坤宁宫的小厨房外，日头已偏过正中。
午朝拖得久，朱元璋回来时，脸上的火气还没散尽。
他甩开朝靴往软榻上一靠，连茶都顾不上喝。
“一群王八蛋。”
朱标垂手立在旁侧，没敢接话。
方才那场朝会，他比谁都看得分明。
先是几名言官联名上疏，字字恳切，句句锋利。
奏疏里说，秦晋燕吴四王在淮地擅动军户、私设刑讯、越权问案，虽有查奸除恶之名，却无奉旨巡按之实。
亲王之尊，本该为天下宗藩表率，如今却轻骑微服，出入州县，惊动吏民。
所过之处，官府束手，百姓惶惶。
他们引《周礼》，搬《春秋》，又扯出汉唐宗室乱政的旧例。
开口便是“亲亲之义不可废”，闭口便是“宗藩之礼不可坏”。
几封奏疏递上来，矛头虽然落在四王身上。
可真正要逼的，却是朱元璋那道迟迟不肯落下的就藩旨意。
朱元璋本不将这些清流放在眼里。
可接着站出来的人，却让他眼神冷了下去。
胡惟庸。
“父皇。”朱标斟酌着开口，“胡相今日这一本，奏得突兀。”
“突兀？咱看他是憋了许久了。”朱元璋冷笑讥讽道。
胡惟庸这些年，最善的便是揣摩圣意。
皇帝想往东，他绝不往西。
皇帝皱一皱眉，他便能猜出十分心思。
可今日这条素来温顺的老狗，头一回露出了獠牙。
他没谏诸王，反倒句句都是替宗室长远着想。
他说四位亲王德行学问未成，军国大事未熟，若此时仓促赴藩，藩地上下只知奉迎亲王威仪，反倒无人敢直言规劝。
与其早早放出京师，让几位殿下在藩地闭门称尊，不如暂留金陵，继续入大本堂读书，亲承圣训，学习政务兵法，待心性磨砺稳重，再议就藩之期。
话说得冠冕堂皇，像是在替朱家子孙打算。
可落在朱元璋耳朵里，却比那些百官的弹劾更刺人。
因为这番话真正要堵的，不只是诸王就藩的路，还有他借凤阳演武磨砺儿子、顺手清查淮地的心思。
“清理浙东之后，朝里留下来的，多是有风骨的硬骨头。”朱元璋说到这里，眼底寒意却越来越重，“补进来的新人，自然唯他们马首是瞻。再有那些个有心人在底下扇风，今日这一出戏，便唱成了。”
朱标心中一沉。
更叫人忌惮的，是前线那些淮西勋贵。
这些人平日各自为政，互相之间还有旧怨。
可今日，竟罕见地拧成了一股绳，连上数道奏疏，言辞恳切地反对藩王就藩。
这股压力，比那群文官加在一起还要重。
朱元璋沉默良久，忽然笑了一声。
他眼底那点狠厉浮了上来。
“他们越是这样，咱越想动一动。咱倒要看看，是不是大明离了淮西这些蛀虫，这天下便要塌了。”
朱标刚要劝，门外传来脚步声。
父子二人对视一眼，先前那些话，便默契地咽了回去。
马皇后端着一只青瓷盘走了进来，身后宫女捧着几样小菜。
她今日只穿着一身常服，袖口还沾着一点厨房里的烟火气。
看着不像母仪天下的皇后，倒像寻常人家里亲自张罗饭食的当家主母。
“朝会拖到这会才散，饿坏了吧？”她将盘子搁在案上，揭开盖子，“快尝尝。”
朱元璋低头一看，脸上的笑意淡了下去。
盘中卧着一尾蒸好的鱼，身色银白，浆汁乳黄，正是那梅白鱼。
“妹子，这鱼……咱不是早说过了，平凉侯那案子一出，梅白鱼的贡品，咱便免了么？”
他对口腹之欲向来淡薄。
所谓贡鱼，从来不是给他自己吃的。
不过是赏赐给重臣，借着这一尾鱼，彰显君臣之间的体面罢了。
如今费聚伏诛，这鱼上沾的人命，他看着便堵心。
“不是贡上来的。”马皇后替他布菜，语气温和，“这是老五让人捎回来的。”
朱元璋一怔。
“定远梅河有个渔户，叫梅守成。”
“就是当初在滁阳驿拦道喊冤的那个。平凉侯府一倒，梅河的鱼课工契全废了，这老汉一家算是缓过命来。他听说是托了天恩，特地挑了一尾最好的梅白鱼，求老五捎进宫，说是要谢一谢皇帝。”
朱元璋拿筷子的手停在半空。
他沉默片刻，到底夹了一筷子鱼肉。
那鱼肉细嫩，味道清鲜，入口便化。
“嗯。”他慢慢嚼着，半晌才道，“这一回的鱼，咱吃得下。”
朱标在旁看着，心里也松快了几分。
马皇后见他神色缓和，便趁势提起了正事。
“重八，有两件事，我想同你商量。”
“你说。”
“头一件，是韩国公李善长的事。定远那边传来话，说韩国公过些日子要做六十五岁的整寿。老五如今正在定远，你看，要不要让他去贺一贺？”马皇后温声说道。
朱元璋一听是这件事，先是一愣，随即没好气地哼了一声。
“六十五？”他撂下筷子，“他李善长今年才六十二！”
马皇后掩唇笑了。
这段旧账，她自然是知道的。
此前朱元璋想敲打李善长，叫他别死攥着淮西那一摊子不放，却又不好把话说得太直，便曾在私下闲谈时，故意装作记错了他的年岁。
说什么李先生已是六十五岁高龄，劳苦功高，也该多顾惜身子。
那是逐客的暗示。
李善长这个老狐狸何等精明，当即听出了弦外之音。
转头便递了告老还乡的奏本，真把自己当成六十五岁的人来过了。
“这个李先生……”朱元璋哭笑不得，“倒会顺着杆子往上爬。罢了，去不去贺寿，让老五自己拿主意。咱不管。”
马皇后点了点头，又给朱元璋盛了一碗汤。
朱元璋喝了两口，忽然见她神色太平静，心中那点不妙愈发重了。
果然，马皇后慢悠悠开口。
“还有一件事。”
朱元璋的手一抖。
“妹子，你今日怎么这么多事？”
马皇后看着他这副急赤白脸的模样，笑得越发深了。
“我还没说是什么事呢。”
朱元璋的话噎在喉咙里。
“……那你说，什么事。”他讪讪地端起茶盏。
马皇后慢条斯理道：“不是什么大事，就是前些日子，有人把一位故人的名声，传到我这里来了。”
朱元璋后背隐隐发凉。
“故人？什么故人？”
马皇后微微一笑：“刘财主家的四小姐。”
“咳！咳咳咳！”
朱元璋一口鱼汤险些呛进气管里。
朱标立刻低头，假装自己什么都没听见。
朱元璋嘴角抽了抽，忙摆出一副受了天大委屈的模样，叫屈道：“妹子，这都是多少年前的破事了？那时候咱才多大？毛都没长齐呢！什么四小姐五小姐，都是徐天德那个老杀才胡说八道。”
马皇后仍旧笑着：“我又没说你什么，你急什么？”
朱元璋更急了。
“咱不是急，咱是怕你误会。那时候小孩子不懂事，听人家院子里咳嗽一声都觉得稀奇。后来咱跟着岳丈起事，见了世面，有了基业，眼界开阔了，早就忘得干干净净。咱心里头只有妹子你一个，这事天地可鉴。”
马皇后眼角笑意更深，慢悠悠问道：“眼界开阔了？”
朱元璋忙不迭点头：“开阔了，开阔了。”
马皇后继续道：“所以是后来见过各色美人，便瞧不上乡下财主家的千金了？”
“那是自然……”
朱元璋话刚出口，整个人便僵住了。
脸上的表情从理直气壮，瞬间变成了晴天霹雳。
朱标原本低头扒饭，听见这四个字的回话，险些把嘴里的饭喷出来。
朱元璋瞪了他一眼，立刻转头补救：“不是，不是这个意思！咱是说，什么各色美人，在咱眼里都一个样。真要说好看，那也只有妹子你好看。”
马皇后似笑非笑：“只有我好看？”
“那当然。”朱元璋拍着胸脯，语气斩钉截铁，“咱当年见妹子第一眼，就知道这辈子眼界到头了，再往后谁来都不好使。”
朱标把头埋得更低了。
他忽然觉得，自己今日就不该留在坤宁宫用饭。
这哪里是陪父皇母后吃午饭。
这分明是坐在案边，看洪武皇帝亲自给自己挖坑，再亲手把土填回去。
马皇后没好气地看了他一眼：“行了行了，我今日不是来翻你风流账的。”
朱元璋立刻坐直：“那便好，那便好。”
“那位四小姐后来嫁去了定远，夫家姓苏。她丈夫前些年病故，留下家业，便由她撑着。”
马皇后继续说道：“这些年她在定远一带修桥铺路，放粮赈灾，还办了义学，收了不少孤儿寡妇。当地百姓叫她苏善人，甚至有人唤她苏菩萨。淮西几个老夫人联名把她的事迹递到我这里，想替她请一份贞节牌坊。”
朱元璋听到这里，脸色才稍稍缓过来。
旌表贞节，本是教化之事，他没什么可推拒的。
可这人偏偏又是刘财主家的四小姐。
朱元璋一想到徐达那张专会揭短的嘴，再看看马皇后那张笑盈盈的脸，心中顿时警铃大作。
他把身子往后挪了挪，一副生怕沾上半点嫌疑的样子。
“这事妹子你做主。”
马皇后看他：“你不过问？”
“不过问，坚决不过问。”
“这事……”朱元璋清了清嗓子，把头一扭，“标儿。”
“儿臣在。”
“此事关乎教化，便交给你去办。一应章程，都听你母后的。”
朱标憋着笑，拱手应下：“儿臣领命。”
朱元璋这才一脸正气地补了一句。
“咱身为天子，旌表节烈，乃国之常典。至于这位苏夫人是谁家的，姓甚名谁，咱一概不知，也一概不问。这与咱半点干系都没有，尤其不许让徐天德知道。”
马皇后端着茶盏，慢悠悠地饮了一口，眼底笑意温温柔柔地落在朱元璋脸上。
……
同一时刻，胡府的正堂里，却没有半点饭香。
胡惟庸刚从朝会上回来，将朝服随手一脱，沉着脸进了书房。
朱亮祖早候在那里。
“胡相，今日朝会如何？”
胡惟庸没答，先给自己倒了盏冷茶，一饮而尽。
那点凉意压下去，他才缓缓开口。
“完了。”
朱亮祖一惊：“什么完了？”
“陛下的心思，今日露得明明白白。满朝弹劾四王，言官说，勋贵说，咱也豁出去说了。可陛下是什么反应？他不光不恼那四个皇子，反倒越听越护。阻力越大，他动手的心便越狠。”
胡惟庸说到这里，声音彻底冷了下来。
“他这是铁了心，要拿咱们淮西开刀了。”
朱亮祖的脸色白了白。
费聚那案子余波未平，如今连陛下的态度都摆到了明面上。
这些日子悬在头顶的那把刀，眼看就要落下来。
“那……那怎么办？”
胡惟庸闭了闭眼。
“去定远，请老相国出面。”
朱亮祖愣住：“李善长？胡相，他可早就告老还乡了。再说……”
他迟疑了一下，“他的儿子李祺就在锦衣卫，如今正替吴王做事。他这做爹的，还肯插手淮西的事么？”
“死马当活马医。”胡惟庸冷冷道，“他李善长撑了淮西十三年，这十三年的香火情、这十三年攒下的关系网，岂是他想抽身，便能干干净净抽得了的？只要淮西这条船还没沉，他便没法独善其身。”
朱亮祖还想再问，胡惟庸却摆了摆手。
“另外。”他声音压得更低，“你再去见一个人。”
“谁？”
胡惟庸说了个名字。
朱亮祖脸上闪过一丝讶异。
他怎么也没想到，那样一个平日深居简出、几乎不与外人来往的人，竟也在淮西这条船上。
他原以为，涂节这把遮在淮地上头的伞一倒，那些勋贵的旧账便算彻底暴露在了锦衣卫眼皮底下。
没想到，胡惟庸手里竟还握着这样一枚暗子。
而且这枚暗子埋得极深，不是临时救急的闲棋，而是淮西不到生死关头，绝不会轻易动用的后手。
胡惟庸沉默了片刻，缓缓道：“请他出手，替咱们去劝一劝韩国公。李善长可以不见你我派去的贺使，却未必敢拒绝他的登门祝寿。”
“胡相，涂节下了狱，费聚也诛了三族，如今凤阳那边被皇子们搅成这样，咱们真的还撑得住吗？”
“涂节，费聚，不过是两枚弃子罢了。”胡惟庸淡淡道，“真正撑着这盘棋的人，还稳稳坐着。只要他不像李善长那般，起了下船的念头，咱们便还没到最后关头。”
这句话像一颗定心丸，终于让朱亮祖脸上的慌色淡了些。
能动用到这一层关系，说明事情还没到绝路。
涂节和费聚倒了，只是塌了一处明面上的屋檐。
可淮西这座宅子底下，竟还埋着更深的梁柱。
想到这里，朱亮祖应了一声，告退而去。
……
书房门一合，胡惟庸脸上那点强撑的镇定，缓缓褪了下去。
他在窗前站了许久，直到那心腹老管家轻手轻脚地走了进来。
“相爷。”
胡惟庸没有回头，望着窗外渐沉的暮色。
他忽然想起前些日子，涂节下狱前，曾托人递进来过一句话。
那句话不长，却像一根刺，在他心里扎了许多天。
涂节说：陛下猜忌日深，淮西诸人，迟早是池中待宰之鱼。
与其坐以待毙，何不……后面那半句，涂节没敢写全。
可胡惟庸懂。
他这些年替淮西遮风挡雨，手上沾过无数见不得光的账，却从未真正动过那个念头。
那是诛九族的死路。
可如今，刀已架到脖子上了。
胡惟庸缓缓转过身，眼底那点深不见底的寒意，再不见白日朝堂上的圆融。
“明州卫（宁波）的林贤，”他声音低得只有两人能闻，“你设法递个信过去。让他借着市舶的由头，暗中……同东瀛那边的人，搭上线。”
老管家垂着头，身子绷得笔直。
“还有。”胡惟庸停了停，“那个元朝旧臣，封绩。让他往北边走一趟。”
老管家的声音发颤：“北边……相爷是说……北元？”
胡惟庸没有答。
窗外，一阵夜风卷过廊下，将那盏初燃的灯影吹得明灭不定。
他望着那点摇晃的火苗，忽然觉得，自己早已不是站在路口，而是站在悬崖边上。
再退一步，便是万丈深渊。