韩宜可这辈子没上过这么大的船。


    他跟着那位自称在吴王府当差的年轻公子登上踏板的时候，脚下晃了一晃，差点没站稳。


    年轻公子回头拍了拍他的肩膀，笑嘻嘻地说：“韩兄别紧张，报馆的员工福利里有一项叫实地采风，既然韩兄打算投身报馆，那便提前享用一回，权当入职的见面礼。”


    韩宜可觉得这话哪里不对，可他还没来得及细想，便被那位公子半拉半拽地带上了踏板。


    踏板走到头，便是一层散座的入口。


    百闻不如一见。


    船舱里的陈设比他听过的任何传闻都要奢靡。


    紫檀的桌案，鎏金的烛台，就连脚下铺着的毡毯都厚到能没过鞋底。


    他走了一辈子的青石板路和黄泥小道，头一回踩在这种东西上面，脚下发虚，总觉得自己不配。


    坊间传的那些关于这艘船的说法，如今看来还是保守了。


    跟着一同登船的，还有十二个身材魁梧的马弁。


    领头那位姓毛的汉子，方才在踏板前例行搜身，查他袖中有无夹带利刃。


    搜的时候那双眼睛从他脸上扫过去，韩宜可后背的汗毛齐齐竖了起来。


    他在应天府大牢里蹲过四十天，见过牢头提审犯人时的那种眼神，和这位比起来，牢头的目光温情得可以拿去哄孩子。


    寻常的行商大户，家里养几个护院的壮汉不稀奇。


    可养得出这种马弁头子的人家，韩宜可掰着指头也想不出几个。


    ……


    雅间的帘幕落下之后，年轻公子从怀里摸出一叠宝钞递给了门口候着的侍女。


    侍女接过去数了数，眉梢便飞了起来，殷勤地福了一礼，转身便去了。


    不多时，菜肴便流水般地端了上来。


    松江鲈鱼清蒸的，淮扬的蟹粉狮子头，金陵盐水鸭切得薄薄的码在青瓷碟里，还有一坛温过的绍兴花雕，揭了封泥便有醇厚的酒香扑面而来。


    桌上那盘盐水鸭的分量，够他在巷口老赵的卤味摊上切四十回猪头肉。


    韩宜可在栖霞山下教了三年书，最阔绰的一顿是年关时书塾东家请的一桌杀猪菜。


    他偷偷咽了一下口水，把目光收回来，端端正正地坐着。


    那位长者朝他摆了摆手：“韩小子，不必拘束，敞开了吃。”


    韩宜可拱了拱手，拿起筷子，试探着夹了一筷鲈鱼。


    鱼肉入口的那一刻，他十多年来修炼的读书人矜持便碎了个干净。


    筷子再也停不下来了。


    他扒拉着蟹粉狮子头的时候，余光扫了一圈桌面。


    那位长者只喝了半盏茶，面前的碗碟纹丝未动。


    左边那位温润公子夹了两筷青菜便搁了筷子，显然也没什么胃口。


    唯独右边那位年轻公子，正捧着一碗花雕鸡，埋头吃得热火朝天，吃相和他不相上下。


    韩宜可的筷子顿了一下。


    果然只有此人才跟他是同路中人啊。


    不像那位长者，脾气委实古怪。


    方才在茶摊上，一会喊他“韩老弟”，嘘寒问暖的，一会又叫他“韩小子”，横眉竖目的，翻脸比翻书还快。


    韩宜可想了想，觉得这架势跟他在老家的媳妇有几分神似。


    他那口子平日里也是这般，高兴了叫一声“伯时”，不高兴了便是“韩宜可老娘数到三”，中间没有任何过渡。


    ……


    外面的舞榭上，薛强的声音透过帘幕传了进来。


    “今夜群芳会，秦淮十六楼各推一位当家的姑娘，依次登台献艺。诸位若对哪位姑娘心生倾慕，便以宝钞打赏，拔得头筹者可得佳人红袖添香一夜之陪。全场打赏最高的姑娘，便算是拔得头筹，遂为今岁的花魁。打赏所用的宝钞，请各位直接交予舞榭两侧的管事登账。”


    宝钞。


    韩宜可注意到了这个细节。


    前些时晚报上登过一篇文章，说朝廷在吴王殿下的建议下，将宝钞与治痨挂了钩，兑价稳定，如今市面上宝钞的币值大涨，商铺和酒楼都愿意收了。


    连这种销金窟里的花魁评选，用的都是宝钞结算。


    薛强宣布选魁开始，舞榭上灯火大亮，十六位佳人依次登台。


    韩宜可正琢磨着能不能趁三位贵人不留神，溜到帘幕边上看一眼外头那十六位佳人的风采，回头去酒摊上跟人吹嘘也有了谈资。


    可抬眼一看，长者在喝茶，温润公子在翻那份《金陵辣晚报》，年轻公子在啃鸭腿，谁也没有往外看的意思。


    他一个客人，也不好意思撂下筷子去扒帘子。


    只好作罢。


    年轻公子忽然搁下了鸭腿，拿布巾擦了擦手，朝那领头的马弁抬了抬下巴。


    “毛骧，十位弟兄里头，可有兼着内卫差事的，让他们站出来。”


    内卫。


    韩宜可虽是草野之人，也听说过这两个字。


    坤宁宫皇后娘娘身边的亲信护卫，专门替皇后盯着宫里宫外的大小事宜。


    年轻公子的目光在十一人身上转了一圈，最后落在了角落里一个敦实的年轻汉子身上。


    “牛小满不算，他是跟着我从赤勒川回来的兄弟，他的底细我清楚得很，断然不会替别人做眼线。”


    长者立刻点了头，面上的神色难得舒展开来。


    “还是老五想得周全，脑瓜转得快。咱今日虽说是来查案的，可传出去的话，就是咱爷仨跑到江上看花魁选美来了。要是让你娘知道咱带着你们俩上了这条船，咱这把老骨头还要不要了？你娘那个脾气，讲起道理来三天三夜不带歇的，咱宁可再去打一回鄱阳湖。”


    长者说到“你娘”二字的时候，嗓门不自觉地压了下去，左右看了看，确认帘幕遮得严实，才把那口气吐了出来。


    温润的年轻人也点了点头。


    “爹说得对，太子妃以前不大管东宫的事，也不怎么约束我。可自北伐大胜后，我每日的行程都要报备，出宫见了什么人、去了什么地方，回来都得讲清楚，漏了一处便要追问半个时辰。此行若是让太子妃有了误解，儿子往后的日子怕是要难过许多。”


    太子妃。


    韩宜可嘴里那口饭差点呛进鼻腔里。


    他猛地抬起头，目光在三人脸上转了一圈，又飞快地垂了下去，盯着碗里的米饭，心跳得又急又沉。


    十个马弁面面相觑了一阵，谁也没有站出来。


    他们中确实没有“内奸”。


    然后，牛小满站了出来。


    “殿下，属下也替娘娘办差。”


    听闻此言，年轻公子的脸当即便垮了下来。


    他站起身走到牛小满的身边，对着肩膀就是一拳，又在他小腿上踹了一脚，力道不轻不重，打完又揪着他的衣领晃了两下。


    “牛小满，你怎么回事？我的人，什么时候变成母后的眼线了？什么差事都往自己身上揽，你是嫌日子太清闲了，说清楚，你到底是谁的人？”


    牛小满缩着脖子挨了这顿收拾，嘴里嘟囔了一句：“属下除了替皇后娘娘做事，也替王妃做事。王妃吩咐过，殿下出门在外的行止，都要如实禀报。”


    年轻公子的脸瞬间变了。


    方才还横眉竖目的怒气一扫而空，换上了一副笑眯眯的神情，甚至伸手替牛小满整了整方才被自己揪歪的衣领。


    “小满啊，你这个差事就接得很好嘛，该怎么做就怎么做，据实描述，回头细节好好跟母后……和王妃讲清楚。我们父子三人坐在雅间里头，帘幕拉得严严实实，一眼都没有往外面看过，这一点务必如实禀报。”


    韩宜可这回连饭都忘了嚼。


    他的脑子里有几根弦同时绷到了极限。


    方才温润的年轻人提到了太子妃。


    那位老者自称姓朱。


    这位年轻公子说的是母后。


    他缓缓放下了筷子。


    手在桌面底下抖了一下。


    ……


    舞榭上，十六位佳人已经献艺完毕。


    宝钞一叠一叠地从各个雅间递出来，由侍女捧着送到舞榭前方的长案上，按姑娘的名号分堆码放。


    那些出手阔绰的客人，有许多是外地来京的官员和商贾。


    他们对台上的女子未必有多少兴致，可砸下去的这笔银子，买的是薛世明这条船上的人脉和门路。


    一笔打赏递上去，在这条船上便算是递了名帖。


    接下来要在京城里办的事，疏通的门路，走动的关节，都会顺畅许多。


    苏卿怜站在舞榭的侧台，怀里抱着那把螺钿琵琶。


    她是最后一个登台的。


    四个月前，她还是金陵城里一个绸缎铺掌柜的女儿，日子算不上富裕，可也过得安安稳稳。


    后来铺子被人算计着吞了，父亲急火攻心倒在了柜台后面，欠下的债务辗转到了绣春楼的妈妈手里，债契换成了卖身契，她便从良家闺女变成了这条河上的一朵浮萍。


    绣春楼是金陵城里最热门的青楼楚馆。


    热门的缘由她也听说了。


    据说数月前吴王殿下与魏国公千金徐妙云的姻缘便是从这里传开的，徐妙云提剑逼婚吴王的故事被编进了《赤勒川演义》，成了满城少女最艳羡的桥段。


    绣春楼因此声名鹊起，慕名而来的客人络绎不绝。


    可对苏卿怜而言，别人的浪漫传奇发生的地方，恰恰是她的牢笼。


    从踏进囚门的那一日起，寻常女子该有的对良人的期盼和对情爱的憧憬，便与她再无半分瓜葛。


    方才登台弹了一曲《红绡帐底说封侯》，台下那些目光便黏了上来。


    有打量的，有品鉴的，有贪婪的，有漫不经心的，各色各样。


    台上的宝钞越堆越厚。


    一叠，两叠，三叠。


    可她看着那些花花绿绿的纸钞堆在红案上，心里头没有半分波澜。


    一个泉州海商甩出了五百贯，替他看中的那位姑娘砸下了头筹。


    旁边的雅间里又追了八百贯，将另一位姑娘顶了上去。


    五百贯，够金陵城里一户五口之家吃用十年。


    八百贯，够买两间临街的铺面。


    这些人一掷千金眉头都不皱一下，而她父亲的绸缎铺被人夺走时，欠下的债不过区区六十贯。


    薛强走上舞榭，朝她看了一眼，那目光让她浑身发冷。


    她知道今夜的结局。


    打赏的数目再怎么算，最后拔得头筹的一定是她。


    薛强砸了多少宝钞进去，就是为了今夜这个结果。


    “花魁”两个字落在她身上，便是一副镀了金的枷锁。


    薛强正要开口宣布最终的数目，二层的一间雅间里忽然传出了一道清朗的声音。


    “且慢，我也要打赏。”


    满船的目光齐刷刷地转了过去。


    帘幕被人从里面掀开了一半，一个年轻公子倚在栏杆上，手里捏着一枚铜钱，朝舞榭上晃了晃。


    “一文钱，打赏给方才弹琵琶的那位苏姑娘。”


    舞榭上下静了一瞬，随即嗡的一声炸了开来。


    有人哄笑，有人窃窃私语，有人伸长了脖子往二层看。


    薛强脸上的笑意僵了一下，目光朝那间雅间里打量了两眼。


    “这位公子好雅兴。只是一文钱的打赏，是否有些……委屈了台上的姑娘？不知公子是哪家的贵客，在下薛盛，家父在京中略有些薄面，兴许与公子府上有过往来。”


    这话问的是来路。


    一文钱砸场子，要么是不懂规矩的愣头青，要么是有恃无恐的硬茬子。


    薛强需要先掂掂对方的分量。


    年轻公子嗤笑了一声。


    把手中那枚铜钱往指尖上一弹，铜钱在空中翻了个个，落下后又被稳稳接住。


    “薛盛？改名了？秋决名册上写的可是薛强，怎么，换个名字就当自己是个新人了？薛强，薛盛，合一块倒是齐整，薛家强盛。我劝你们薛家趁着还强盛，该吃吃该睡睡，好好享受最后这几顿安生饭，免得接下来连筷子都握不住。”


    他往栏杆上又靠了靠，姿态松散得过分，嘴角挂着笑，眼底却干干净净没有半分笑意。


    “你既然问我哪家的，那我也问你一句。你一个秋决名册上被勾了朱笔的死人，哪来的胆子站在这台上充阔？你那条命是从哪个替死鬼身上借来的，你爹花了多少银子从刑部买的，你自己心里没数？”


    满船的嘈杂声一瞬间全灭了。


    薛强的瞳孔猛地收缩。


    年轻公子没有给他喘气的余地。


    “我告诉你，你爹在我这里连张擦桌子的抹布都算不上，来了也不配跟我家大黄狗同桌竞食。你要是觉得这句话不中听，尽管让你四周那些打手上来试试，我倒想看看，一个该死没死的畜生，还敢在这条江上龇几颗牙。”


    满船哗然。


    薛强的脸涨成了猪肝色，额角的青筋蹦了起来，攥着衣袖的手指收得极紧。


    苏卿怜站在侧台，抱着琵琶的手臂收紧了几分。


    她看着那个倚在栏杆上的年轻公子。


    他笑得从容，身后隐约可见几条魁梧的人影。


    一丝微弱的东西从她胸口深处浮了上来。


    可她随即看见了舞榭四周那些虎视眈眈的护卫。


    薛强在船上的打手少说有上百个，散布在各层的过道和舱口，每一个都腰间鼓着，手按在刀柄上。


    那丝浮上来的东西又沉了下去。


    她想得很清楚。


    今日就算这位公子有天大的本事，挡得住薛强一时，挡不住一世。


    她的名字已经记在了绣春楼的贱籍册子上，卖身契捏在妈妈手里，大明律写得明明白白，入了贱籍便再无脱身之日。


    薛强带不走她，明日还会有张强、王强。


    苏卿怜忽然推开了身边的侍女。


    侍女的手臂被她一把甩脱，踉跄了两步，还没来得及喊出声，她已经提着裙摆冲出了舱门。


    江风劈面扑过来，吹散了她鬓边所有的珠翠和绢花。


    黑沉沉的江水在月色下翻涌着，浪头拍在船身上碎成了白沫。


    她没有回头。


    脚踩上船舷的那一刻，她听见了身后此起彼伏的惊呼。


    她松开了手里的琵琶。


    螺钿琵琶磕在舱面上弹了一下，发出一声喑哑的嗡响。


    然后她纵身跃了下去。


    江水在她身下张开了一片漆黑的、冰冷的怀抱。