所在。
新式战法，军中无人比朱橚更熟悉；
新式火器，军中无人比朱橚更了解脾性。
与其让一个老将军带着满肚子疑虑去指挥一堆他从没见过的玩意，不如让那个亲手造出它们的人上场。
……
徐达此时已换上了七星锁罴带，不再待在马车上装病。
他骑着一匹枣红色的老马，腰杆挺得笔直，在各营之间来回穿行。
许多士兵已经数年没见过徐达骑马了。
自从疝气旧疾复发，大将军便多以马车代步，偶尔骑马也只在中军帅帐附近转一转。
可今日不同，他骑着马从前军走到后军，又从后军折回前军，每到一处便勒马停下，也不说什么豪言壮语，只是看着那些行进中的将士，微微颔首。
士兵们见了他，精神都为之一振。
有几个老卒甚至红了眼眶。
他们跟着这位大将军从濠州打到大都，从长江打到漠北，如今看见他重新骑在马上，就觉得这仗能赢。
道理说不清楚，但就是这么觉得。
朱橚策马立在战车营的侧翼，看着前后绵延不绝的行军队伍，忽然觉得胃有点疼。
不是饿的，是怕的。
他自己也没料到会是这种感觉。
哪怕他脑子里装着几百年的历史知识，哪怕他已经给这支军队武装了远超时代的火器，可当他真正站在这里。
看着那一张张年轻却沉默的面孔从眼前经过的时候，那种“这些人可能回不来”的念头，像一把钝刀，一下一下地割着他的心口。
两万人。
搁在后世，不过是一座小城里两三条街道上住着的人数。
可在这洪武九年的漠北草原上，这两万人就是大明摆在王保保面前的一盘菜。
区别只在于，这盘菜是会让王保保崩掉满嘴牙的铅丸子。
可铅丸子终归是要被咬碎的。
能崩掉几颗牙，在此之前又有多少颗牙先落在这些士兵身上，他心里没有底。
沙盘上的推演是一回事，真刀真枪又是另一回事。
“发什么愣呢？”
朱橚回过头，见徐达不知何时到了战车营，骑马走到他身侧，正端详着他。
朱橚拱手行礼。
徐达摆了摆手，免去虚礼，问他：“第一次领军，感觉如何？”
朱橚沉默了一阵，才说：“跟我预想的不太一样。”
“哪里不一样？”
“原本以为打仗是运筹帷幄的事。在应昌城里推演的时候，敌军在哪、我军在哪、火力如何配置、战车怎么布阵，一切都清清楚楚，觉得只要按着计划来，大差不差。”
朱橚顿了顿，苦笑道：“没成想，就这么一脚迈出去了，后面没有接应，前方不知敌人几何，连王保保的影子都见不着。这感觉就像是光着腚去捅马蜂窝，还不知道那窝里头到底有多少马蜂。”
徐达嘴角微抽。
他打了一辈子仗，这么形象的比喻还是头一次听见。
但他没有笑。
因为这比喻虽然粗糙，却极其精准。
战场上最让人难受的，从来不是敌人有多强，而是你不知道敌人在哪、有多少、什么时候来。
兵书上管这个叫“敌情不明”，说起来四个字轻飘飘的，落到身上却比刀子还重。
徐达策马与他并行，缓缓说道：“我第一次独领一军的时候，也是六月。”
朱橚看向他。
“那年攻金陵。我为先锋，领兵三万，从采石矶渡江。当时元廷守将福寿据城死守，此人不贪不怕，麾下兵马训练有素，各路义军在他手里吃了不少苦头，声威赫赫。”
徐达说到此处，语气淡淡的，仿佛在讲别人的事。
“渡江那天晚上，我站在船头，看着对岸黑沉沉的城墙，心里想的不是怎么攻城，而是在想，万一打不下来怎么办。那时候军中缺粮，渡江的船都被陛下烧了，一旦失利，连退路都没有。”
“后来呢？”
“后来就打下来了。”徐达看了他一眼，“福寿战死，金陵城破。”
朱橚等着他说出什么精妙的制胜之道，可徐达却没有再往下讲。
过了好一阵，徐达才说：“战场上的事，从来没有万全之策。你在营帐里想得再周全，出了营帐就全变了。风向会变，地形会变，敌将的脾气会变，甚至你自己的判断也会变。”
他看向朱橚，目光平静而沉稳。
“能做的事只有一件，你准备了什么，就信什么。你练了多少火器，就信那些火器，你编了什么阵法，就信那个阵法，至于剩下的，那是老天爷的事。”
朱橚心中一动，手里攥着缰绳的力道松了几分。
徐达又道：“何况你准备得已经够多了，那些新式火器，我活了半辈子没见过，你倒是一样一样地折腾出来。这支战车营里的营兵，操练了近一个月，火器操持已颇为熟练，你该信他们！”
朱橚点了点头，深吸一口气，胃里那股隐隐的痛稍稍缓了些。
徐达不再多言，拨转马头往中军去了，走出几步又回头丢了一句：“少琢磨那些有的没的，多盯着你的战车，别让轮子散了架。”
朱橚应了一声。
望着徐达远去的背影，他忽然觉得，这位大将军给人安心的本事，比他带来的任何火器都管用。
……
过了约莫半个时辰，朱棣骑着马晃了过来。
他没有穿亲王的铠甲，也没有打燕王的旗号，一身普通兵卒的装束混在战车营的侧翼，若不是那张脸太过扎眼，谁也认不出这是当朝燕王。
他执意不肯领军，说什么“领军是你的事，我只管冲杀”，非要以朱四郎的身份继续当个先锋骑卒。
朱橚从怀里摸出一个油纸包，打开后，里头是一把炒蚕豆。
是新的，刚送来不久。
蚕豆粒粒饱满，泛着油润的黄褐色，火候恰到好处，再不是当初玄武湖畔那些烤得焦黑的模样。
但闻起来，还是那股熟悉的香。
他捏起一颗，放进嘴里，慢慢地嚼。
此刻看朱棣一副饿死鬼投胎的模样，朱橚便抓了一小把递过去。
朱棣也不客气，伸手接过就往嘴里塞，腮帮子鼓得像个蛤蟆，嚼了两下便全咽了下去，连蚕豆是什么味道都没尝出来。
朱橚看得有些心疼，又有些好笑。
“你慢点吃，又没人跟你抢。”
“嘿，行军赶路，吃东西就得快，万一鞑子杀过来，嘴里还含着蚕豆，那多丢人。”
朱棣说着，又伸手来掏，被朱橚一把拍开，将油纸包重新揣回了怀里。
朱棣嘴上骂了一句“小气”，却没再争，两人并排骑着马走了一阵。
忽然，朱棣凑过来，压低了嗓子说：“老五，我跟你说，昨晚我一宿没睡着。”
“嗯。”
“翻来覆去地想，这要是碰上鞑子的万人骑队，咱们那个什么战车阵到底能不能扛住。”
朱橚看了他一眼。
朱棣又说：“万一扛不住，咱们俩是往左跑还是往右跑？你得提前给我个方向，省得到时候咱俩撞到一块去，谁也跑不了。”
朱橚斜了他一眼：“四哥，你堂堂燕王，说这话不怕将士们听见寒心？”
“嘿，这不是就咱兄弟俩嘛。”朱棣满不在乎地摆了摆手，又问，“老五，你说那王保保什么时候动手？”
“这已经是你今天问我的第十次了。”
“你就说嘛。”
朱橚想了想，说道：“四哥，打仗不是打架，不是谁先动手谁就占便宜。王保保要动手，至少得等咱们离应昌三天以上的路程。”
“为何？”
“因为他要确保咱们退不回去。”
朱橚抬手朝身后一指，应昌城的轮廓在地平线上已经快要看不见了。
“应昌是咱们最后的退路，只要咱们还能退回城里，王保保就算吃掉了咱们一半人马，也只是白忙一场。他要的是全歼，是不留活口。”
朱棣听得认真。
“所以，他一定会等咱们走到一个前不着村后不着店的位置，等到那时候，他的骑兵从四面八方围过来，让咱们想退退不了，想进进不了，连个躲的土坡都找不着。”
朱橚说完，以为朱棣会紧张。
谁知朱棣的眼睛反而亮了起来。
“好啊，那更好。”
朱橚愣了一下。
朱棣拍了一下马脖子，笑道：“土坡找不着，不是有你的战车吗？他围过来正好，省得咱们满草原去找他。这漠北大得没边，真让咱们主动去寻他，只怕找到明年也找不着。”
朱橚瞥了他一眼，那个眼神像是在看一个不知天高地厚的愣头青。
“四哥，有没有人跟你说过，你这种乐观的精神，特别适合去鬼门关当迎宾？”
“滚。”
朱橚收起笑，正色道：“四哥，到时候真打起来，你给我老老实实地待在战车阵里，别逞能往外冲。火铳打完第一轮之前，任何人不准出阵，你也不准。”
朱棣脸色微僵，随即摆出一副满不在乎的模样：“放心放心，我又不是那没脑子的冲动鬼。”
“你就是。”
朱棣张了张嘴，深吸一口气，忍了。
嘴里嘟囔了一句“你怎么比大哥还烦”，便拨转马头溜了。
朱橚望着他的背影，摇了摇头。
日头偏西的时候，队伍扎下了第一处营地。
朱橚站在战车旁，回头朝南望了一眼。
应昌城，已经彻底看不见了。